06
堅迪柏瞪着布拉諾的人影，它憑空出現在艙壁前方的空間。由於防護罩產生的干擾，影像有點閃動而朦朧。她身旁的男子則像一團霧般模糊不清，這是因爲堅迪柏不能浪費任何能量，必須將注意力集中於市長身上。
反之，她不可能看到堅迪柏的影像。因此，她無法知道他同樣有一個同伴，也無法根據他的表情或身體語言作出任何判斷。就這方面而言，她顯然佔了下風。
他所說的每一件事都是真的。只要他願意消耗巨大的精神能量，就能粉碎那個防護罩，但是這樣一來，她的心靈勢必受到永久性損傷。
但她所說的一切也同樣真確，假如她被消滅，謝頓計劃便會遭到重挫，嚴重程度絕不下於騾所造成的傷害。事實上，這回也許更爲嚴重，因爲如今計劃已經執行一半，不會再有多少時間補救這個差錯。
更糟的是，旁邊還有一個仍是未知數的蓋婭——此時它的精神力場仍然極其微弱，在似有若無的邊緣徘徊。
堅迪柏接觸了一下諾微的心靈，以確定那團光輝依舊存在。它果然還在那裡，而且毫無變化。
諾微自己完全無法感知心靈的探觸，但她轉過頭來，畏怯地悄聲說：“師傅，那裡有一團模糊的霧氣。你就是在對它講話嗎？”
一定是由於兩人心靈間的輕度聯繫，才使她有這種感知。堅迪柏將一根手指放在脣邊。“別怕，諾微，閉上眼睛好好休息。”
他又提高音量說：“布拉諾市長，就這點而言，你的確下對了賭注。我不希望立刻消滅你，因爲我認爲，如果我好好解釋，你應該會講理，而我們雙方就不必拼個你死我活。
“市長，假定今天你勝利了，而我投降了，後果會如何呢？你和你的繼任者將產生浮濫的自信，又過度信賴精神力場防護罩，一定會急於將勢力擴張到銀河各處。這樣一來，其實會延緩第二帝國的建立，因爲這同樣是毀掉了謝頓計劃。”
布拉諾說：“你不希望立刻消滅我，我一點都不驚訝。而且我認爲，既然你還坐在那裡，你就不得不承認，你根本不敢消滅我。”
堅迪柏說：“別拿自我陶醉的傻話自欺欺人。好好聽我說，銀河有一大半仍然不是基地的勢力範圍，其中反基地的政體還佔了很大比例。即使在基地聯邦之內，也有某些成員並未忘記過去的獨立地位。如果因爲我向你們投降，基地便決定迅速行動，那麼銀河其他部分的最大弱點——分崩離析和優柔寡斷——必將隨即消失，他們會因爲恐懼而不得不團結起來。此外，聯邦內部也可能會有叛亂的危機。”
“你這是在危言聳聽。”布拉諾說，“我們有
足夠的力量，可以輕易戰勝所有的敵人。即使非基地的世界通通聯合起來對付我們，再加上聯邦內一半的世界同時叛變，也根本不成問題。”
“只是暫時不成問題，市長，不要犯了凡事只看表面的錯誤。你只能口頭上宣稱創建了第二帝國，卻無法使它長治久安，你得每隔十年就重新徵戰一次。”
“那我們就打到那些世界筋疲力盡爲止，就像你現在一樣。”
“就像我現在一樣，他們不可能疲累的。而且這種情勢不會持續太久，因爲你所創建的那個假帝國，很快會面臨另一波更大的危機。既然它只能暫時憑藉強大的軍事力量維持，在愈來愈倚仗軍事手段之後，將出現一種前所未有的情形，那就是基地將領比文人政府更有地位，更有權勢。假帝國將分裂成許多軍區，而軍區指揮官將成爲擁兵自重的軍閥。這會漸漸演變成無政府狀態，最後則註定迴歸蠻荒，而且這段蠻荒時期，將比謝頓當年預計的三萬年更久。”
“這種幼稚的威脅只能嚇唬小孩。即使謝頓計劃的數學預測到這些，所預測的也只是或然率，並非必然性。”
“布拉諾市長，”堅迪柏苦口婆心地說，“別再提謝頓計劃了。你並不瞭解其中的數學，也無法看出它的模式。不過，或許你不懂也沒關係。你是個身經百戰的政治人物，而且是十分成功的一位，這點能從你現在的地位看出來；甚至還是勇氣十足的一位，這點能從你現在的豪賭看出來。因此，請拿出你的政治智慧，回憶一下人類的政治史和軍事史，並且參照你對人性的瞭解——想想一般民衆、政治人物、軍方將領通常都是如何行動，如何反應，又是如何互動的——看看我是不是說對了。”
布拉諾答道：“即使你說對了，第二基地人，我們也必須冒這個險。只要領導有方，再加上科技不斷進展——精神力學和物理學齊頭並進——我們就能克服一切困難。哈里・謝頓從未正確估算出這些進展，他根本做不到。在整個謝頓計劃中，何曾考慮到第一基地會發展出精神力場防護罩？總之，我們何必死守着這個計劃？我們寧願冒險捨棄謝頓計劃，自行建立一個新帝國。無論如何，捨棄謝頓計劃而失敗，總比依靠它而成功要好些。我們不要在建立一個帝國之後，自己成爲一羣木偶，被幕後的第二基地暗中操縱。”
“你會這麼說，是因爲你不瞭解倘若失敗，將給銀河全體人類帶來何等災難。”
“也許吧！”布拉諾頑強地說，“你開始感到累了嗎，第二基地人？”
“一點也沒有。讓我提出另一個你未曾想到的方案，它可以使你我誰也不必投降。現在，我們是在一顆叫做蓋婭的行星附近。”
“我曉得。”
“可是你曉不曉得，它可能就是騾的出生地？”
“我需要更多的證據，否則你說破了嘴也沒有用。”
“這顆行星周圍有個精神力場，它必定是一大羣騾的老家。你一旦完成摧毀第二基地的夢想，便會成爲這顆騾星的奴隸。第二基地究竟對你們造成過什麼傷害？我是指實質的傷害，而不是想象中或理論上的。你再捫心自問，一個騾就爲你們帶來多大的災難？”
“我聽到的仍舊是你的空話。”
“只要我們一直待在這裡，我就無法提供進一步的證據。因此，我提議暫且休戰。如果你不信任我，可以繼續開着防護罩，但請務必跟我合作一次。讓我們一同接近這顆行星，等到你確信它有危險性，我立刻中和它的精神力場，你就命令艦隊將它攻佔。”
“然後呢？”
“然後嘛，至少我們不必再擔心外敵，只剩下第一基地和第二基地對決，這場決戰能很快明朗化。而現在，你看，我們都不敢動手，因爲你我兩個基地都進退維谷。”
“你剛纔爲什麼不早說？”
“我原本以爲可以說服你，讓你相信我們不是敵人，那樣我們也許就能合作。既然這個努力顯然已經失敗，我建議好歹試着合作一次。”
布拉諾低頭沉思了好一會兒，然後才說：“你是想唱搖籃曲哄我入睡。如果這顆行星上住滿了騾，你如何憑一己之力中和那個精神力場？這種想法實在荒唐，我不得不懷疑你的提議別有用心。”
“我可不是人單勢孤，”堅迪柏答道，“我有第二基地整個力量做我的後盾。這股力量可以傳到我身上來，然後轉而對付蓋婭。此外，我也隨時能使用這股力量，輕易撥開你的防護罩，就像吹散一團薄霧。”
“既然如此，你爲什麼還需要我的幫助？”
“原因之一，光是中和這個力場沒有多大意義。第二基地不能無止無休地致力這項工作，正如我不能永遠跟你這樣閒扯下去，我們需要你的艦隊發動實際攻勢。再說，如果我無法憑口舌說服你，讓你相信兩個基地應該彼此視爲盟友，或許合作一次重大的冒險行動，可以讓你回心轉意。言語無法達成的目標，也許能夠通過行動達成。”
接着又是一陣沉默，然後布拉諾說：“如果我們可以彼此掩護，我願意向蓋婭更接近一點。除此之外，我可什麼也沒答應。”
“那就夠了。”堅迪柏馬上俯身面向電腦。
此時諾微突然說：“不行，師傅，目前爲止，都還沒有什麼大礙，但請別再做進一步的行動。我們必須等端點星的崔維茲議員來了再說。”
（本章完）