到達趙宅之前，姜長煥已經有了心理準備，瑤芳他恐怕是見不着了，賀成章的臉色，只怕也未必好看。一路上他就給自己催眠：我明白先前是做錯了的，可縮頭縮腦的反而招人厭，舊事不能總放在心上，得往前看。不要總是提那件事情，要說些正事，要大大方言的。
原以爲一路上已經忘掉了自己做的蠢事，在賀成章踏進來的那一瞬間，他又像坐在了熱蒸籠上了。往事歷歷在目，何其蠢也！發現錯誤之後，最痛恨、最放不下的，往往是自己。
賀成章倒還鎮定，甚至還帶了一絲微笑，問他：“二郎一向可好？”
姜長煥頓了一頓，才極快地道：“宮裡一切都好聖上將我交給娘娘娘娘待我很好。”
賀成章：……這貨緊張的什麼勁兒啊？含笑點頭：“坐。”又招呼曹忠。
曹忠也有點緊張，一路上，他跟着兩個半大孩子的時候，或許是因爲年齡，又或許是因爲他出力頗多，對於飲食等等的優待，他倒是坦然受之。可一旦遇到了賀成章，見到了人家家長，他的底氣就不足了起來。等到了京城，越發覺得自己一路上有些輕狂。連說不敢。
賀成章不想在這事情上頭糾纏，怕纏個沒完，笑道：“還沒恭喜你做了總旗呢，什麼時候邀一席？”
曹忠忙說：“晚間就要入營的，不敢飲酒，葉國公治軍極嚴的。”
他說的這個葉國公，乃是葉皇后的胞兄，葉家累世勳貴，葉皇后的哥哥也是個能人。如果瑤芳敢跟賀成章講，就會告訴他，上一世，葉國公平楚地之亂是立了大功的。曹忠跟着他混，只要不犯大錯，保不齊回來就是個百戶了，也算是走運。
賀成章問了曹忠的駐地，又說等下給他送些衣物之類，曹忠連說不敢，說二郎已經給了。
姜長煥只覺得血液一陣陣地往腦門兒上衝，等到賀成章和曹忠一來一往客氣了許久，最終以賀成章命人取了些盤費給他告終，姜長煥才緩了過來。自己心裡還奇怪：我如今怎麼這般緊張了？
捧硯去取錢的空檔，姜長煥才得了空說：“大郎，總旗今番過來，不止是爲了道別。他要往南邊去，必是要過湘州的，有什麼書信要捎帶的，還要勞煩於他。”曹忠接着說：“不敢說什麼勞煩，應該的。大郎有什麼要捎帶的，只管給我就是。”
賀成章亦是憂慮書信不通，京城能知湘州的情形，是因爲賀敬文是知府，與湘州城休慼相關，他的消息也算是公事。私家的書信，卻是沒辦法傳遞過去的。巧了曹忠要南下，正是求之不得。當下大喜：“還請二郎相陪總旗少歇。我這便去修書一封，如何？”
曹忠瞅了姜長煥一眼，姜長煥有些開心——讓我幫忙招待客人，這是親疏有別啊！是不是，嗯？當即笑道：“大郎只管去，這裡有我。我看前面院子寬敞，可否借來一用？我在宮裡也習拳腳來，與總旗去練一趟。”
賀成章道：“只管去。”相陪着他們到了庭院裡，等他們束了衣裳，開始活動筋骨，才腳步匆匆，往後面尋祖母和姐妹。
麗芳正在跟羅老太太說着：“這姜二郎恁好的運氣，得到宮裡居住。”羅老太太也很感嘆：“大難不死必有後福。”
瑤芳心裡想的卻是葉皇后：如今許多事情都變了，不知道那一件事會不會發生？事在楚地才平，那一次，吳貴妃生子並不如現在的早，她的兒子養到幾歲上，因是長子，娘娘婚後十年有餘沒有生養出一個太子來，吳貴妃便以自己的兒子能穩坐太子之位，她便就些不大安份，很不想再向娘娘低頭了。
巧了，皇帝家很少外出，這一回是吳貴妃攛掇着往老君觀裡去。從韓太后往下，有頭有臉兒的，都被皇帝發動了——雖然名義上是爲了給太后祈福。一個做雜役的宦官，告發中宮詛咒吳貴妃母子。吳貴妃消息靈便得很，抱着兒子跑去向皇帝哭訴，還搜了似是而非的鎮魘之物，皇帝震怒。
彼時瑤芳已在宮裡，身處事中，卻總覺得雲裡霧裡的看不清楚。以吳貴妃的腦子，縱然想得出這樣的計策，也難以執行得這般順暢。吳貴妃天生一根筋，誰都知道她不是好人，得寵的宮人不曉得被她整垮了多少。手段還都是很直白，喊過來，一頓打，有時候還自己親自上手去撓人家的臉。可不管是不是她，都有人藉機生事了。
如今吳貴妃兒子也生出來了，也生了，會不會已經有人開始謀劃了呢？
麗芳跟祖母說了一會兒話，覺得忒安靜了些，一斜眼，妹妹又在發呆了。麗芳皺一皺眉，心道，小姑娘家家的，多思多慮可不是一件好事兒。這是在擔心父母？還是在想阿敏姐妹？麗芳也爲彭家姐妹難過，不知道詛咒了彭知府多少回斷子絕孫。卻不想妹妹爲彭家的事情傷神，推推妹妹：“想什麼呢？”
“啊？沒什麼。”
麗芳還要再問，小丫頭過來說大郎來了。麗芳看看祖母和妹妹，奇道：“這麼快就回來了？客人走了？”
賀成章接口道：“還不曾走。曹忠升做了總旗，不日隨葉國公開拔，姜二郎求了娘娘，出來看他，順便讓他帶封家書過去。姜二郎也算有心，想到了咱們，拖了曹忠過來，好給咱們也捎封書信。我的意思，咱們各自些，撿頂要緊的寫出來，封作一封，拿油紙裹了，請他捎帶。”
羅老太太扶着宋婆子手站了起來：“都去寫吧，哎，他們人呢？你就將他們扔在堂上啦？”
“他們借了家裡的庭院練兩把手。姜二郎與咱們家熟些，我託了他。曹忠走後，他與咱們在京中就是守望相助，有些事情，總要有個開始。不要了耽誤時間了，你們寫完了，送到我書房，頂多三刻。”
麗芳忙道：“知道了，我再安排人遞茶水，好多拖一陣兒。”說着，提着裙子走了。
瑤芳也去寫信，時間緊張，統共就寫了一封，告訴賀敬文，半路上遇到了哥哥和祖母，一氣北上，並無不妥。現在正住在姐姐姐夫家裡，又見到了容閣老家的人，現在全家商議了，閉門謝客，等父母歸來。特地另起了一頁紙，寫了賀平章一切都好，開始教他認字背簡單的詩了，也在設法聯絡韓燕孃的舅舅，給他報個平安。
其實這幾個人說的內容都差不多，都是報喜不報憂，內容也大同小異，不消三刻，寫完了，都交到賀成章那裡封存。賀成章捏着包裹好的書信，往庭院裡看練拳腳的兩人。
天氣正熱，兩人都出了一身的汗。胡媽媽得麗芳的吩咐，已經備了冰鎮的酸梅湯來，賀成章對姜長煥道：“喝慢些，別鬧肚子。”姜長煥道：“有得喝就好。哎，我們這一身的汗，有沒有洗漱的地方？”說着，對賀成章使了個眼色。
賀成章會意，讓胡媽媽把兩人引到兩處，自己好跟姜長煥說話。姜長煥見四下無人，猶豫地問：“大郎，事關令妹，我有一事相商。能不能與我約定了，先前的事兒全不算數，是我犯渾。只求別在她及笄前就將她定了？”
賀成章故意道：“那得看你的運氣了。我只是不攔你，可不敢輕許你。父母猶在，輪不到旁人做主。不過，萬一我妹子不小心遇着一個，她要樂意了，我可管不得。”心裡卻是稀奇：宮裡水土就這般養人？這小子進去沒幾天，可有擔當多了，也敢將話講明瞭。難得的是，提出來的條件一點都不苛刻，讓你覺得答應了也沒什麼。在船上的時候，姜長煥已經有所改變，到了眼下，態度這般地堅定，甚至還帶着一點從容，全不似初見時的緊張尷尬。賀成章覺得，這事兒有趣得緊。
姜長煥有點傷感：“她是你親妹子，你自是應該疼她的。我也不要你向着我，只要正眼我看的能耐，如何？”
賀成章帶點驚訝地看着他：“你越發有計較了。好！不過醜話說在前頭，我這妹子，自己是有計較的人，我怕管不得她太多。”
姜長煥低聲道：“這就夠啦。”
賀成章道：“你早這樣，哪有這些尷尬事？做什麼事情，都像讀書一樣的，你背了，就會，不背，就不會，練了，字就好看，不練，就難看。旁人都看在眼裡呢。”
姜長煥臉上這纔有了笑影：“好。”
賀成章：……他是不是理解錯了？我沒答應把妹子給他吧？他笑個p！
兩人擦了臉，賀成章將書信與送的盤費都給了曹忠，再三致謝，又親將這二人送了出去。臨別，姜長煥道：“過年前後，我興許還能出來，大郎……”賀成章道：“我總在京城，不會走，不住姐姐家，也會在這裡留一訊息。”
姜長煥終於笑開了：“過陣子再會啦。”
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姜長煥拜訪過了之後沒幾天，賀家新買的宅子也有了眉目，也是在月光衚衕這裡。宅子與趙家是一樣的格局，也是三進。大約是京城初城的時候一同規劃的，這條衚衕裡的宅子佈局、大小都差不多。楚地之事，牽連甚廣，隨着齊閣老離京，已經有一些人開始被清算了，這是一家急着拿錢買命的人家，要價並不低。
能有機會拿錢買命的，涉及的事情都不會太深，但是，想脫罪，代價也不會太小。這房價足比正常價格貴了三成。賀成章很要這宅子，卻又不想當冤大頭。遇着趙琪旬日放假歸來，聽說了此事，便教他：“這有何難？你到京之後，與那個錦衣衛的百戶，不是還有聯繫麼？”
這兩個人身爲讀書人，本該對錦衣衛很警惕，事實上，兩個人對錦衣衛的態度還是很微妙的。賀成章想的是：父母都不在，一家老弱婦孺，需要照顧。不能只靠着容家，還得有自己的人脈。錦衣衛，真是看家護院不二法寶。巧了，一路上與林百戶等人處得不錯，於是在知道父母安好之後，他又置了一桌酒，很認真地謝了這些人一次。時日雖短，倒也有一點往來。
趙琪教小舅子：“可請錦衣衛出面了。這起子王八蛋！要不是他們在京裡說楚王很好楚王很好，湘州何至於受難？現在還要耍詐訛錢？整不死他們！我對你說，寧願將這多出來的三成錢請錦衣衛吃酒，也不能便宜了這坑害湘州的混賬！”岳父岳母險些被害不說，自家祖墳都在湘州，趙琪對楚王和爲楚王說話的人，怨恨得緊。
賀成章還有些猶豫：“這樣，好麼？”明擺着的相交，似乎不大好聽？
趙琪冷笑道：“有什麼不好的？這樣，你去找林百戶，就說，他消息靈通，看這附近有沒有賣房子的，幫他留意一下。你姐夫要去翰林院，有心幫你，實抽不出空來，家裡再沒有旁的人好幫忙了，就請他好人做到底。也不叫他白出力，你治辦幾色禮物就是了。”
讀書人流氓起來，連錦衣衛都脫不了他們的算計。
賀成章也不是優柔寡斷的人，聽趙琪這樣說，肚裡一權衡：“魚與熊掌不可兼得，成，我這就給林百戶下帖子去。”
趙琪道：“叫你姐姐治辦禮物吧，她對京城的風俗更熟些。老太太雖是京城人士，畢竟離這裡好些時候了，時俗上頭或許有變。”
賀成章答應一聲，又趁機向趙琪討教些文章，第二天趙琪回翰林院，他便去尋林百戶。如此這般一說。林百戶笑道：“我沒看錯小老弟你。像你這般年紀，能耐得住性子，閉門讀書的，少。你有前途的。這事兒包在老哥哥身上了，你就等好兒吧！”
賀成章道：“是月光衚衕有一家人家，如此這般，我不想趁人之危，卻又不知道哪裡有旁的了。千萬別動他家。”
林百戶搖頭道：“什麼都好，就是心太軟。”
賀成章道：“不論在哪裡，還是不想生事的。”
林百戶笑道：“欠我百味齋一桌酒席！”
賀成章道：“成。”
林百戶手段刁鑽，也不去尋宅子，派人去往月光衚衕宅子裡看了看，發現這宅子很不錯。命手下一個小旗，帶了幾個人，圍着宅子轉了兩圈，是人都知道這家被錦衣衛給盯上了。家裡人急急惶惶，就怕接了錦衣衛的駕帖，急着將宅子出手，好跑送禮跑門路。這時候再壓價，就十分划算了。
最終由宋平這做老了事情的老管家出面，狠狠將價錢砍到了市價的七成。第二天就兌了銀子，將宅子盤了下來。麗芳怕晦氣，還要請僧道做場法事，被賀成章和趙琪給攔了下來。只得退而求其次，往老君觀求幾道符紙，還拿鹽在宅子四周灑了一回。
賀成章沒要姐姐姐夫的錢，趙琪就做主，讓麗芳去訂了全套的傢俱相贈。這個賀成章就沒有推辭了，道一聲謝，心裡有數，且記了姐夫這一份心意，送了趙琪一方端硯。又去請林百戶到百味齋吃了一回酒，從林百戶那裡得到消息：穆從善運氣太差，遇到皇帝心情不好，下面的人飛快結案，判了遠謫。
賀成章聽過便罷，也不跟家裡人提起，再讓她們鬧心。被羅老安人捉了去量了尺寸，便跑去與容七郎一道讀書，晚上還暫歇在姐姐家。
等一切都安頓好了，一家人穿着新衣，搬進新居，也到了十月。
冬至日，皇帝親自祭天，又頒賜了些冬衣給數得上號的人家。彼時葉國公已經南下，據說進展還算順利，但是楚地的局勢卻更復雜了。上一世，有楚王從中捏合（其實也是拖後腿），一些個有能耐的人，也在內耗。內耗不起，便有投誠，乃至於封侯的。
這一世，叛軍頭領也有些見識，楚王不能用了，他們卻不能停手。楚王停手了能活命，他們就是死路一條了。反他娘！沒了楚王掣肘，最初兩個月道路沒好時，大軍沒有開至，有些人已經成了氣候。譬如現在已經佔領了省城的匪首莫大，此君上一世是跟着官軍混的，最後還封了伯爵。這一世，大概是要上斷頭臺了的。
然而湘州卻守得很好。賀敬文傻里傻氣的，治下卻是最太平的，除了最初的慌亂，後來漸次平定。姜長煬于軍事上極有天份，有他在，圍剿、擊退了湘州境內的流匪。本地士紳定下神來，也開始維持起秩序來。宗族鄉紳就是這樣的一個存在，治平的時候，他們擾亂社會治安。大亂的時候，他們倒是能幫助維持治安了。
僵持的硬仗還沒開始打，葉國公開始清理外圍，捷報頻傳。皇帝開心，又想起了賀敬文的母親和子女都在京城，額外命也賜了冬衣給他們。麗芳是出嫁女，賞到賀家的東西里就沒有她的那一份了。她也不計較，樂呵呵地看着妹妹裁冬衣，還說：“做出來的新衣，也沒能穿出去。白可惜這麼好的衣裳了。”
瑤芳笑道：“穿新衣，戴首飾，難道頂要緊的，不是爲了自己舒坦？”
“老太太才這麼想。”
羅老太太道：“我老婆子也不這麼想。”
自打搬進了新宅子，除了賀成章要讀書，其他人足不出戶，頂多是往趙宅裡串個門、容家有大事的時候下帖相邀。
瑤芳也不與她們爭辯：“說不過你們，我去看二郎睡醒了沒有。”哪怕是冬天，賀平章這樣年紀的小孩子，有時候也想睡個午覺。很奇怪的，他們夏天中午，大人想休息的時候，卻極有精神——十分磨人。
還沒走到門口，宋婆子就過來了：“老太太，太太的孃舅，有信兒了。”
原來，賀家在設法找韓燕孃的舅舅，韓燕孃的舅舅也很擔心外甥女。賀家的動向與湘州聯繫在一起，並不是秘密，知道外甥女無恙，又聽說外甥女的兒女進京了，他要找人，就方便了。巧了賀成章也在託人找他，兩下就遇上了。
韓燕孃的舅舅姓喬，名安南，又精明又實在的一個別扭人。原本擔心外甥女填房受欺負，每到冬天就給外甥女兒一堆皮草好東西，還給韓燕娘送過兵器。暗示：我家外甥女有人撐腰！今見賀家人好了，他又繃不住了，覺得以前是誤會了人家，又不好明說，派人送了許多皮草之外，又送了些關外的肥羊、野味來。又有給賀平章的許多東西，份量都很足。
弄得瑤芳都驚訝了：關外這麼寬裕了？還是他升官兒了？
這猜測得也差不多，朝廷用兵楚地，不少地方的部伍都有調動，喬安南升做了副千戶即將南下。人不過京城，東西先給送了來。他的家眷卻要年後才能到。
羅老太太也覺得東西有些多，喚瑤芳陪她去清點。家中瑣事，已由瑤芳接手，這回是覺得禮有些重，她怕有古怪，纔要親自過去。給了來人賞錢，又問原因，來人只說：“我們千戶升了官兒啦。”將一個副字，給省了去。羅老太太這才安心。
瑤芳心想，親戚升了官兒，也該道賀纔是，抽身往賀成章的書房裡去，跟商議這件事情。
賀成章已經看了信，見妹妹過來，將信順手推給妹妹。食指點點桌子，道：“也得收拾一下，縱不能給他們準備宅子，收拾些合用的東西也是應該的。柴米油鹽，他們怕是帶不來的。”
瑤芳看一眼信，這才明白原因，將信輕輕放在桌上：“原來是這樣，也要給他們賀一賀，只可惜喬舅爺一時半會兒回不來，禮到了，也是一樣的。”
手上的鐲子被桌上一本書阻了一下，瑤芳低頭一看，卻是個話本。嘖，瑤芳瞥了賀成章一眼。賀成章道：“容七管我借的。”
“仔細先生說你帶壞了他。”
賀成章笑道：“那倒不至於，他原本也看些的，他們家都會看。”
瑤芳隨手一翻，鼻子一動：“他薰香？味兒不錯。”這香合得很不錯，比宮裡使的也不差了，說不定就是宮裡賜下的。
賀成章道：“胡說，容閣老家最恨男兒塗脂抹粉。”
瑤芳伸手從手裡捏出一張散發着香味兒書籤來，面無表情地看着哥哥。淡粉色的，寸半寬三寸長，畫着淡淡的溪山小圖，還題着一句“山水有佳音”的書籤。字兒還算眼熟，好像是容七的手筆。
賀成章：=囗=！