瑤芳與賀成章或明或暗，隨着張先生也接觸了一些往來公文，覈對了文書無誤，便奉祖母北上。
朝廷已經有幾分信了楚王欲行不軌，楚地已經有許久沒有消息傳來，這本身就不大正常。即便楚地沒有多少公文上報，總有些私人信函的，連信人信函都木有，這問題就有些嚴重。又有分派邸報的驛馬，過不多久，亦回來說：“道路不通。”
縱然暴雨毀壞了道路，楚地官員也不該一點辦法也不想。一接到這裡巡撫的加急文書，自不能等閒視之。又有容尚書兄弟兩個，初時被賀棒槌坑得不淺，原本拿楚王孝敬的，現在……也不敢拿了。家裡少了好些收入，也只能認了。如今看來，真是謝謝賀棒槌了。
事實也是如此，否則以二容的資歷，何以要到二十年後，容尚書才變成容閣老呢？不外是皇帝起了疑心，以他收了楚王的錢，爲楚王說過幾次話，楚王又實實在在地反了，便生生壓下了他。直到皇帝死了，兒子登基，容閣老才得圓滿。容尚書弟兄兩個，情知賀敬文是個傻貨，然而卻不會拿謀反這樣的事情開玩笑。傻瓜有傻瓜的好處，實誠。
容尚書擦了一把虛汗，叫來了弟弟，略一商議，又去尋母親容老夫人，將事情稟明：“如此這般，其事不小。請母親約束全家，不要再嬉笑了，過了這幾天，聽聽風聲再說。”這皇帝心眼兒並不大，在他焦頭爛額的時候你還開心，他就要尋你的晦氣了。
容老夫人點頭道：“這個我曉得。”又說做人還是要做個好人，當初若是不管賀家，現在保不齊要急急惶惶，擔心被楚王拖下水云云。特別將親生的兒子容御史狠訓了一頓，說他過於瞧不起人。將兒子訓得耷拉着腦袋，才說：“我記着賀家女婿在京裡？”
容尚書見弟弟被訓，有心相幫兩句，被母親一個眼見掃過來，乖乖閉了嘴。此時聽見問話，忙答道：“是趙琪，少年進士，頗有才華，爲人亦有趣，是個好女婿。”他當時想搶來的，沒想到已經被賀敬文搶走了。事後一打聽，是賀家女婿，也算是親近晚輩了，平日也多有照拂。
容老夫人道：“容家另幾個孩子同他們祖母一同過來，老的老小的小，能照看就照看一下。他們家也是有志氣的，怕不願意到咱們這裡來居住，命人多留心。他們家親戚，也不是什麼正人君子。記得他們家哥兒也不小了？”
容尚書道：“年歲與七郎彷彿，說已經中了秀才了。”
容老夫人笑道：“那倒是個爭氣的孩子。”
容尚書唯唯。容尚書他弟連聲都不敢吭了，低頭反省。
容老夫人這才說：“家裡的事情有我，外面的事情，你們盡心，不要再犯糊塗了！還有你，你那自傲的毛病兒得改改了！老大忒和氣，老二被我慣傻了，你們這毛病，旁人未必不知，只不說給你們聽罷了。”命令兒子們將《鄒忌諷齊王納諫》那一篇親手抄寫，常置書案。
有了母親的話，弟兄倆老老實實退出去。容二還有些鬱悶：“哥，母親平素待我極好，怎麼一遇到那個小棒槌就要罵我？”
容尚書板着臉道：“如何待不如己者，纔是顯出你品性的時候。你就是跳脫！”
容御史一吐舌頭：“哥，你說，這賀家小郎，值不值得再照顧下去？我看這孩子也挺不容易的。”
容尚書看這兒女都老大的弟弟裝可愛，再忍不住手癢，敲了他一記：“那孩子是極好的，看一看，他要願意，將他留在京城，將戶籍轉了過來。京城比家鄉考試好考，哪怕考中個舉人呢，秀才也太低了。”
其時科考也分區，將全國十三行省分作幾片，分別給予舉人名額。到了殿試的時候，還會看籍貫，適應予以調整。否則如西南西北，文風不盛，與江南文明昌盛的地方出來的考生放到一處考……就要不均衡。西南西北，是不能扔下來不管的，這些地方若長久不出幾個人才，朝廷就得着急了。某地與朝廷的聯繫是否緊密，判斷起來也很容易——看與朝廷一條心的官員有多少。
至於京城，天子腳下，也必須照顧得到。凡先取宮女等，皆從京畿周圍出，此地賦稅也比旁的地方少，然天子賀崩，他們戴孝的時間都比旁的地方長。
容家與賀家的老家皆在江南，多少才子，舉人的名額統共就那些，一個不小心，就考不上了。京城人口不如江南多，名額卻又不少的，難爭，不如讓賀成章轉成京城戶籍，到時候從京城考試。理由也很正當：賀敬文新立有功，留下一家老小，讓他們千里迢迢回家，也是強人所難，不如留在京城。
容家兄弟兩個商議完了，容尚書去打聽消息，兼向皇帝進言，以楚地之事，多半屬實。容御史則去命人到碼頭等候，多少要搭上幾句話，安慰一下。時人頗畏錦衣衛，賀家又是錦衣衛護送過來的，怕他們一路上受到驚嚇。
————————————————————————————————
賀家人並不曾受到驚嚇，惶惶不安的另有其人——穆從善被革職，鎖拿進京問罪，既已是犯官，家眷就不能住衙門了，柳氏與穆湛暫時放下恩怨，商議半天，還是收拾了行裝，變賣了些家當、奴僕，跟着他往京城走。
一路上，錦衣衛對賀、姜很是客氣，對穆家卻愛搭不理。穆湛與柳氏，擔驚受怕，又忍氣吞聲，柳氏尤其恨賀家——若非賀家拒婚，她何至有今日之辱？更恨的是，父親起復纔有個眉目，不知會不會受到連累？
穆湛倒是安慰她：“不過是叫爹過去問話罷了，咱家又不曾與楚逆攪到一起。”
路過的錦衣衛嗤笑一聲，也不提醒他們：皇帝是個小心眼兒，正生着氣吶。錦衣衛的人，聰明的多，傻子少，這幾年的功夫，也能摸清皇帝的脾氣了。皇帝是個自認聰明的人，當然，他本身也很聰明，聰明且自負。
一直以來，在皇帝眼裡，楚王都是一個被施捨的對象，是個呆子。有朝一日，這個呆子居然翻了身，讓你覺得他以前是在裝傻，看了你十幾年的笑話，將你之前的洋洋自得的施捨當成一場鬧劇來看，你就是個丑角。皇帝覺得自己的智商受到了侮辱，老羞成怒！所以與楚王沾邊兒的人，爲他說過好話的人，在皇帝那裡都討不到好。尚書閣老們，動起來影響太大，只是“依慣例”拿了些冰敬炭敬孝敬的人，頂多是不降職。中低級的官吏，就自請多福吧。
穆從善官兒又不大，還是最應該檢舉的御史，“據說”將一個高喊“楚地大亂”的人趕走了。怎麼看，怎麼可疑。哪怕沒收楚王的好處，他也不是個稱職的御史！皇帝正生氣呢，閣老們也有些收了楚王好處的，哪裡敢再勸？穆從善的仕途，怕要從此中斷了。
錦衣衛們還是有點同情這些人的，在京的都知道，京官難做，頭一樣就是窮。所以收點地方上給的錢，已經是約定俗成的了。誰知道平常呆裡呆氣的楚王，他就反了呢？連錦衣衛都沒發覺有什麼不對好嗎？能事先發現的，都是神人。神人也不好做啊，湘州同知，貶而後死，湖廣道御史，奪職。皇帝先前護着堂弟，有什麼辦法呢？好運氣跟楚王不對付又沒貶官的，現在也不大好，瞧那前面船上，一家子老弱婦孺吧，湘州傻知府，還不知道是死是活呢。
知府傻，家裡老孃孩子卻不傻。林百戶捏一捏錢袋，裡面是賀成章送他的小金錁子。讀書人不大喜歡跟錦衣衛打交道，作爲一個錦衣衛百戶，常被敬畏又厭惡的眼神看着，難得見這麼小的年紀，能一片鎮定地跟自己打交道的人。小子有前途！林百戶決定了，以後遇到模棱兩可的事情，能幫就幫小賀子一把，就當結個善緣吧。
拿了賀成章的好處，林百戶也要投桃報李，先去賀成章那裡透一絲消息：“你家雖有功，然陛下聽到楚王反了的消息，並不高興，箇中分寸，你自斟酌。”離了賀成章的房間，想起來姜長煥那裡也給過他好處——姜長煥並沒有什麼錢，這也是賀成章給他準備的——也去提醒他兩句。
姜長煥也不怵這林百戶，他生來便是宗室，雖未必有什麼大前途，也沒人敢小瞧了他，自有一股底氣。得了林百戶一些提醒，也大方地道謝，又問：“面聖之後，朝廷何時可發兵解湘州之困？”
林百戶謹慎地道：“這個是聖上和朝廷大人們說一算的，我卻不知道了。”
姜長煥目露擔憂之色，卻又不催問，客客氣氣地送林百戶離開，臨別還說：“我走得倉促，只帶得父親的一個親兵，小地方出來的人，禮儀上卻有不周，百戶多擔待。”
一個兩個，真是邪了門兒了，難怪能從那混亂的地方逃出來。林百戶心中詫異，口上也答應着，決定閒着無聊了，就看一看這倆孩子，看他們以後能有什麼成就。
————————————————————————————————
被林百戶列爲考查對象的賀、姜二人並不知情，兩人各有愁事。姜長煥自從被賀成章揍過之後，老成了許多，書也認真讀，一早一晚還在船上扎着馬步——宗室裡頭還是任武職的多些。文官那一攤子，沒考過科舉的人很難插得進手。
賀成章就更慘了，他自與妹妹相遇，便出面接手了一應的外務，自以做得不錯，心裡給自己打了個不錯的評語，以爲日後自己可接手全家對外的事務，免得父親出來得罪人。送走了林百戶，微笑着把玩手裡的摺扇，賀成章的心裡，不是沒有一絲得意的。
瑤芳過來的時候，就看到這麼一幅可入畫的美景。纖細少年，臨窗而立，微低着頭，口角含笑。真是個少女，該看得心頭小鹿亂撞了。可惜來的卻是個生一顆大媽心的人，瑤芳沒好氣地將手裡的書重重往賀成章懷裡一塞：“幹嘛呢？”
賀成章嚇了一跳：“大姑娘家，毛毛躁躁的，像什麼話？你這又拿的什麼？”
瑤芳斜了他一眼：“哥你不認得？”
賀成章低頭一瞅，都是些書，答道：“這些書，我都有的。”
知道你有。瑤芳撇撇嘴：“原來哥哥還認得書呢。這幾日也不見你讀書叻。”
賀成章咳嗽一聲：“近來事情有些多，定下來我就開始讀書了。朝廷必要遣人問話的，說不定還能面聖，怎能不仔細？”
瑤芳道：“那有何難？哥哥應對巡撫就很好，朝廷裡，比巡撫大的官兒也沒多少，夠用啦。倒是哥哥已經是秀才了，纔是少見，遇到有老大人想考你，你生疏了，可怎麼辦？”
賀成章面上一紅：“我明日就開始讀。今日且有事呢——穆家的跟在後面，咱們獨將他們落下了，他們要生事，可怎麼好？穆從善畢竟是御史。”
瑤芳笑道：“他翻不了身的，且不說有青竹的事情在，就說當今聖上，”壓低了聲音，附在賀成章的耳朵上，“聖上一直以爲自己待楚王不薄，楚王是個呆子，應該被他弄於股掌之間、感恩戴德，只有他戲弄人、沒有人戲弄他的。如今楚王打了他好大一記耳光，能不生氣麼？楚王遠在千里之外，可不得就近找一個殺雞儆猴？現在正缺個出氣筒子呢。官兒太大的不行，他正好合適。也就咱爹，不往京裡孝敬，京官兒們沒少拿地方上的錢的。”
賀成章嗔道：“還說我，你的心思怎麼也都放到這上面來啦？你的正事呢？”
瑤芳“切”了一聲：“我又不用下場考試，可你得考呀。哥哥就算懂得再多，不中舉、不做進士，又有何用武之地？要學夫子麼？”
六月債，還得快。他才教訓完姜長煥，叫他用功讀書，妹子就抱了一大撂的書過來，告訴他：你也得認真讀書，一個秀才，不算什麼。再想妹妹這麼小年紀就要操心這些，又過意不去：“你還小，不要操心這些，有我呢，放心，我這就讀書，好不好？”
“哥哥又說什麼呢？前兩天還說，我已經不小了，凡事要小心了，現在又說這個。說正經的，還有一件事情，要跟哥哥商議。”
賀成章因問何事。瑤芳道：“這樣，我尋思着，咱們這一趟進京了，好與姐姐姐夫有個照應，要不要，將戶籍就落在京城？老家那裡，試也不好考，每每趕考，來回奔波，時間都浪費在路上了。”她這已經是作了湘州失陷的打算了。
賀成章道：“我也是這般想，雖說故土難離，可京城畢竟消息靈通。且咱們家也有田宅在京城，生活也儘夠了。”考試的事情，他也想過了，老家那裡考試，確實困難了一點。賀家如今的情形，他是必得出頭，才能支持得下去，鑽這個漏洞，也未嘗不是一個降低難度的好辦法。
兄妹倆一拍即合，瑤芳便說不打攪哥哥讀書。賀成章將懷裡的書放到桌上，理了一理：“這幾本書我留下了，有兩本是姜二郎那裡沒有的，等下我給他送去——這裡面沒什麼有忌諱的東西吧？什麼書籤子啦、手絹兒啦、書頁上亂寫亂畫啦……”
瑤芳湊上前擰了他胳膊一記：“哥你說什麼呢？本來是要給你看的，我瘋了弄這些？”
賀成章板起臉來道：“縱然看好他，也不許多與他接觸，我看他小時候被父母慣壞了，他的性子，得磨上一磨。”
瑤芳道：“還早呢。想那個做什麼？”
賀成章笑着搖頭，將她趕了出去。關上門，笑容就不見了。瑤芳說婚事還早，其實不早了。楚王謀反，也不知道成與不成，可總是在湘州城內，賀敬文怕是凶多吉少。若沒有了父親頂着，瑤芳的婚事恐怕是比不上麗芳的。麗芳那時候，父親是正四品的知府，纔好尋這麼個有望做進士的舉人。到了瑤芳這裡，親爹要是沒了，賀成章自己，也不敢等妹妹議親的時候自己已經是進士了。他給自己的目標是十年之內做進士——這已經是一個很高的目標的。
少年進士，是搶不過人家，也沒有能力去提前扶持一個有前途的少年郎，將妹妹嫁給他。科舉就這一條不大好，進士的兒子，他未必就能做進士，說不定一輩子都是童生。賀成章顯然不想妹妹嫁這樣的人。如此看來，姜長煥倒是一個還算不錯的選擇，也算知道底細，也是有舊。磨一磨性子，妹子將來日子也輕鬆。姜長煥是宗室，今番父兄又有功勞，瑤芳一個正經的誥命是少不了的。
還得吊着這小子！
賀成章翻開了書，惡狠狠地想。
————————————————————————————————
瑤芳沒想到她哥已經內定了一個妹夫的人選，她正在與青竹說話：“你真不想改回本名了？畢竟是你親孃給起的名字。”
青竹搖頭道：“沒意思了，還是叫青竹吧。以前的事兒，我再也不想提起了。姐兒，那……那兩個孩子……怎麼辦？”
瑤芳笑而不語，綠萼卻是快人快語：“你別提他們就是了，反正就是，姐兒帶出來的人手少，遇上了有人賣孩子，咱家就買了兩個。”
瑤芳點頭道：“就是。”去拉轎的不是青竹，卻是用了青竹的身份，錦衣衛來查，也是不怕的。那姐弟倆，看起來也還機靈，留着用就是了。只是柳氏的身份，還是要揭上一揭的。在皇帝生氣的時候，又揭出柳氏與另一個也容易惹他生氣的人有干係，穆從善是翻不了身了——這就不能與青竹多說了。
瑤芳反問青竹：“他們就在後頭船上，你要不要去看看？錦衛衣押送犯官，可不會太照顧。現在天又不冷，被褥衣裳不大用，送些食水也是好的。”
青竹含淚搖頭：“送了又怎樣？被他們認出來，一輩子就再也逃不開了。天下無不是的父母，哪怕人家想你死，你也不能報怨。姐兒要心疼我，求您答應了，我認何媽媽做乾孃吧。”
瑤芳道：“那你去問何媽媽，她答應了，我就做這個主。”
青竹擦擦眼淚，福一福身，耳邊是綠萼笑語：“哎呀，我有伴兒了。”
兩人手牽着手，去尋何媽媽，綠萼幫着青竹說好話來，求何媽媽認了青竹做女兒。何媽媽原就心疼青竹，也無異議，卻又端起母親的架子來：“誰長誰幼先放一放，你們兩個都過來了，姐兒跟前不就沒有人伺候了？！快隨我過去。”
三人到時，瑤芳正在看書，並不是不擔心湘州的事情，只是知道多想無益，自己等人在京城周旋得好了，就是幫了湘州的大忙了。何媽媽過來，說要認了青竹做乾女兒的事，瑤芳便指手邊一隻匣子：“好啦，我賀禮都備好了。”
何媽媽打開一看，是二兩銀子，一隻銀簪，兩隻絞絲銀鐲子。瑤芳道：“銀子你們拿去，請他們一同吃些點心，這支簪子是你的，兩隻鐲子，青竹綠萼一人一隻。”兩個丫鬟敘了齒，青竹比綠萼大兩個月，正是姐姐。瑤芳叫她們母女三個一處去說話，何媽媽還要擔心瑤芳這裡沒人照顧。
瑤芳笑道：“既然這般，你們與我同去老太太那裡，稟了老太太，也好叫人知曉。”
於是同去了羅老太太處，老太太正在念經，一門心思盼着兒子平安。見瑤芳來，將問過許多次的話再問一回：“你出來的時候，你爹是沒事的，對吧？”瑤芳又將回答了許多次的話再說一遍：“是呢，有娘陪着，總是能保性命無憂的。”復將何媽媽認了青竹的事兒說了，老太太也沒心情管這個，只命宋婆子也取二兩銀子賞下去。
瑤芳趁機道：“正好，我要借宋媽媽一用。”
羅老太太心裡亂得很，搖搖手：“都去吧，我也清淨清淨。”
何媽媽母女三個去廚下，央廚子給做幾樣好菜，邀了僕役裡相好的人一同吃個飯——主人家有事，並不敢飲酒。瑤芳卻叮囑宋婆子，拿幾樣酒食，送與押解穆從善的錦衣衛們吃。教她如此這般說。
宋婆子已知柳氏在彼，拍胸脯保證：“姐兒放心！我一定辦得妥妥的！”心裡卻想，叫破柳氏的身份，有什麼用意呢？
照着瑤芳的吩咐，拿一大提盒，將了肘子、魚、雞、雞子四樣菜，並一大錫壺酒。道是前面船上老太太送的，說大家出門在外，都不容易。錦衣衛們亦笑納了，以賀家會做人，還讓她代以致謝。宋婆子連聲答應，出來時故意往柳氏的方向一瞥，大聲自言自語道：“怎麼會是她？”
一個年輕跳脫的後生搶過一隻雞腿，咬了一口，含糊地問道：“老媽媽看什麼呢？”
宋婆子勉強笑道：“大概是我看錯了，總不至於是……”
“唔？”錦衣衛的警覺性向來很高，吞下口裡的雞肉，他也進來望去。
宋婆子小聲地問：“那個怪俊的小娘子，是不是姓柳啊？”
後生樂了：“您怎麼知道的？”
宋婆子將瑤芳教她的話說了，如何柳氏父親被貶，如何與賀家種了仇，逼得賀家背井離鄉等等。最終將柳氏的來歷告訴了錦衣衛，又將柳氏父親的疑點也說了：“陸閣老都下臺了，他怕快上來了吧？你年輕後生，別得罪她，叫她爹知道了，要治你。聽說文官兒厲害呢。”
後生一聲嗤笑：“老媽媽放心，謝您的雞腿。”
宋媽媽心中惴惴，也不知道事情算不算辦成了，回去向瑤芳彙報：“都說了，不見那裡麪人說什麼。”
瑤芳道：“無妨，說了就好。”
如果數日，一直太平無事。轉入運河，僱足了船工，晝夜不停，半月即到京城。碼頭上，容家派人一直盯着，倒還認得羅老太太等人，見即蹭上了來。雖有些擔心錦衣衛，仍然強作鎮定地說：“有勞有勞。這是我家世交，不知諸位要如何覆旨？若不是都要面聖，我家老夫人要我們接了幾位送回去。”
錦衣衛因一路與賀家處得好，笑道：“有個犯官要押回去，說與你家二老爺，原是他的下屬，請他自己小心。陛下要見這兩位，”指賀成章與姜長煥，“老太太與小娘子，你們可要照顧好了，錦衣衛可還記着這事兒呢。”
容家管事滿口答應，又塞了個紅包，這才接了羅老太太一行人等：“與府上賢婿也見過了，他們……哎～來了！”麗芳也派了管事之人，日夜在碼頭等候。一時碰了頭，容家管事又相陪着，將羅老太太等送到了麗芳現居住的宅子裡去。
原來，這小夫妻兩個並不住在雞爪衚衕裡。趙琪家境殷實，赴京之後也不住岳父家的房子，在月牙衚衕裡買了一所房子。比羅老太太陪嫁的那處宅子也不小，收拾得更是雅緻。
羅老太太便暫居於此，等孫子回來了，再商議下一步如何行動。
麗芳如今已作婦人裝扮，頭上銀絲髹髻，短裳大裙，皆是京中妝束。一面先抱頭痛哭一回，又擔心父母，其次是安排房舍：“阿婆且安心住下，過兩日，派宮裡娘娘還要見阿婆呢，宮裡如今有些亂，我將些事兒說與阿婆聽，免得犯了忌諱。”
瑤芳的心猛地提了起來。