小澤治三郎中將的日本第一機動艦隊是在1943年3月16日接近中午的時候被美國人的卡塔琳娜水上飛機發現的。
而在此時，哈爾西中將的美國第3艦隊距離它們1200海里（2220公里），艦載機根本夠不着對方。斯普魯恩斯中將的第16特混艦隊距離它們超過600海里（1110公里），對於艦載機而言這個距離仍然太遙遠。
而巴拿馬城和加拉帕戈斯羣島和它們的距離也有600-1200海里，由於美國目前還沒有hs293和弗裡茨-x這樣的遙控滑翔炸彈（美國現在已經有了代號爲vb-1的無線電遙控指導炸彈，但是這種炸彈不能滑翔，只能通過調整炸彈的尾翼改變落點，用來對付地面的道路設施比較合適，對付水面艦艇的效果不是好，所以美國人只會將它們作爲一連串攻擊波中的一波，而不是單獨出擊。另外，美國人還開發了遙控b-24和遙控b-17這個的超級大殺器想用來對付水面艦艇，不過目前還在試驗），因此佈署在巴拿馬運河區的b-24、b-17和b-25等轟炸機也不大適合用來轟炸日本艦隊。
至於從巴拿馬城出擊的第19特混艦隊在3月16日傍晚纔剛剛出港，自然也不可能馬上和日本的第一機動艦隊交手。
所以在3月16日白天，美日雙方的艦隊和飛機並沒有再發生任何交火事件。另外，雙方派出的各種型號的偵察機、水上飛機也沒有再發現對方的艦艇。
3月16日的下午，就這樣在一片緊張到極點的寧靜在慢慢流逝。
不過當3月16日的夜色降臨的時候，數十架攜帶着機載雷達的b-24解放者重型轟炸/偵察機和卡塔琳娜水上飛機開始從巴拿馬和加拉帕戈斯羣島的機場起飛，向中午發現日本艦隊的海域及其周邊的海域呼嘯而去。
“司令官，一架b-24找到日本艦隊了！”
在當晚22點30分左右，派出去的偵察機有了發現。
“日本艦隊正在向薩爾瓦多或尼加拉瓜沿海靠近，目前已經到達了k13水域，艦艇數量約有30-40艘！”
拉爾夫.亨克爾少將向戈姆利中將報告了偵察機的發現，然後他皺着眉頭分析道：“日本人應該不是去攻打薩爾瓦多或尼加拉瓜的……我想他們的目標是巴拿馬運河！他們想要通過炸燬運河的閘門和水壩，推遲美國艦艇從東海岸進入太平洋的時間，這大概是他們延緩滅亡時間的唯一方法。”
因爲被發現的日本艦艇數量多達30-40艘，所以亨克爾少將現在也不認爲這是一場虛張聲勢的行動了。
“看來明天會有一場大戰了！”戈姆利中將看着海圖上面日本艦隊最新的位置，“拉爾夫，明天天亮後我們可以出動多少戰機？”
“加拉帕戈斯羣島上的飛機很難夠得着，日本人應該精心測算過航線了。”亨克爾說，“除非把那裡的飛機都轉場到巴拿馬來……”
“不，這樣不行。”戈姆利馬上否決了亨克爾的提議，“現在還不能確定日本人的目標就是巴拿馬運河……加拉帕戈斯羣島同樣也是一個極有價值的目標。日本人一旦將之佔領，巴拿馬運河就得天天挨炸彈了！”
亨克爾想了想，覺得戈姆利中將的擔心是有道理的。加拉帕戈斯羣島是巴拿馬運河的門戶，門戶一失，運河的作用至少減少一半。
而且因爲美軍進駐加拉帕戈斯羣島的時間並不長，還來不及在島上修建炮臺和要塞，連守衛島嶼的海軍陸戰隊的人數都不多，所以羣島的主要守備力量就是一百多架屬於海軍陸戰隊的飛機。
“中將，我們明天一大早就出動第一攻擊波嗎？”亨克爾少將接着又提出了發起攻擊的建議，“可以讓第16特混艦隊和第19特混艦隊向日本的艦隊靠近，同時再從巴拿馬運河區派出b-24、b-17、b-25和p51……”
因爲在東南太平洋司令部的轄區內發現了日本艦隊的蹤跡，所以斯普魯恩斯中將的第16特混艦隊現在歸第9艦隊指揮了。不過哈爾西的第3艦隊因爲還在加勒比海，所以並不歸戈姆利中將管轄。
因此在亨克爾少將提出的建議中並沒有提及第3艦隊。
“還是徵求一下斯普魯恩斯中將的意見，”戈姆利中將說。“怎麼對付日本人，他比我有經驗。”
戈姆利中將是有自知之明的，他並不是一個“艦隊將軍”而是個“外交將軍”。在英國本土淪陷前，他是駐英國的海軍代表團團長。
對歐洲聯合艦隊和北極圈航線上的戰鬥還有點了解，對太平洋上的日本鬼子根本就倆眼一抹黑。
而斯普魯恩斯先前當過太平洋艦隊的參謀長，在哈爾西倒黴後又當上了太平洋艦隊的前線主將，親自指揮過護航和破交作戰。
“不行，我們暫時不能靠近日本人的艦隊。”
企業號上，斯普魯恩斯中將在接到東南太司的電報後，立即對自己的參謀長默裡上校說：“我不能拿企業號、約克城號和獨立號冒險，讓第19特混艦隊去冒險吧。”
“司令官，要讓19特混艦隊的3艘博格級航母去充當誘餌嗎？”默裡上校馬上就猜到了斯普魯恩斯的意圖。
和企業號、約克城號相比，博格級護航航母的價值要低得多。而且所有的博格級和它的後續艦卡薩布蘭卡級（已經一打一打開工了）大都是在西海岸的西雅圖還有波特蘭建造的。即便巴拿馬運河暫時被日本人破壞，博格級和卡薩布蘭卡級仍然可以成批下水雖然護航航母的戰鬥力遠遠不如企業號這樣的大型艦隊航母，但是架不住一年二三十艘的產量（根據計劃，博格級在1943年要建成10艘，卡薩布蘭卡級要造19艘）啊！
而且護航航母雖然有點“水”，但是上面搭載的f6f和f4u可是貨真價實的。
斯普魯恩斯思索說：“可以讓第19特混艦隊靠近k13海域，在雷達發現日本機羣后再從巴拿馬派出p51前去掩護……等到第19特混艦隊和日本機戰的時候，我們再從北方靠近，發起一次穿梭轟炸。”
所謂的穿梭轟炸就是隻管派出飛機而不管收回的打法。艦載機從企業號、約克城號和獨立號起飛後，三艘航母立即北撤。而飛機在完成攻擊任務後，直接去尼加拉瓜或是薩爾瓦多的機場降落。這樣無論空襲結果如何，斯普魯恩斯的三艘航母都不會被日本人擊沉。
“司令官閣下，電探又發現一架敵機。”赤城號航空母艦的艦橋指揮中心內，這個晚上也是一副如臨大敵的場面。
按照在第一機動艦隊各艦艇上的21號電探和13號電探反覆報告發現敵機，說明美國人已經掌握了第一機動艦隊的確切位置。
而現在沒完沒了跑來騷擾的一定是安裝了雷達的美軍偵察機！
看到指揮中心內的軍官們都有些緊張，小澤治三郎卻顯得非常輕鬆，哈哈一笑道：“吾等正處於虎穴之中，然而不入虎穴，焉能得虎子？”
說着話，小澤就轉身往艙門處走去。他的參謀長古村連忙跟上去問：“司令官閣下，您要去哪裡視察？”
“視察？”小澤搖搖頭笑道，“這裡可是赤城號啊，還用得着視察？本官是回艙室去睡覺的。”
“睡覺？可是……”
“可是什麼？”小澤笑了笑，“難道美國人的飛機還能在晚上來轟炸？”
這當然是不可能的，現在的雷達技術只能讓美國飛機發現日本艦隊，但是不可能支持美國人的飛機發起進攻，否則現在就該是美國反攻夏威夷了。
“司令官閣下，明天的第一攻擊波……”
“取消！”小澤一擺手說，“全力防空，讓美國人先來吧。”
“什麼？讓美國人先發動攻擊？”古村被小澤的話嚇了一跳。
小澤聳聳肩，“這是必然的，我們目前還沒有發現敵人的航母，但是敵人已經知道了我們的準確位置。所以明天一早，他們一定會搶先發起攻擊的。不過……沒有什麼好擔心的，因爲我們現在距離巴拿馬的距離並不太近，處於正好能讓美國的p51和他們的中型轟炸機能夠攻擊的位置。但是他們的sbd和tbf都夠不着我們，所以我們正好趁機消耗他們的p51，同時還可以吸引美國航母前來交戰。
只要能把巴拿馬運河區的p51都耗盡了，我們至少可以摧毀運河的水閘。”
由於英國本土的投降，日本人現在也瞭解了大部分美國戰機的特點，因此也能制定有針對性的作戰計劃了。而在小澤看來，目前裝備美軍的戰鬥機中，威脅最大的就是p51系列的飛機。這種飛機的極限航程幾乎和零式相當，還具有很強的對地對海攻擊能力，是可以加掛炸彈作爲戰鬥轟炸機的（實際上還有俯衝轟炸的型號）。而且中低空格鬥和中高空性能都很平均，絕對是零式戰鬥機和聯合艦隊的大敵！(。)