時光飛逝，距離正德皇帝朱厚照登基已經將近三個月了。儘管乍然從沉穩內斂的弘治皇帝換成了如今飛揚跳脫的正德天子，朝中大臣很不習慣，但民間百姓卻沒有體會到太大的不同來——或許唯一的不同就是小皇帝常常折騰出各式各樣離奇的事情，讓他們在每曰茶餘飯後能多些聊天的話題。因而，八月十五中秋節這一天，當朝廷的告示再次在西四牌樓的告示牌上張貼了出來之後，自然有不少人一哄而上圍了上去瞧看。
如今儘管識字的百姓很有一些，可畢竟詔書的文字艱深，不少人都是能把字認全卻沒法把意思看全。好半天，方纔有一個秀才被人請了過來通篇唸了一遍，旋即又被人求着解釋了起來：“這上頭的意思很簡單，皇上登基，這幾個月卻降雨不止，皇上體恤天下刑獄裡頭關着的犯人，所以打算讓刑部大理寺和都察院好好地把刑獄清理一遍，不要留下什麼冤案。只不過最後還有一條，但凡大逆的犯人，遇赦不赦，而且在這幾天之內速決。”
“這麼說西四牌樓又要殺人了？”
“這還沒到秋天呢……皇上年輕，可仁厚歸仁厚，殺起人來倒是不手軟！”
“陳六家的，你膽子不少，居然敢編排皇上他老人家！”
西四牌樓這邊廂喧囂一片的時候，刑部衙門卻是沉浸在一片肅然的氣氛當中，就連裡裡外外走動的皁隸書吏也都戰戰兢兢。執掌刑部多年的尚書閔珪突然捲入什麼恐嚇刺殺的案子裡，結果落得個比勒令致仕只好一丁點的“重病”致仕，而在刑部有多年資歷的左侍郎屠勳卻陰差陽錯沒得到尚書之位，反而給吏部左侍郎焦芳給佔去了。而新尚書剛剛到任，皇帝便下令清理天下刑獄，這下子前頭的事情還未完全審結，刑部又要忙個腳不沾地了。
這會兒正堂之中，焦芳眉頭緊鎖地看着自己從吏部帶來的那個心腹皁隸，彷彿不可置信一般一字一句地問道：“你是說，皇上打算復了唐寅和徐經功名？”
“是。司禮監李公公特意讓人送信來說的，道是皇上無意中對左右露出的口風，他好容易纔打聽到的消息。說是此番清理天下刑獄，一來就是爲了唐寅和徐經的功名，二來就是爲了要把鄭旺那幾個先頭閔尚書拖着遲遲不決的人給殺了。”
就爲了這麼兩件事，居然害得他幾乎被那麼多案牘給壓彎了背！
焦芳恨得牙癢癢的，擺擺手吩咐那皁隸退下去，有心想找劉瑾再探聽探聽，可再想想輾轉聽說劉瑾剛當上內官監太監，在宮裡頭大肆栽培私人，和司禮監李榮王嶽等人的衝突不斷，他就有些猶豫。可思來想去，他實在是不能忍受這樣不明不白在刑部處理這些亂七八糟的刑獄，兼且被動地接受天天和屠勳過招的結果，他還是吩咐了人去給劉瑾送信。然而，一直到太陽落山月亮都快出來了，他纔得到了消息，匆匆出了衙門趕往劉瑾的私宅。
“這大好的中秋節，宮裡皇上正陪着太后賞月呢，你這麼急着找俺什麼事，害得俺急急忙忙趕過來！”
劉瑾一見着焦芳就是一大通埋怨，臉色很有些不好看。這中秋節並不是大明朝的正節，甚至還不如端午來得盛大，做些月餅賞月也就完了。可中秋畢竟有團圓的意味在，這偏巧是弘治皇帝朱祐樘去世之後的第一個中秋節，朱厚照自然千方百計哄張太后開心，有頭有臉的太監們全都在跟前奉承，焦芳偏生把他給約了出來，他怎能高興得起來？再者，他給焦芳謀了個尚書的位子，焦芳之前竟然沒有絲毫表示，他心裡自然就更不痛快了。
焦芳看出劉瑾那勉強的臉色，當即放下身段擺出了恭敬客氣的求教模樣：“劉公公，我是想求教求教，皇上這一次下詔要清理天下刑獄，這究竟是個什麼目的？”
劉瑾比焦芳小十幾歲，見焦芳如今升了尚書對自己還恭敬，他的心氣就稍微平了些，而且問得這個又正好是自個知道的，他便嘿然笑道：“這事你去問別人，還真未必有結果，俺就實話對你說了吧。這第一，當然是之前閔珪在任的時候，拖着鄭旺那原本該斬立決的案子整整快一年，皇上心頭惱火，想要趕緊把人殺了，眼不見心不煩。第二嘛，就是當年那樁科舉弊案，皇上覺得冤了那兩個士子，打算復了他們的功名。就這麼簡單，你好好辦就是。”
果真如此！還就這麼簡單，好好辦！
焦芳幾乎氣得七竅生煙，可當着劉瑾的面卻不得不勉強按捺着，隨即又小心翼翼地試探道：“劉公公說的是……說起來此次升任刑部尚書，我這一點心理準備都沒有的。要知道廷推送上去的名單有三個人，屠勳在刑部資歷老，王華有謝閣老撐腰，兒子王守仁從前又和皇上有些緣分，最後怎定了我？”
不問這話還好，一問這話，劉瑾頓時惱火了起來。他盯着焦芳看了老半天，這才重重哼了一聲：“你是真不知道還是假不知道？這事兒是皇上御筆一勾定下的，除了俺，還有誰能那麼大能耐能勸着皇上決定一個刑部正堂？就連那徐勳都不敢！”
這一句話透露了太多的訊息，焦芳只覺得心裡翻滾得厲害，好容易才陪笑道：“那是那是，公公在御前的寵信無人能比……只不過，那徐勳膽大包天，他還會有不敢的事？”
“他進京才一年，認識幾個人，到哪舉薦一個刑部正堂？”劉瑾想到徐勳那時候的知情識趣，臉上一時滿是笑容，“所以，皇上一問他，他就推辭說自己推舉不出這種人才，俺才立刻舉薦了你。你之前替徐勳說過幾次話，皇上對你印象深刻，再加上廷推本來就有你的名字，當然立時三刻就勾了。這次清理天下刑獄正好是個機會，辦好了還愁沒有聖眷？”
縱使焦芳和李榮也打過多年交道，可李榮從來沒有像劉瑾一樣用這種居高臨下吩咐的態度對他說話，一時焦芳心裡異常不是滋味。虧得他反反覆覆用身在曹營心在漢來安慰自己，沉住氣後便字斟句酌地說道：“劉公公好意我知道，只不過，從前我是吏部左侍郎，距離尚書之位不過一步之遙，而馬文升垂垂老矣，此番又正好成了衆矢之的，只要他去位，我就能順理成章拿捏住吏部，到時候天下官員升遷盡在手中，豈不是比刑部更好？”
劉瑾聞言一愣，這才隱約覺得自己有些艹之過急。然而，他素來是剛愎的人，對於焦芳本就有幾分看不上，這會兒頓時趁勢霍然站起身來：“怎麼，俺給你盡心竭力謀劃前程，你還挑三揀四的？你以爲俺不想把吏部尚書拿到手啊，馬老頭是衆矢之的，可這次的上書偏討了皇上喜歡，這一時半會下不來，人又是老而不死的，你一大把年紀了，等多少年才能等到那位子？”
說到這裡，他越發覺得自己想得沒錯，當即氣咻咻地端起茶道：“好心當成驢肝肺，俺沒工夫和你多說了，這還要緊趕着回宮去，你自個回去好好想想清楚！”
焦芳還想再說，可看到劉瑾滿臉不耐煩，不得不忍着心頭火氣告辭離去。等到出了門一上自己的轎子，他方纔忍不住重重一拳砸在扶手上，結果這會兒四個轎伕正打算擡起轎子起行，吃這一捶，左前方的那一個一時腳下一個趔趄，這轎子立時砰然落地，焦芳一個措手不及，在轎子裡撞了個東倒西歪，最後甚至一個前衝跌出了轎子。雖然旁邊服侍的小廝見機得快相扶一把，可他的膝蓋還是重重碰到了地面，一時疼得臉都青了。
“老爺……”
“小的該死！”
儘管那肇事的轎伕慌忙磕頭求饒，可這膝蓋的疼痛不過是在肉裡骨子裡，焦芳心裡的刺痛卻是根本忍不得。緊咬牙關剋制着沒有在劉瑾的私宅門口發火，他勉強支撐着坐回了轎子之中，隨即方纔艱難地迸出了一個字：“走！”
四個轎伕面面相覷了一會，最後還是不約而同戰戰兢兢扛起了轎子起行，而那小廝則是衝後頭兩個家丁打了個手勢就匆匆跟上。等到這幾個人消失在了的夜色之中，劉宅門口方纔有人拔腿往裡走去通知了劉瑾。
“一把年紀還毛毛躁躁的，要不是俺手裡沒人，怎麼會用你！”劉瑾嘀咕了一句，終究還是放下了這一茬，突然又衝着那小廝開口問道，“俺大哥他們接來了沒有？”
“回稟公公，大老爺他們尚未到京城，只有兩位侄少爺今天已經到了。”
劉瑾聞言一愣，隨即立刻站起身來：“來了也不早告訴俺一聲，快把人叫來俺瞧瞧！”
等到那小廝三步並兩步衝出門去，不一會兒就帶了兩個收拾得整整齊齊的年輕人進來給他磕頭，他便仔仔細細端詳了兩人好一會兒，這才突然咧嘴笑了：“好，好，俺總算也找着幾個自家人幫襯。你們兩個，都叫什麼？”
“叔父，侄兒劉二漢。”
“叔父，侄兒劉奎。”
見兩個人頭磕得異常利索，劉瑾一時眉開眼笑，又大量片刻方纔一拍扶手道：“好，都起來，今天中秋節，陪着俺好好看一看月亮，俺總算是有自家人陪着過中秋了！”
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