紫光閣內的自鳴鐘已經指向十二點位置開始了鳴叫，紫禁城內的自鳴鐘歷史可以追溯到利瑪竇的年代，這位老大爺在後世都還被中國的鐘表匠人們奉爲祖師爺。但此刻在紫光閣大殿上煩躁不安的巴夏禮卻沒有這種好心情緬懷這位先賢，他煩躁不安的走來走去，已經等待了數個小時的他已經沒有了耐性。
昨天太平天國向英法宣戰之後，巴夏禮自告奮勇前來和滿清談判，經過一天驚心動魄的旅程之後，巴夏禮幾乎是和恭親王一樣的路徑來到了他夢寐以求的大清帝國首都。當然他比恭親王回到北京的時間晚了很多，於是他和龔橙等隨從是坐了吊籃上了北京的城牆，然後進了北京城。
巴夏禮對此感到沮喪，作爲一名外交使節，他不應該受到這樣的待遇，但經龔橙開解後，他才略微振作起來，龔橙告訴他，現在滿清的都城被太平軍和聯軍威脅，自然不敢在黑夜開城門，自古戰時使者出入被圍的城市都是這樣的，於是巴夏禮釋懷了。
接待他們的是禮部的一名官員，侍郎銜，人倒是很客氣，住的地方也不錯，但巴夏禮沒能連夜見到更高級的滿清官員，恭親王讓這位禮部侍郎帶來的話是讓他們明早在紫光閣等候覲見。
按清朝典制，每年新正皇帝例行賜外藩和蒙古王公宴，過去多在南海豐澤園，從乾隆廿六年以後。就移往紫光閣，直到清末。紫光閣一直便是滿清皇帝接見外國使節的地方，甚至在後世新中國成立還是這樣。
但巴夏禮的覲見之旅並不順利。他在紫光閣等了一個上午，還是沒能等到大清皇帝和那位實權太后的接見，他也並不知道，他在北京渡過第一個夜晚和第一個上午的時間裡，聯軍那邊遭到了太平軍的襲擊。
就在巴夏禮忍不住再一次讓龔橙去詢問殿外小太監何時可以覲見的時候，一名太監進來朗聲說道：“着英使巴夏禮、龔橙，乾清宮覲見！”
聽完翻譯後。巴夏禮迫不及待的跟着那太監就走，一路上的皇家宮殿、園林景色也來不及欣賞。他只想快點見到他該見的人物。
來到乾清宮東暖閣之內，只見裡面已經坐滿了十多名滿清大臣，中間一道屏風攔着，隱約能見屏風後有人。巴夏禮上前脫帽行了一個鞠躬禮，按照禮節送上他對滿清皇帝和太后的祝福。可旁邊一名滿臉絡腮鬍子的滿清大臣怒目而視，大聲喝道：“蕞爾小國使節，見到我大清太后爲何不下跪行禮？！”
聽完龔橙的翻譯後，巴夏禮答道：“我們大英帝國沒有跪拜的禮節，就連見到我們自己的女皇也是不用行什麼跪拜禮的。”
那大臣聽了通譯後更是大怒，擼起袖子似乎就要上來毆打巴夏禮，倒把巴夏禮嚇了一跳，好在恭親王及時制止道：“僧王。不可魯莽！”
龔橙聽了那位大臣的名號後，低聲對巴夏禮說了，巴夏禮這才明白過來。原來這個看起來像是和自己有深仇大恨的滿清大臣原來就是在津塘地區和聯軍鏖戰多時的僧格林沁王爺。
僧格林沁雖然很想揍巴夏禮這個洋人一頓，但想來還是在御前奏對，因此忍了這口氣。恭親王制止僧格林沁之後，對着屏風後的人躬身說道：“太后，據臣弟所知，英人確實沒有跪拜之禮。而且乾隆年間就有英使馬爾格尼前來覲見，最後勉強行了單膝下跪的禮節。也得到了乾隆爺的接見，因此臣弟懇請太后免了他們的跪拜之禮。”
一名滿清大臣馬上站起來說道：“王爺此言差矣，自古我中華便是萬邦來朝之國，自有禮儀和規矩……”關於見面禮節的問題，暖閣內的滿清大臣自此開始了冗長的爭執，讓巴夏禮瞪大了眼睛，難道這個禮節問題也需要爭執這麼久嗎？
殿內大臣分爲兩派，一派便是恭親王爲首的，一派是以僧格林沁爲首，兩邊爭執不下，就在這個時候，一名太監急匆匆的趕來稟報道：“太后，李鴻章大人有緊急軍情稟報。”於是，屋內一下子安靜了下來。
只見李鴻章快步走進東暖閣，匆匆行禮後大聲說道：“太后，長毛和洋人在通州打起來了，聲勢頗爲浩大！”此言一出，屋內的大臣們頓時議論紛紛起來。
巴夏禮聽了龔橙的翻譯後，大驚失色，他馬上對龔橙說道：“告訴他們，不要糾纏這個禮儀問題了，我可以給滿清太后單膝下跪行禮，我們要馬上展開談判！”
龔橙將巴夏禮的意思說了之後，屏風後面的人第一次開口說話：“既然如此，就按乾隆爺的舊規行禮吧，你們也是的，讓人家大老遠來的看了笑話。”見太后如此說來，衆大臣也不再爭辯了。
當下巴夏禮忍着氣單膝行了禮，一旁李蓮英說了聲免禮後，巴夏禮馬上起身說道：“清國太后殿下，現在貴國的叛軍打到了你們的都城下，我們英法聯軍可以和你們清國聯手共同打擊叛軍……”
巴夏禮將英法聯軍的條件說了之後，屏風後的人輕輕嗯了一聲道：“六爺，你也把我們的條件說一說吧。”
當下恭親王清咳一聲，略微有些尷尬的將事前商議的條件說了，其一便是交出綿愉、榮祿、恆福等幾個亂臣賊子，其二便是向天下表明先前洋人所謂的起兵靖難乃是錯的，洋人還是支持滿清朝廷乃是中華之合法政府，其三便是交還之前被俘的將士，其四便是歸還現下佔據着的津塘等地，讓朝廷派遣官吏重新管治這些地方，洋人軍兵在這些地方只能暫時駐紮，其五便是答應賠償我們五百萬銀子，用於賠償我們軍費、撫卹死傷將士、安撫津塘地區被戰火荼毒的百姓。
聽了這個條件之後，巴夏禮非常的憤怒，他大聲說道：“不可能，大英帝國沒有戰敗，不可能賠償任何費用！”
巴夏禮說的英語還沒等龔橙翻譯過來，屏風後的人已經用英語大聲說道：“那就沒有必要談下去了，這五個條件是我們重新開始談判合作的基礎，否則本宮無法向天下的軍民百姓交代！”
屋內一衆大臣和巴夏禮都目瞪口呆，太后居然還會說英語？跟着還沒等巴夏禮回過味來，太后又大聲用中文喝道：“將英使帶下去，今日談判到此爲止，今後英法不同意這個條件就不必再來談判了！”
當下在巴夏禮大聲的抗議聲中，他和龔橙被幾名如狼似虎的清宮侍衛架了出去，恭親王有心想阻攔卻沒能攔住。等到巴夏禮被人帶下去之後，恭親王有些惱怒的問道：“太后，這是不是有些太過武斷了？英使纔出聲反對，咱們還可以接着談一談的，也不能將話說得如此之滿啊。”
屏風後的人冷笑一聲道：“英法皆豺狼之輩，如今被長毛攻打甚急，所以才如此急迫的想要談判，本宮只是利用這個時機讓他們屈服，使我大清得到最大的利益，有何不妥？”
僧格林沁看到巴夏禮被人架出去，心頭大快，出言附和道：“正是如此，也讓這些洋人們知道我們的厲害！”恭親王頓足道：“你們糊塗！要是沒了洋人掣肘，長毛旦夕間便會兵臨城下，兩淮防線也將守不住，大清亡國不遠矣！”
屏風後面的人似乎很不高興的重重將茶杯頓在桌上，李鴻章在一旁聽了，當下冷冷的說道：“恭王爺，你爲何說如此喪氣話來？還詛咒我大清亡國？這難道又是一位王爺該說的話麼？”
恭親王臉上微微變色，他一時心急說的話的確有些大逆不道了，正想開口辯解幾句時，屏風後的人也冷冷的開口：“渾悖至極！恭王，是否最近國事繁重，讓你心智不清了？你還是先回家反省一下吧，最近就不要沾手國事了！”
此言一出屋內恭王黨皆是大驚，很少見太后發這麼大的火，但桂良等人還是硬着頭皮勸解幾句，但太后仍舊不準，命宗人府官員將恭王爺帶回家去看管起來。
恭親王冷笑着走出乾清宮時，喃喃自語道：“完了，完了，大清就是亡在這個女人之手了……”
恭親王被帶下去後，李鴻章上前詢問道：“太后，如今長毛和洋人開戰，我們該如何行事？長毛和洋人開戰，京城外長毛的三座大營必定空虛，是不是出兵先打下這三座大營？”
屏風後的人淡淡的說道：“兩虎相爭，必有一傷，也可能是鷸蚌相爭，漁翁得利，急什麼？如今纔開戰第一天，多派人手打探消息，我們專等兩邊拼得筋疲力盡之時，再出手攻打三座大營也不遲！那英使巴夏禮那邊也先晾着，但別讓他離開京城，待局勢明朗一些之後，再做計較。”
屋內衆大臣一起領命，隨後各自告退而去，屏風後的那人輕嘆一聲，自言自語的說道：“但願你能儘快擊敗洋人，我不可能拖延太久，等到局勢明朗的時候，我也不可能攔得住那些人，他們一定會要求先打下你的三座大營，解除京城的包圍的……”