成化王朝是明王朝歷史上的一個轉折點，正是在這個時期基本結束了朱元璋一百年來禁錮帝國的政策，從此帝國又重新恢復到唐宋元的那種自由、奔放的年代，商業開始復甦、城市開始繁華、思想文化開始活躍、士紳的生活開始奢靡，在這個社會整體鬆動下，起到穩定、凝聚作用的理學思想也開始搖搖欲墜，它必將被更能適應社會發展的思想所代替。
陳獻章是廣東新會縣人，應該是出身於一箇中等士紳家庭，祖父、父皆是讀書人，後來家道中落，父親在他還沒有出世的時候便已去世，23歲的母親終身守節將其帶大。陳獻章自幼聰穎，19歲中舉人，但由於作品“離經叛道”，故而兩次會試都不中，既然仕途走不通，那就走學問這條道路。
當時南方最有名望的大儒是吳與弼，吳與弼在理學上有些成就，開創了“崇仁學派”，吳與弼的學說強調身心的體驗，無論是吳與弼有意爲之，還是無意爲之，歷史走到了這一步，中國的學術界已經集體滑向陸九淵提倡的心學思想，這是經濟發展的必然結果，這是時代發展的必然結果。陳獻章對吳與弼仰慕已久，他跋山涉水來到吳與弼居住的江西省崇仁縣，在那裡兩人確立了師徒關係，跟陳獻章在一起學習的有很多人，都是南方數省的儒生。雖然吳與弼與陳獻章都是心學的流派，但獻章的思想更加奔放，所以竟跟吳與弼有些格格不入，兩人的師生緣分只持續了一年便草草收場。
陳獻章回到家鄉新會縣白沙村，在小廬山腳下特地建了一間書舍，從此潛下心來讀書。獻章讀書的環境非常好，背靠小廬山，前面就是白沙河，如此春去秋來、寒暑易節，竟然過了十個春秋。
陳獻章閉關既出，儼然已成一家，他隨即宣佈將在白沙村開館講學，消息傳出整個廣東轟動，各處學子紛沓而至，把個小小的白沙擠得是水泄不通。一來陳獻章是吳與弼的弟子，二來嶺南之地大儒本就少，三來陳獻章閉關十年，人人皆知，一朝出關，必是學有所成，悟有所成。
陳獻章雖然被劃定爲思想家，但他有所成就的還是他的教育家身份以及教學方法，陳獻章的教學方法總結起來主要有三點：一曰靜、二曰疑、三曰獨。“靜”是指讀書之前先靜坐，讓身心平靜下來；“疑”是在讀書過程中要存疑，要有懷疑權威的精神；“獨”是指在讀書過程中要堅持獨立思考的方法，這樣才能夠獲得真知。陳獻章的這三種讀書方法最明顯的特點就是不迷信經典，敢於破除前人的權威，從而獲得自己的方法論，以及對世界觀的認識。我們可以從這三點看出，陳獻章所提倡的做學問方法明顯帶有以自己的內心爲中心的特點，從而具備了心學理論的雛形。雖是如此，但吳與弼、陳獻章的理論遠沒有達到南宋心學大師陸九淵的高度，吳、陳思想充其量只是對心學的一次初探，但也是在學術界沉悶的大明朝響起一記驚雷。陳獻章和他所創立的“江門學派”不僅轟動了廣東，更是轟動了帝國，遠在京城的朱見深和朝堂上的那些士大夫們也聽說了他的名頭，在這一刻，命運之神似乎在向他招手。
成化二年，陳獻章經翰林院庶吉士刑讓推薦，於朝堂上當場考試，獻章現場作《此日不再得》一詩，獻章潑墨揮毫、一蹴而就，衆人皆驚，以爲真儒復出。接下來，陳獻章被推薦入吏部當一司吏，雖說入了吏部，但獻章擔任的只是一個抄寫文書的低級小吏，雖然名聲赫赫，但陳獻章的學說跟佔統治地位的理學思想格格不入，所以遭到保守儒生的排斥，四年後獻章參加會試仍沒能中，便辭去官職回到家鄉仍舊進行他的學問研究。
數年後，陳獻章受憲宗皇帝詔見再次入京，但京城依然沒有他的舞臺，他依然不爲同僚們接納，獻章寫下一份《乞修養疏》給皇帝，要求回家奉養老母，事到如今，皇帝只好給予獻章一個翰林院檢討的官銜允其回鄉侍奉老母，按月領取祿米。
無論陳獻章如何知名，也無論他如何努力，再無論上至帝王下至各級官員如何支持他，他還是不容於大明官場，這也從一個側面反映出雖然歷史到了成化年，社會風氣有了明顯改觀，學術界的思想開始鬆動，但我們的明王朝正處在新舊交替之際，保守勢力依然強大，一切所需要的仍是時間。帝國雖然失去了一名進士，但得到了一名思想家，這對於帝國來說卻是福分。
雖然陳獻章一直未能真正踏入官場，但他所教的成千上百的學生中有很多日後躋身官場，併成爲大明帝國的中樞人才，而這些學生無疑帶來了他的思想與讀書方法的傳播。