九邊衝要屬宣府。
站在這宣府南城的昌平門樓上，保國公朱暉也好，監軍御馬監太監苗逵也罷，全都對這話有一種最深刻的感受。兩人都不比那些呆在京城一步都沒出去過的勳貴亦或是太監，曾經不遠千里從京城帶兵去延綏打過一仗，且不論那一仗到底是贏了還是輸了，抑或根本連敵人的面都沒照過，可這並不妨礙兩人總比如英國公張懋這樣一輩子沒打過仗的多些見識。
這會兒朱暉按着城牆極目遠眺，突然吁了一口氣：“萬全右衛的城牆總長不過六裡，萬全左衛和懷安衛的城牆都不過九里，而宣府城牆卻是整整十三裡，整整三丈五尺高，有這麼一座雄城鎮在這兒，韃子就是入寇也只能在附近打打圈子。堅守不出纔是上策，若不是前頭總兵張俊非要冒進分兵，怎麼會有這麼一個大敗仗？”
苗逵和朱暉共事過一次，當然知道朱暉是穩健有餘進取不足的性子，說得好聽是穩妥，說得不好聽那就是縮頭烏龜。他在心裡譏刺鄙薄，面上卻笑呵呵地說道：“沒錯，所以兵部戶部一個勁催着找出韃子主力來決戰，咱家已經擋了幾回了。倒是沒想到保國公居然兵出妙招，調了徐勳過來偵緝情報。”
“他是天子寵臣，這一回只要把他拉下了水，到時候什麼功勞都好說。就算沒有功勞，分潤他一些，他總會在御前幫咱們說上一兩句好話，那也是咱們和他的情分。”朱暉絕口不提這事兒是李東陽的建議，後來徐勳又因事惹得京中老大人們坐立不安，於是他才順水推舟來了這麼一筆。等擡頭再一看遠方，見地平線處已經能看到蜿蜒前行的那一隊人馬，他就衝着苗逵頷首微笑道，“接下來就要有勞苗公公了。”
等到朱暉順着昌平門樓一旁的臺階下去，苗逵才沉下臉來，沒好氣地往地上吐了一口唾沫。他自從當上御馬監太監，統帥四衛營和勇士營這些御馬監親軍之後，就無時不刻地想着沙場建功馬上覓封侯——即便就是有了爵位也是便宜家人——所以前次征戰寧綏他本是抱着絕大的希望。誰知道他靠着斬殺韃子探馬頻頻往京城報功，朱暉主力接觸卻一敗塗地，他百般無奈之下，只得捏着鼻子繼續報捷。好在京城文官們不糊塗，弘治皇帝卻終究念着情分不理論。可朱暉背上了個膿包將軍的名頭，他這膿包監軍的名頭也一樣甩不掉
“守守守，皇上給你這麼多兵將，不是讓了爲你窩在宣府睡大覺的”
從嘴裡哼了一聲，苗逵盯着遠處的人馬望了一會兒，心裡生出了一絲不該有的奢望。也許，那個他曾經想要結交，卻一直都有些拉不下臉去一個勁套交情的少年人，真能有本事找出韃子的下落來，讓如今這些閒着的大軍能夠去打一場真正的勝仗？
徐勳自然不知道朱暉和苗逵截然不同的心思。這一路上他走得並不快，不單單是按照如今的軍士操練情況，一日行軍百八十里就已經算得上訓練有素，而是因爲此前朱暉要帶去宣府的兵馬根本就沒齊備，甚至還有拖拖拉拉等到他臨行的這一日方纔啓程上路的，於是偌大一條官道堵得嚴嚴實實。要不是他實在不耐煩了亮出小皇帝的金字招牌，怕是再耽擱四天都甭想到達。
就是這樣，沿途看到那軍容軍貌，他仍然心頭沉重。朝廷說是增援兩萬，但那是給保國公朱暉帶的軍馬，之前陸陸續續再加上朱厚照預備後續調撥的，少說也不下四五萬人，這還是朝中文官竭力減少的結果。他本是對文官力阻援軍不以爲然，可看到那些軍隊行軍途中踩壞民田不計其數，路上的百姓全都寧可繞着官道走，還有碰到過一撥主將身邊簇擁着幾個眉清目秀的親兵招搖過市，種種不堪齷齪看得他心裡頭直冒火。此刻眼看快到宣府城下，他少不得又回身對還算齊整的五百號人馬招了招手。
“就快到宣府了，全都打起精神來”
離着城門還有數百步的時候，之前派出去的一騎探馬就飛也似地跑了回來，到近前滾鞍下馬單膝下跪行了個軍禮道：“大人，監軍苗公公在昌平門相迎。”
徐勳聞言一愣，和張永對視一眼，兩人都是大爲詫異。既是苗逵親自相迎，他們就不好拖拖拉拉的，徐勳吩咐了錢寧帶隊之後，立時和張永一起快馬加鞭趕了過去。到了近前，他利落地跳下馬來，將繮繩交給一個迎上來的馬弁，這就大步往苗逵走去。
“怎敢勞苗公公相迎？”
“誒，就因爲保國公那個摺子，你放着朝中的大富貴不享，緊趕慢趕吃沙子到了宣府，咱家來迎一迎有什麼不應該的？”苗逵說着又笑吟吟地看了張永一眼，“再說，保國公不但請動了你徐大人，還捎帶上了宮中最知兵的張公公，這不是意外的驚喜？”
張永曾經在朱厚照那兒和王守仁一搭一檔，很是指摘過苗逵不懂軍事只知冒功，這會兒人家一個最知兵的高帽子送上來，他不免有些尷尬，乾咳一聲上前見禮過後就連聲謙遜着不敢，接下來就再也不說話了。
而苗逵也不爲己甚，等後續兵馬到齊，他又和顏悅色地說道：“近來一撥撥的援軍開過來，有的安置到萬全左右衛和懷安衛，但大多數都在宣府城內駐紮着，營房是最缺的。好在天氣炎熱，就地安置也還能捱得過去。不過，徐大人你們遠道而來，咱家早就讓人預備好了營房，就在這昌平門樓邊上不遠，先讓他們去安置吧。你們幾個初來乍到，咱家再帶你城裡逛逛。”
“多謝苗公公”
徐勳知道自己雖是被突如其來地調到宣府來，可無論苗逵也好朱暉也罷，大體細節上總不能虧待了以至於惹怒小皇帝，因此就是再擠再困難，也苦不着自己帶來的這五百號人。此時謝過之後，他招來錢寧吩咐了幾句，就讓其跟着苗逵下頭一箇中年太監去安置兵卒，就連張永也一個眼色把跟自己出來的兩個中年宦官和幾個小火者給遣開了，最後除了徐勳張永，只留下了兩個年輕人。而苗逵眯着眼睛看了好一會兒，旋即就露出了了然的表情。
“是定國公府的二公子，還有仁和大長公主家裡的齊公子？”
徐延徹和齊濟良雖說在京城的公子哥當中有些名氣，可苗逵這御馬監太監卻是他們的長輩都要恭敬應對的，此時見苗逵居然認得他們，兩人都是吃了一驚，旋即慌忙雙雙行禮不迭。苗逵卻彷彿不是初見似的，又是誇徐延徹不走祖輩餘蔭，又是贊齊濟良事母至孝，說得兩個年輕人都是神采飛揚。
等到那五百人已經全都被領走了，他這才笑容可掬地說道：“今天你們初到，咱家已經預備了地方給你們接風，就在宣府大名鼎鼎的清遠樓附近。吃喝其次，有些軍情大事，咱家得和你們說道說道。”
清遠樓位於宣府南北大街的交匯處，光是地基就有整整三丈多高，整座樓有三層，重檐多角十字脊歇山頂，雕樑畫棟自不必說，內中安置着一座大銅鐘，因而宣府本地人又稱之爲鐘樓。因宣府地處九邊衝要，此鐘樓除卻暮鼓晨鐘，又有關鍵時刻鳴鐘全城示警的作用，縱使大白天下頭也有幾個軍士守着兩邊券洞。而頭一次來宣府的徐勳在那掛着清遠樓匾額的南門處停了一停，仰望片刻，這才隨着苗逵直接進了一旁一座三層樓高的酒樓。
此刻徐勳的隨從人等包括親兵都已經被苗逵的人領去安置了，連苗逵自個也沒帶幾個從人，一行人統共就七個，自然顯得低調。徐勳跟着苗逵上了三樓，領頭的夥計推開前頭那扇門，就只見這赫然是一間東邊正對清遠樓，幾乎佔據了整個酒樓三樓一半的大包廂，偌大的空間裡只有一張圓桌，四周除卻桌椅几凳擺設之外便顯得空空落落，他忍不住挑了挑眉。
“這是給那些歌姬舞女留的地方，若是太小了擺不開沒個氣勢。從前這裡是總兵張俊長年包下的，現如今他剛打了敗仗，這地方店家方纔有膽子騰了出來。”說到這裡，苗逵便斜睨了一眼那大氣也不敢出一聲的夥計說道，“讓你們廚房用心一點，收拾幾個拿手的菜送上來。”
“是是是。”那夥計本只聽說今天這一撥大主顧闊綽，如今見這白麪微胖的中年人直呼總兵的名字，他不禁想起了這回從京師來增援的那些個大人物，一時噤若寒蟬，連聲答應之後，卻又小心翼翼地問道，“這位老爺，可要挑幾個乾淨懂事的小丫兒來唱曲子？”
“不用。”苗逵立時搖了搖頭，等人連連打躬掩上門退下去了，他擡手請徐勳張永並徐延徹齊濟良坐，又努努嘴示意從人在門口守着，這才冷笑說道，“有道是朔州的營房，宣化的校場，蔚州的城牆，大同的婆娘。現如今在這宣府，宣化校場已經得靠邊站了，反倒是大同婆娘滿地都是，真是世風日下人心不古”
初來乍到，徐勳對於宣府的真正情形還談不上了然，因此自然並不打算輕易置評，也就只是打了個哈哈。好在苗逵本就是善於言辭之人，在等候上菜的期間妙語連珠，就連和他一貫不太對付的張永，也漸漸暫時丟開了那些舊事。然而，就在苗逵久等酒菜不至，微微有些惱火的時候，外頭就傳來了一陣喧鬧之聲。
“我倒要看看，究竟是哪個膽大包天之輩竟敢趁着大人養傷之際雀佔鳩巢”