京師下起了雪，淮南的奏章更是如雪片一樣飛進皇城。
燕逆先後欲向淮安梅殷、鳳陽徐安借道，想去皇陵祭拜上香，都被拒絕。燕王使者還被梅殷割去了耳朵鼻子。
接着盛庸上書，欲依靠淮河遲滯燕師。不料沒過幾天，燕逆便渡過淮河，繞道背擊盛庸大營。盛庸軍一觸即潰散，大敗，退兵欲往大江。皇帝遂遣大理寺卿薛巖渡江責問盛庸。
御門內，朱允炆臉色憔悴，鬢髮也被他弄得有點凌亂。這時人報薛巖回京了，於是朱允炆宣其覲見。
薛巖行完叩拜之禮，朱允炆馬上問道：“盛庸說能憑藉淮河阻擊燕師，怎麼幾天就敗了？”
“回稟聖上，淮河上游有官員私自投敵，燕逆遂得到舟船渡河，然後東下背擊盛庸。盛庸之兵不堪戰，遂敗。”薛巖道。
朱允炆握緊拳頭，重重地放在御案上，“盛庸又上書，要徑直退往大江，淮南就此拱手相讓嗎？”
薛巖道：“臣也當面問過盛庸。他回答，燕逆兵至淮南，人心動盪，降者必衆；此時須一場勝仗，方能鼓舞軍民，讓觀望者支持朝廷官軍。但盛庸手無精兵，便欲退往浦子口城，並催朝廷援軍過江，他再北上迎擊燕師。”
這纔多久？燕師居然要到大江了！
朱允炆從御座上站起來，來回踱着步子，臉色十分蒼白。他的手有點發抖，忽然停下腳步道：“馬上下旨，叫盛庸節制淮南全部兵馬，嚴令他在淮南迎擊燕逆！”
不料十天之後，便有塘報入京，盛庸率軍在六合迎戰燕逆，大敗！他本人已徑直奔大江岸邊的浦子口。
朱允炆大怒。官軍從山東、淮北、淮南，一路敗下來，就沒真正贏過一仗！
盛庸獨衷於浦子口這座洪武年間才修建的新城，似乎早就選好了地方，還在淮河時就說要去浦子口。現在終於如願，徑直退到此城，望大江邊了。
時方孝孺進言，仍依前線大將盛庸之見，須聚集精兵擊敗燕師，以穩定人心。主張調一部京營精兵、會合已經到達京師的衛所軍，一道運過大江交盛庸之手，以期決戰。
朱允炆不願意，若要動京營最後那點底子，當初在靈璧爲何要調回來？
於是方孝孺再獻一策，派大理寺卿薛巖護送燕王的堂姐慶成郡主渡江，假意與燕王議和，用緩兵之計遲滯燕師，以便爲各省援軍聚集爭取時間。皇帝准許。
但燕王顯然沒那麼容易上當。幾天後緩兵之計失敗了，燕王見面就識破了朝廷的計謀，當衆說：朝廷奸臣欲緩俺以候外兵耳。
薛巖到敵軍大營看到燕師兵強馬壯，回京後竟然勸說聖上，多給燕逆好處、割大江以北全部地盤求和。
於是方孝孺把薛巖罵得是一個狗血淋頭！
方孝孺再次勸聖上調京營、衛所援軍立刻增援盛庸。這一回聖上終於首肯了。
……
薛巖在罵戰中完全不是方孝孺的對手，被冠以不忠不孝、毫無骨氣等名頭，憋了一肚子氣回家，越想越覺得朝廷大臣不可爲謀！便私下寫密信給燕王，欲投誠之。
燕王收到密信後馬上回應，盛讚薛巖棄暗投明、良禽擇木而棲云云。不知燕王如何得知薛巖與武定侯郭英私交甚篤，便在信中叫薛巖去勸郭英一起投降。
薛巖遂冒險拜訪郭英府邸，欲先試探郭英的態度。
薛巖當着郭英的面大發牢騷，傾述議和經歷時，故意強調燕師軍容浩大、兵強馬壯，暗示燕王能獲勝。
但郭英不爲所動，他嘆息道：“老夫食國家俸祿數十年，今老邁不能爲國效力，唯死社稷而已。”
……郭英次子叫郭銘，本來在遼王府做官，遼王被召回京時，郭銘也跟着回來了。
他從遼東回來後，全家都住在父親的侯府上。薛巖的話，對郭英沒什麼作用，但郭銘卻聽得很上心。
郭銘在廳堂外的屋檐下來回踱着步子，急着一臉通紅。
遼王已經失勢，肯定是抱不住那顆大樹了，現在郭銘整天無事可做。但眼下的情況並不算最糟，最糟的是萬一燕王進了京師，家父不投降，做兒子的怎麼辦？
郭銘很確定父親不會投降！父親已經老了，英明一世，不會爲了風燭殘年背上不忠的名聲。至於後代？武定侯管不了十二個兒子，不過長子郭鎮取了公主的……
那次子郭銘能有什麼？靠爹是靠不上了，若是燕王登基，郭家連屁股都是錯的，不被清算就算好了！
就在這時，廳堂裡傳來武定侯的聲音：“來人，送客！”
郭銘趕緊走到門口，拱手道：“薛寺卿，請。”
“老侯爺家的禮數就是周全哩。”薛巖笑道，“不必遠送、不必遠送，請。”
郭銘帶路，走上一條廊道，便轉身強笑道：“家父年紀大了，平素喜清淨，很少見客。若是薛寺卿再大駕光臨，怕冷落了您，薛寺卿可徑直找我便是，我正閒着哩。”
薛巖愣了一下，又陪笑道：“好，好。蔽舍也隨時恭迎郭典寶。”
這薛寺卿上門來，說了一番燕王如何厲害。郭銘懷疑這廝已經投靠燕王了，但郭銘又不敢輕舉妄動，只好先來往着，看看情況再說。
薛巖的聲音又道：“老侯爺身體硬朗，並非不能上陣爲朝廷殺敵，卻是……”他稍稍停步，沉聲道，“朝中諸公不太信侯爺。當初侯爺在真定城，燕王不是派人來攀親？這些事，朝裡早就知道了。”
“啊？”郭銘一時沒反應過來。
薛巖笑道：“令夫人，不就是徐家的人？”
郭銘這才恍然大悟：“對，是有那麼點沾親帶故。”
薛巖搖頭不語，跟着繼續往前走。
郭銘真沒想到這還能算親戚！他的夫人確是姓徐，與燕王怎麼親起來的……他想了好半天，才大概弄清楚：郭家與燕王的親戚關係，主要是通過中山王徐達的關係聯結。徐達的女兒是燕王妃；而徐達的叔叔的女兒，是郭銘的夫人。
郭銘尋思良久，只覺得腦袋有點暈。
他送走了薛巖，回到侯府上寄居的小院，見妻子徐氏正在挽起袖子在那洗衣裳。郭銘馬上走過去說道：“都下雪了，天兒那麼冷，父親府上那麼多奴婢，夫人怎麼親自洗衣？”
徐氏擡起頭來，說道：“雖在夫君的父母家，可咱們一大家子人吃喝用度都靠侯府，公爹有那麼多子女都瞧着哩……咱們得有點自知之明。”
郭銘頓時仰天長嘆，“沒想到我堂堂侯爵之子，竟淪落至斯！”他一臉歉意道，“夫人出身徐家，卻跟着我受這等苦，唉！”
徐氏搖頭道：“不過是沾了點中山王的光，中山王家與咱們家有多大關係？我嫁夫君之前，家中也不是什麼高門大戶，夫君別那麼說。”
“郭嫣和郭薇哩？”郭銘道。
徐氏道：“她們在做別的事，天氣冷，別凍着她們了。”
“你太寵着了。”郭銘大步走向兩個女兒的閨房，推開房門一看，倆個姑娘正在做針線活。她們陸續站起來道：“爹回來了。”
“你倆在作甚？”郭銘問道。
次女郭薇剛滿過十三歲，一臉稚氣，仰頭說道：“快過年了，娘叫我們給爹做身新衣裳，娘說爹要與達官貴人來往，要穿綢緞。”
郭銘聽罷愣在那裡，見兩個女兒都穿着棉布襖裙，心裡頓時一酸。他還領着俸祿的，但無權無勢之後，光靠那點小官俸祿，過得是非常拮据。
郭薇摸着那滑滑的泛着光澤的絲綢料子，擡頭道：“等爹爹升官了，也給我們買絲綢新衣裳可好？”
“別多嘴，爹正煩正事兒哩。”郭嫣拽了妹妹的袖子一把，低聲告誡道。
郭薇一臉委屈，撅着小嘴沒吭聲了。
大女兒十六歲了，確實懂事不少。她是郭銘的妾生的，那妾室很早就過世了，抱養給了徐夫人……不過徐夫人待她不薄，因爲怕不是親生的女兒多心，反而對郭嫣更寵愛遷就。
兩個女兒不是一個母親，長得也不太一樣。郭嫣大一點更嫵媚，郭薇的身子還沒完全長開，骨骼身段都還沒單薄苗條，卻倒也清秀可人。
郭銘又長吁短嘆一氣，什麼話也說不出來，轉身走出了房門，再次來到徐氏旁邊，問道：“月初領的俸祿還有麼？這快過年了，給倆丫頭也置辦一身新衣裳罷。”
徐氏道：“她們又不出門，穿那麼好作甚？夫君別操心這些瑣事。”
郭銘聽罷也不多言，猶自在檐臺上踱來踱去。他把手攏進袖子裡，低頭沉思，偶爾擡頭看時，能看見洗衣裳的夫人也在默默地瞧他。
夫人的眼睛裡隱隱帶着希望，她的期望，顯然只能寄託在郭銘身上了。
“嘩嘩譁……”徐夫人用力搓着衣裳，她默默地照料着子女家事，回京以來沒有抱怨過一句。但正是如此，郭銘反而感覺心頭沉甸甸的，無法就此廝混日子下去。