第二天, 石詠下衙之後，攜妻子如英一道前往薛宅去“探病”。
一到薛宅, 如英就被薛家女眷請進內堂說話去了。石詠則被薛家僕下帶去薛蟠正在“休養”的外書房。
薛蟠聽說有人來探病, 立即“哎喲”“哎喲”地呼起痛來。石詠忍俊不禁, 笑道：“文起兄, 是我！”
薛蟠一聽見是石詠，登時一個骨碌坐起身，傻笑道：“是茂行啊！”
他倒趿着鞋子便來招呼石詠, 一面埋怨道：“這些沒眼力勁兒的奴才, 也不說清楚到底是誰來了，害爺在你面前還得裝——”
薛蟠伸手摘了兩隻宣窯的白瓷杯子, 各自倒了茶水, 推了一杯給石詠，一面問：“外頭現在怎麼樣了？”
石詠一直憋着, 到這時終於暢快地笑出聲, 激動地拍拍薛蟠：“文起兄, 真想不到，昨兒晚上你竟然辦成了，真哄得那華彬跟着柳湘蓮出城……”
他雖然沒有親眼見到那一幕, 但也能想象, 薛蟠一定是貢獻了影帝級別的表演水平。
薛蟠謙虛地笑笑：“那可不，爺是什麼人呀？”
“華彬昨晚在南窪子那邊的葦塘裡被柳湘蓮好打了一頓，聽說完全起不來牀，要等到完全傷愈, 且得好幾個月的工夫，很可能會誤了大軍出征。如今安郡王府已經貼出了懸賞告示，全城通緝，要將柳兄捉拿歸案呢！”
華彬被打，安郡王府自然震怒，要捉拿真兇。但是他們誰能想到這柳湘蓮根本是個一人吃飽，全家不餓的。昨日他騎馬出城，就做好了在外避禍，避個三年五載的準備。
薛蟠愀然不樂：“小柳兒……唉，瞧我這叫慣了總也改不過來，湘蓮真是受累了。”
石詠想了想說：“也不一定，柳兄這次去山西，投在璉二哥麾下，非但能受一陣子庇護，他這一身本事，許是還能尋個用武之地呢。”
他們一早就商量好的，柳湘蓮料理了華彬，就直接趕赴山西，尋賈璉的庇護。誰都不會想到柳湘蓮會做得這麼決絕，一番痛打之後，立即遠遁。
薛蟠雖然捨不得柳湘蓮，但想想兄弟的前程，勉強點了點頭，說：“也對！”
接着石詠便問起薛蟠這邊的情形，曉得薛蟠昨晚出城，半夜纔回的家，一到家就鬧着請大夫，然後是抓藥，折騰了半宿。到了今日，薛蟠的母親妹妹聽說了薛蟠“被打”的事兒，都急急忙忙從榮府趕回薛宅。
而安郡王府的人也來過了，口頭上說是“探視”薛蟠，其實就是來打聽消息的。華彬被打，固然是因爲耍了點兒小聰明，故意去“截胡”，但是有心人也能想到，這許是薛蟠與柳湘蓮聯合“做局”，一起聯手坑了見色起意的華彬一把。
但聽說薛蟠“也”被打，安郡王府的人便再不懷疑薛蟠了。華彬那邊甚至覺得與薛蟠有些同病相憐，都是被這“小沒良心”的“蓮蓮”給騙了。郡王府的人上門，總歸也送點兒好藥，什麼白藥虎骨之類的。薛蟠只命人好生收着。
“五鳳怎樣了？”薛蟠很關心。
“已經離京了。”石詠有把握地說。
今日安郡王府也鬧翻了天，四處查找逃奴，又去步兵統領衙門要求全城搜索五鳳的下落。剛鬧騰了沒一陣，下午就聽到了消息，說是御史彈劾華彬，泄露軍中機密，立即消停了。
華彬泄露的也不是什麼重要消息，也就是他即將會受命駐紮蘭州，統管蘭州的軍政要務。但是這消息，不僅上頭未下明旨，而且兵部尚在議，剛剛草擬了第一稿點將出兵的安排呈上去給康熙過目。這就被華彬給一口喝破。
康熙皇帝感覺暗自吞了一口老血，着實沒想到宗室子弟竟然這麼不堪大用。而十四阿哥任用親人、收受賄賂的“劣跡”，也因爲這一件事兒，漸漸給推到臺前來。
然而石詠卻大致知曉，以老皇帝的脾性，待到年底八旗點將出兵的時候，領兵的還會是十四阿哥，這一點不會更改。眼下皇帝做的，只是藉機敲打敲打，讓十四阿哥和他的人收斂收斂，只消不太出格，皇上還是會用十四阿哥的。
“茂行啊，你的法子想得不錯。但是爺這實在是悶得慌啊！”兩人聊完了外頭的事兒，薛蟠又忍不住向石詠訴苦。“都說傷筋動骨一百天，爺這沒病沒災的，要爺悶在家裡……爺怕是沒病也要悶出病來。”
薛蟠可憐巴巴地望着石詠，覺得這回他的犧牲也忒大了些。
“這個容易，”石詠早就替他把折兒給想好了，“你不如就藉此機會出京，帶媳婦兒四處走走轉轉，順便巡視巡視自家的產業。旁人只道你，只道你是……”
石詠笑嘻嘻地把話頓住，不往下說，薛蟠已經恍然大悟，大笑着接口道：“只道我是沒臉見人呀！”
石詠這邊在與薛蟠密談，如英則與薛母、英蓮、寶釵三人一處坐着閒話。大家都比較尷尬，不好提薛蟠的事兒，只能乾巴巴地聊些其他，說說昨日的戲酒之類。
如英昨日曾隨婆母嬸孃一道去榮國府赴宴，在那裡結識了賈府的一干姐妹，便有寶釵在內，此外還有回孃家來的迎春，並探、惜、湘雲、李紈等人。如英問了，才曉得丈夫的好友之妻王氏如今正隨夫在山西任上，不在京裡。
經過這一日，如英覺得榮府裡一干姐妹，個個都是好的。但是她性情爽利，算不得太圓滑世故，又兼是個年輕活潑的新媳婦，所以在一干姐妹中，與如英最爲投契的人是探春。
榮府的人也有意無意地多安排探春與如英多點兒機會見面說說話，原因竟是即將要到來的選秀。
康熙五十七年本是選秀之年，但是因爲太后週年未至，今年到底選不選尚是未知之數。不少家中有適齡閨女的都尋了門路往宮中打聽，得到的答案卻模棱兩可：要麼年底選，要麼拖到明年年初。
但選秀總歸是跑不了的，探春是個庶出，若說能指個門第特別高的人家又夠不上，指低了給孃家也沒什麼助力，再加上元春這回沒顧上叮囑孃家人，所以賈府這次只給探春尋了個嬤嬤教導了幾個月。除了各種繁瑣規矩之外，賈府裡也想給探春尋些正式參加過秀女大挑的，傳授傳授經驗。但是賈家的閨女，元春因要打點納爾蘇出京之事，忙得腳打後腦勺，全顧不上這頭。而迎春的性子永遠溫柔嫺靜，一棍子打下去也不會“唉喲”一聲的，探春指望她不上，直到後來遇見了如英。
當日如英便與探春聊了很久，兩人極爲投緣，約好了下次一定要再見的。
其餘人如寶釵、湘雲，如英也覺得可親可愛，但到底沒有如探春這樣投契。今日她隨丈夫來到薛宅“探病”，見到薛母與寶釵，都沒多少話題好談，待見英蓮，因上回見過一次，得她幫了大忙，如英反倒待英蓮更親近些。
少頃石詠那邊告辭出來，薛家家僕將消息送到內院，如英便也隨之告辭，與丈夫在前廳會合。
如英瞅瞅石詠：“薛家大爺，應當是沒事了吧！”
石詠：……什麼都瞞不了你。
他便只說薛蟠受了些小傷，筋骨什麼的都是無礙的——而薛蟠昨日確實是受了些小傷，酒喝得太多了，離開火神廟戲園子的時候摔了一跤，擦破了一點兒油皮，塗了少許白藥就已經好了。如英便全心全意信了丈夫，再也不提此事了。
待到十日之後，山西那邊賈璉送了急信過來給石詠，石詠便又匆匆去薛宅“探病”，順便將柳湘蓮的平安信帶給了薛蟠。薛蟠這才全放下心，而他攜妻一道“出京”的大計，卻因爲金陵的堂弟堂妹即將抵京而需要耽擱幾天。
石詠聽說，心想：薛蟠的堂弟堂妹，薛蝌與薛寶琴？聽說這兩位的父親生前常年做海貿生意的，那位薛寶琴姑娘年幼的時候還曾隨父買洋貨，遠赴“西海沿子”，還接觸過真真國的西洋女子……他對西洋女子沒有半點興趣，但是對“西海沿子”非常好奇。
後人曾經考據過“西海沿子”究竟是哪裡，考證出來很可能是如今南亞次大陸沿海的港口。石詠知道，如今很多從歐洲過來的商船，會在繞過非洲好望角之後，在南亞次大陸的港口補給，然後繼續前往遠東，經過馬六甲海峽來到廣州等口岸。如今海貿的具體情形對他今後的計劃非常重要，因此石詠盼着能通過薛蟠好生結交一回薛蝌。
這段時日裡，華彬所在的安郡王府也上竄下跳的，先是指責御史“風聞奏事”，沒有實錘，待到御史給出人證，指認了華彬那日的胡言亂語之後，安郡王府又開始洗，說此話不是華彬所說，而是華彬手下一個“不懂事”的管事說的，此人說過之後闖下大禍，已經逃出京去了。
而華彬也強拖着被柳湘蓮暴揍過一回的殘軀，親自去了一趟百花深處，想要向十四阿哥道歉求情，結果吃了一回閉門羹。
十四阿哥很精明，一見出了華彬的事兒，百花深處衚衕裡吳氏的私宅就不再招待外客，對外只說吳氏在閉門禮佛，爲撫遠大將軍禱祝平安。
那日華彬被人駕着，悻悻地從百花深處衚衕裡出來，與石詠撞了個正着。但是華彬早已記不得石詠了，石詠自然還記得他。
待華彬離開，石詠腳步匆匆，徑直向衚衕中走來。他約了幾個主顧在百花深處談委託拍賣的事兒，迎面一人，見到石詠大約覺得面善，疑惑地問：“這位，這位兄臺……”
石詠一擡頭，見了人，當下作了個揖，道：“史侯大人好久不見。您這是……進京了公幹麼？”
來人正是當年石詠在蘇州見過的兩名史侯之中，年輕的那一位，忠靖侯史鼎。
史鼎定了定神，纔想起石詠是什麼人。他在京中有些耳目，知道石詠自回京之後，連升四級，如今在正五品的位置上，此外還娶了十三福晉的侄女。史鼎自然不敢小覷，肅容與石詠見禮，口稱：“石大人！”
但史鼎進京絕不是什麼當差。他早些時候丟了江南通政司的差事，說是輔佐兄長執掌蘇州織造，其實又與賦閒何異。聽見石詠問起他是否進京公幹，史鼎忍不住老臉一紅，道：“也不是。不過因爲先長兄膝下留有一女，去年已及笄，不日將嫁。本侯來京，是爲了侄女主持出嫁之儀的。”
感情史家的姑娘……湘雲，到了出嫁的時候了？
史鼎雖然這麼說，但是他特地跑到百花深處來，石詠難道還不曉得他是來做什麼的麼？早年間蘇州織造曾經一口氣送八阿哥數萬兩白銀，五名良家女子，併爲八阿哥在承德修園子送來了無數上等木料與湖石。可待到如今看看覺着風向不對，想起來要打點十四阿哥了？
石詠只說自己過來百花深處這裡是爲了內務府的差事，他伸手指指前面的拍賣行，說那頭就是內務府的產業。
史鼎便誠心請教，向石詠打聽吳氏私宅的情形。
石詠便將吳氏閉門不出的情形交代了一番。史鼎聽了非常失望，但還是謝過石詠，說：“看來本侯只能到兵部門口守着，看看什麼時候能見大將軍王一面。”
石詠點點頭，笑着祝他好運。但想這位還真是不見黃河心不死，這般明晃晃地在京中結交皇子阿哥，是真的以爲旁人都瞎嗎？
沒過幾日，石詠聽十六阿哥也提起了這一位。十六阿哥嘟嘟噥噥地抱怨：“都曉得蘇州織造是個炭敬冰敬的大戶，沒想到這回史鼎進京，竟沒往爺這兒跑一趟，就直接回蘇州去了。”
石詠聽說，也吃了一驚：“那位史侯爺，就這樣回南了？”
“是呀！”十六阿哥悻悻地說，“人家總算是見到了十四哥一回，之後便立即回南了。爺可不算他什麼正經主子。”
十六阿哥的確不算是史鼎的正經上司，但卻是其兄史鼐的頂頭上司。史鼎這次進京，壓根兒不見十六阿哥，的確是非常失禮。
此外令石詠更加吃驚的是，如英曾經提起過，寄住在榮府的史家大姑娘，將婚期定在了臘月裡，總要在年內完婚的。這史鼎，口口聲聲是爲了侄女兒的婚事來的，那邊剛剛將婚期定下，這邊史鼎卻快馬加鞭地回南去了……這到底是哪門子的叔父呀！
隨着天氣一點點轉涼，石詠的差事越來越忙。大將軍王出征在即，內庫的壓力越來越大，而營造司亦有幾處亟待完工的工程。一時石詠又覺分身乏術，好在他在兩邊各自培植起了幾名得力的下屬，技術上有唐英和“樣式雷”支持，兩邊的差事都還算是有模有樣，有條不紊地進行。
但是石詠往往回到家的時候，天已經擦黑了。
這日他回椿樹衚衕，直接先進西院。西院那邊頭一進，石喻正在自己屋裡溫書，見到石詠進來，從書房裡冒個小腦袋出來打個招呼。
兄弟兩人一起去上房看望石大娘和王二嬸。石大娘慈愛地對石詠說：“去把你媳婦兒也叫來吧。咱們這小門小戶沒那麼多規矩，一家人坐在一處好好吃一頓飯！”
石詠當即應了，趕緊去東院。東院上房沒人，倒是東廂那裡的玻璃窗內正透着燈光。
石詠過去敲了敲門，如英的聲音在門內歡然響起：“茂行哥回來了啊？”
“看看我，按照你說的，把這些碎瓷片都歸了出來呢！”
東廂的桌面上，整整齊齊地放置着十幾個小木匣子，以前大約是盛放首飾或是針頭線腦之類小玩意的。匣子裡面盛着各色碎瓷片。
早先賈璉塞給石詠的那隻藤箱，壓箱底兒還有些碎瓷片，石詠一直沒工夫把最後那些全部收拾清理出來，正好如英說她有工夫，石詠便放心地將東西都交給了媳婦兒，指點她按碎片的釉面顏色、瓷土質地，一一分門別類，歸置在不同的小匣子裡。
這些本是水磨功夫，就是需要人耐着心思，一點兒一點兒地比對分類。前兒個石詠來看，如英還有大約三分之一沒清出來，沒想到今兒個就全得了。
石詠趕緊謝過媳婦兒，如英卻又指着一匣子有些與衆不同的碎片說：“茂行哥，你看這一匣，總有些碎片我瞅着不是瓷器，倒像是碎玉，就都收拾在這裡了。”
石詠登時記起，賈璉這一藤箱東西，當初就是混了好些不同材質的。他大致掃了一眼，的確是玉質。石詠當即豪氣地說：“回頭我一一檢視一遍，若是真有足夠的好玉，給你磨個玉戒指可好？”
他說這話的時候，眼睛的餘光尚且瞟着那一匣子玉碎片，瞬間覺得那些個碎片竟然都稍許抖了抖，連帶反射出的玉光也跟着晃了晃。