聽說王侍郎府上派人來接船，賀瑤芳整個人都驚呆了。
這怎麼可能？
賀瑤芳自覺旁的本事沒有，這記性還是不錯的。小時候的事兒記不住，長大了的事情還能不記得麼？王閣老的夫人，逢年節入宮領宴，身邊跟着的幾個晚輩婦人裡，絕沒有這謝秀才娘子！非但沒有見過這謝娘子的臉，連她的名號都不曾聽王家女眷提起過！若是有這麼個人，怎麼可能言談裡一絲兒也不漏呢？
張老先生腹內狐疑，不動聲色望了賀瑤芳一眼，見這小女學生滿是迷茫之色，顯然也沒弄明白這裡面的貓膩。捋一捋須，張老先生皺眉沉思：難道這女兒女婿與岳家……有什麼不快不成？這才變成禁忌，家裡人都不提。
羅老安人偶一援手，就有了這麼一個靠山——雖然未必很牢靠，至少心裡添了絲倚仗——十分快意。卻還繃得住，聽宋平跑回來如此這般一說，吩咐道：“既是如此，盛情難卻，請他們引路，往雞爪衚衕去，我家在那裡有宅院。”
雞爪衚衕的宅院乃是羅老安人的陪嫁，她孃家也在這衚衕裡，相隔不過幾家，是當年羅老太爺存了私心，安排得這般近，也好多聽聽女兒的消息。羅老安人第一個想到的，便是這裡。
賀家在京城也有宅院，連同當年置辦的一些田產，離京的時候都託付給一遠房族人照看了，收租取息，皆存在這族人的手裡。原是打着“家裡總有出息的子弟能考中了進士入京爲官，到時候免得再置辦”的主意，賀敬文幾次入京趕考，一應花用，也是從這裡頭出的。
謝秀才聽了宋平轉達之語，道是要先去雞爪衚衕，大大鬆了一口氣：“府上有宅院在京中，合該先回家安置的。”言語之中，透出一絲羨慕來——他家並非豪富，在京並無產業，暫時寄居在岳父家裡，十分不自在。
王侍郎府上出來的僕役管事，無論是賢是惠，至少面兒上透着通透和氣，十分講理。聽宋平說：“老安人說，不敢表功，萍水相逢，不論何人，都是應該搭把手的。並不指望什麼還報。只是府上對京城地界兒既熟，還望引一引路，我家老安人許久不回京城啦。”
侍郎府的管事聽宋平的官話說得極好，也是納罕：南蠻子北上，口音千奇百怪，舌頭都擼不直。這一家不但舉人官話說得好，僕人官話也這般順溜！探問道：“府上原在京城居住的麼？”
宋平驕傲地道：“舅老爺現在京中做官，老安人的父親在世的時候也是京官兒。我家老太爺雖是南方人，也中過進士哩。”誇得賀敬文臉上微紅，喝道：“說這些做甚？”
管事的聽在耳內，心裡有數兒，笑道：“聽大姑奶奶說，府上頗有些行李輜重，這裡人來人往，車雖有些，舒適的卻不好僱。夫人便命我等攜車轎來迎，總比外頭僱的乾淨。”
賀敬文於交際上頭並不精通，聽這管事的不強拉他去侍郎府上，不由鬆了一口氣，就坡下驢：“是極是極。”快些到他自己的房子裡，比什麼都強！
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賀瑤芳依舊與姐妹們同車，王侍郎家的車比起她在老家乘的又要好一些，內裡的鋪陳也十分親切。因地氣不同，南北車國內於陳設裝飾上也有些差異，總是南方輕巧，北方穩重，頂篷的樣式也有些不同。賀麗芳坐上了車，好奇地摸了兩把，忍住了沒發表評論。賀瑤芳陷在暖暖的靠墊裡，覺得安心了不少——這裡，纔是她心底熟悉的地方。
卻又生出疑惑來：爲何這雞爪衚衕，她從來不曾到過？
自從在老家醒過來，她便常有類似的疑問“爲何上一回不是這個樣兒的？”、“這裡頭有什麼內-情？”。今天，她又連遇着了兩回這樣的事兒，縱使意志堅定，也不免驚心——這究竟是怎麼了？
那一邊，賀麗芳經不住外面熱鬧的誘惑，將車窗的簾子開了一道細縫兒，偷眼往外瞧。忽地睜大了眼睛，嘀咕道：“她們打扮得可真怪！”
賀瑤芳只當沒聽着，南北裝飾不同，南方多產絲麻，是以平民人家也有幾件綢衫穿。卻又喜修飾，戴冠、髻的少，好梳各種髮式，插戴精巧首飾。北方婦人喜戴冠、髻，首飾風格也有所不同。這些事兒，賀麗芳只消到了雞爪衚衕，不出兩日就能明白了，不值當她露餡兒提醒的。
賀麗芳看了半日稀奇，車子漸漸止住——雞爪衚衕到了。等到了衚衕口兒，才聽到一陣嘈嘈雜雜，隱約聽得有人說什麼“姑太太”一類。賀麗芳刷地放下了簾子，正襟危坐，還不忘掃一眼兩個妹妹，將她們的衣衫理一理。
賀瑤芳勾了勾脣角，換來一枚白眼：“傻笑的什麼？”
賀瑤芳活了兩輩子，沒聽人說過她居然還會“傻笑”，登時不知道說什麼好。外面宋婆子已經在車旁對她們說：“姐兒們，到了，咱們慢些兒下車。”
賀麗芳奇道：“不等車進了門再下麼？”
宋婆子啞然：這裡地方小啊，車……真不大好進！
長安居，大不易。非止米貴，房子也很貴。大富大貴的人家還好，多少窮京官兒只好賃房而居。買得起房子的人家，房舍也不甚大，更何況是陪嫁的房子？胡爪衚衕這處宅子，雖說是靠着親戚，又幹淨整齊，卻是着實不大——比先前城裡的賀宅還要狹窄幾分。
羅老安人原還擔心帶的僕役行李少，顯得寒酸，如今一看，不但不顯少，還顯得特別多！口裡還說：“可是作怪！我明明記得這房兒不小的。”
宋婆子湊趣兒道：“可見是要換大房子了，老爺前程無量。”
羅老安人笑了：“京城裡臥虎藏龍，不要說嘴。”
那邊謝秀才見到了地頭，自己終於可以交差，露出即將逃出生天的表情，不等侍郎府管事說話，便說：“賀兄旅途勞累，我等不便打擾，等賀兄安頓下來，再來拜訪。”
管事：……姑爺，老爺囑咐的話還沒說呢！
那邊羅家的人已經看呆了，這個不討人喜歡的表少爺，他怎麼認識侍郎府的人呢？壞了！趕緊去報老爺太太！爲了姑太太一家上京，太太半個月前就跟老爺吵架了呢！
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羅家僕人一縮身子，三步並作兩步奔回自家門內，一路躥到羅太太的面前：“太太，天大的怪事，王侍郎那裡送了姑太太並表少爺他們一家過來的。”
這羅太太年輕時也是讀書人家的小姐，嫁了箇中了進士的丈夫。萬沒想到，這丈夫的官運也不怎麼樣，，眼看着都要休致了一把年紀，只做到個戶部的郎中。京中生活又不很容易，羅太太過得並不很順心。人一旦自己氣不順，看誰便都不好，一分的疏忽也能看成十分的故意。可巧了，賀敬文幾回上京趕考，住在這雞爪衚衕母親的陪嫁宅子裡，就在舅舅舅母面前晃盪。
羅太太自己的兒子沒一箇中舉人的，皆是秀才，看賀敬文長得也好，功名又強過自己的兒子，她就有些不大痛快。更兼這賀敬文不是個會哄人的主兒，氣人還差不多。將羅太太原本心裡那點不痛快勾得十分之大，又想起年輕時跟小姑子的小摩擦來——愈發不喜賀家人。
她還有一等心事，自家宅子雖然不小，可兒子卻有五個！京城房子還貴，哪有那麼多錢給五個兒子各置一處宅院？都擠在這老宅裡，早已擁擠不堪了。這個時候，她便怨起公婆的偏心來了：陪送金銀細軟也還罷了，如何還陪房陪地？弄得自家兒孫無處容身！
可這話又不能說出來，叫外人聽了，也是她不夠大度，是她沒理。
原本這點不痛快，看到賀敬文“年輕有爲”或可提攜自家親戚的份兒上，也就忍了。客居與長久相伴，那是不一樣的。賀敬文爲趕考，住上兩三個月，照應一下，只當是串門走親戚了。這拖家帶口的過來，擡頭不見低頭見的，見多了，就不新鮮了。羅太太一想到要跟小姑子做街坊，臉都綠了。
這一憋氣，就不許兒子去接羅老安人。羅郎中必要命人接妹妹的，外甥雖然討厭，妹妹卻是一母同胞，許久不見，不好怠慢。五個兒子夾在父母中間，左右爲難。賀家人還在路上，羅家已經鬧了個家宅不寧。
羅太太又不肯叫街坊說她不是，只命人在衚衕口兒等着，見着了賀敬文，打個招呼，也當是迎了一迎。萬沒想到……賀敬文走了狗屎運，居然與王侍郎家攀上了關係！有傳聞，這王侍郎行將升任尚書，也許就是戶部。
羅太太的臉綠到了發黑，就怕這不會來事兒的外甥在侍郎府的人面前說她家不好。