一日早朝的時候，天才剛矇矇亮，大臣們都在御門外等待，宮殿屋檐下的燈籠還亮着。這時太監李芳從門裡走了出來，衆人一看心道皇帝今日恐怕又不上朝了。
李芳走到人前的臺階上，便咳了咳清清嗓子說道：“上諭，今年風調雨順，到了秋收季節，朕心大快，決定率御林軍出京北上狩獵，不日便回。茲國事交由內閣及司禮監商議處置。”
上諭一念完，大臣們立刻炸鍋了，叫嚷一片，起先是埋怨怎麼事前一點都不知道，後來有的大臣不知道怎麼把火燒到了李芳身上，對着他破口大罵，甚至有人把李芳比作明朝的太監王振，蠱惑君心禍害朝政云云。李芳百口莫辯，急得直跺腳：“咱家只是傳聖旨，咱家只是傳上諭……”
這時站在前面的顧秉鐮轉身對朱燮元說道：“皇上調動御林軍，朱部堂不知道？”
朱燮元瞪着眼睛道：“昨天一點風聲都沒有，今天一大早我就來上朝了，什麼也不知道啊。”
顧秉鐮有些氣憤地說道：“一定是御林軍指揮使章照的責任，他故意隱瞞大臣。”
君權至上，皇帝要調兵自然是合法的，但作爲掌管天下兵馬調動的兵部竟然事前不知道，這讓朱燮元也很是氣憤，又將氣憤轉移到了章照的頭上：“這個章照，他是顧頭不顧尾，只管今日得寵不管明日的浪子！”
都是些飽讀詩書科舉出身的人，看似簡單的說話之間其實帶着典故，朱燮元這句話是說明朝正德年間那些武將，跟着正德皇帝練兵打仗一個勁胡鬧，完全不管文官們的意見……正德在時，武將們是寵臣，沒人敢把他們怎麼樣，但正德一去，那些武將沒有一個得到好結果的。朱燮元如此說章照，其實就是說百年之後他們家恐怕會因爲得罪的人太多而受到報復。
顧秉鐮也是文官，和朱燮元頓時一個鼻孔出氣，冷笑道：“章照在遼東做大將時，就不聽朱部堂的調遣，回到京師天子腳下，他能聽朱部堂的？”
另一個文官也煽風點火道：“咱們還是別對章照抱什麼希望了，他以前不是早就說過了，他章照是皇上的人，只聽皇上的？”
就在這時，黃仁直在人圈外面淡淡地說道：“老夫看還是別罵章照出氣了，要不是皇上自己想要出京，章照能起什麼作用？”
黃仁直說話的聲音不大，但是衆官都回頭看着他。黃仁直摸着鬍鬚，半眯着眼睛故作高深地說道：“幾天前皇上不是說要御駕親征？經大臣們勸阻，這事便擱置了下來，老夫瞧皇上今日突然率兵出京，恐怕是還惦記着御駕親征之事。”
就在朝臣們爭吵的時候，張問已經來到了德勝門下，兩萬驃騎營官兵已經列陣以待。而且張貴妃（張嫣）竟也在場，她正站在德勝門城樓上觀看張問，因爲張問今天身披黃金甲，腰帶牡丹重劍，恰恰這兩件東西都是張嫣送的。
驃騎營將士的胸甲是黑色的，身上的鎖子甲也是灰黑色的金屬色澤，於是萬馬陳列黑壓壓的一片，而一大片黑色之中，點綴着一騎金黃色，那便是身穿金甲的張問。
指揮使章照，大將葉青成等跟隨在後，張問在紫禁城裡憋了這麼久，策馬奔騰在萬軍之中，心情顯然非常的好，一邊飛奔一邊大喊道：“朕帶你們出去活動筋骨。”
御林軍官兵見皇帝英武異常，自然心生崇拜，也是羣情激動，高呼“萬歲萬萬歲”。張問舉起劍鞘，高喊了一聲：“出發！”
皇帝策馬當前，後面猶如洪水一般的馬隊列隊跟上，向北而去，計有官兵兩萬人，戰馬六萬匹。時京師宿衛部隊有一二十萬，分作東西兩官廳管理：東官廳主要管制輪宿的班軍；西官廳下屬皇帝親衛部隊御林軍，也就是以前的西大營六萬，分作驃騎、神機、鐵軍三營。其中驃騎營是全騎兵部隊，張問今天帶的人馬便是驃騎營，大將葉青成，御林軍指揮使章照也在其中。
御林軍的戰馬養了這麼久，個個膘肥體壯，體力甚好，大軍早上出發，一日便到達了密雲。此城距離長城古北口已經不遠了，章照等將領都勸張問在密雲休息一晚，然後在附近轉一圈便回京。但是張問意猶未盡，下旨紮營休息，明日出關狩獵。
章照和葉青成大驚失色，忙跪倒力勸道：“皇上，一出長城，便是蒙古人的地方，可能會被蒙古誤以爲是大乾軍在挑釁，他們極可能反擊我軍發生衝突，我軍軍力不足，皇上貴爲天子，如遇危險，臣等萬死不能抵罪啊。”
張問笑道：“就是要讓外藩知道，我大乾軍也可以出關作戰，朕明日親率大軍出關，讓他們見識見識。”
衆將萬萬沒有料到張問會出關狩獵，這時個個都十分擔心，以爲準備不足，恐遇意外。張問則說道：“明日我們一早出關，巡狩半日打些野味，日落之前便退回長城，沒有什麼好擔心的，朕不信蒙古軍能動員那麼快，一天之內就能集結兵馬？就是因爲事前我們沒有準備，也就不存在泄漏軍機的問題，所以此行必然安然無恙。”
勸諫無果，衆將只得連夜準備關防印信，派出伺候出關預警。第二天，張問果然膽大地率軍出關。
古北口長城部有大乾重兵，是防禦北方蠻族的一道極其重要的防線，在不到一百里的長城段上，就有有敵樓烽火臺一百七十二座，煙墩十四座，十六個關口，三個水關長城，六個個關城，三個甕城；還有許多衛、所、堡分佈在外圍。
驃騎營通過鐵門關之後，外面還有許多漢軍的據點，在靠近長城的地區還是比較安全的，但張問不想只停留在長城附近，下令大軍加速行軍，直驅蒙古人的地盤，一路狩獵。
等到中午的時候，路過的地方已經可以看見蒙古人的帳篷了，那些部落看見了乾軍鐵騎，完全沒有準備，都十分緊張，好在乾軍並未燒殺搶掠，只是轉悠着打獵，然後就策馬而走。
章照見到這樣的情形，之前的擔憂也減少了許多，竟然對張問建議玩點刺激的，把蒙古人的部落洗劫一番。但張問拒絕了他的建議：“前不久蒙古人纔派遣使者要求議和，剛過不久咱們就挑起衝突，對國事不利，況且大乾內部尚不完全安定，廣東叛賊也未剿滅，剋制方爲良策。”
驃騎營在關外轉悠了一圈，安然無恙地在黃昏時分回到了長城，在長城下紮營休息。
巍巍大山，雄關在望，邊牆腳下點起了無數的篝火，將士們一面煮飯，一面烤着打來的獵物，粗曠的歡笑聲在原野之間迴盪，讓人的心胸一下子就開闊了。此時出關雖然只有一天的時間，但是寄託了張問心中的抱負，長城不應該是王朝的主要防線，大乾的勢力應該擴張出去，在異族腹地建立要塞據點，向外邦派遣官員監視，分化控制周邊。
這次出京，也是起到了鞏固皇權的作用，用事實證明了皇帝不僅能夠直接調兵，而且可以毫無阻礙地通過各種邊防要塞軍機重地。這樣的情形，不是隨便一個皇帝能辦到的，皇權雖然名義上最大，但是歷史上也經常受到這樣那樣的限制。
不過待張問回到京師之後，免不得又被大臣罵了一通，他也不以爲意，雖然任何人被罵心裡都不高興，但張問還是在早朝的時候表彰了幾個罵自己的大臣，說他們忠心……
御駕親征的事又被重新提起，內閣首輔等人依然反對，但很顯然如果皇帝執意要幹，他們也沒有辦法，之前張問突然出京巡狩就說明了問題。
與上次不同的是，這次黃仁直一派的官員反對的聲音很小。
……
黃仁直下朝之後在內閣衙門的休息間裡拜見了皇后張盈，對皇后說道：“御林軍驍勇善戰，以一當十，以前西大營六萬不帶盔甲，生生從正面擊潰了福王叛軍十餘萬，其戰鬥力和忠誠度是沒有問題的。皇上如率御林軍南下，應該沒有什麼危險。”
張盈軟軟地坐在正上方的椅子上，表情漠然地說道：“黃老的意思，大臣們極力反對皇上親征，是不想皇權過大的原因？”
黃仁直點點頭道：“正是如此，權力此消彼長，如果皇上掌握了一切，大臣們的利益也會受到損害。”
張盈淺笑了一下，說道：“黃老也是閣臣，爲什麼今早我聽說你的人只是做做樣子，不怎麼反對皇上親征了？”
黃仁直起身關上房門，走到張盈的面前，低聲說道：“老臣想，這次皇上極力要御駕親征，恐怕不只是要對付廣東叛軍。”
“哦？”張盈若有所思，“說下去。”
黃仁直繼續說道：“自明朝遷都北京以來，朝廷的稅賦和用度主要便是依靠漕運南方富庶之地的物資，江浙一帶尤其富庶，乃是我大乾朝的糧倉和財政根本所在，皇上是絕不願意看見南邊形成錯綜複雜樹大根深的勢力，否則又會重蹈前明的覆轍。這次皇上御駕親征，前往南部，恐怕同時也想剷除那些利慾薰心之人。大凡縉紳地主要勾結取利，多半會和地方官吏狼狽爲奸，江浙一帶的官吏，可是新浙黨的根本所在……”
張盈看了一眼黃仁直：“你覺得海禁一事和新浙黨有關，和沈貴妃有關？”
黃仁直捻|着山羊鬍，半閉着眼睛緩緩地點點頭：“絕脫不了干係，只在干係大小的問題。”
張盈道：“皇上對沈貴妃是很信任的……”
黃仁直默然不語，張盈想了想又道：“司禮監的李芳也對我妹妹說了海禁的事，王體乾等人都認爲此事幹系重大，恐怕和沈貴妃有關，所以一直都是小心謹慎地對待。”
黃仁直嘆了一口氣道：“皇上春秋鼎盛，老夫是遇不到皇位交替的那一天了，不過皇后您一定不能掉以輕心，沒有遠慮，必有近憂。”
張盈的眉毛一挑，不由得從椅子上站了起來，左右踱了幾步，她確實對沈碧瑤很有戒心。沈碧瑤這個女人很不簡單，很早以前張盈就曾在她的手下，那時候沈碧瑤只是一個背景有些複雜的商賈，如今勢力不可同日而語，威脅是巨大的。
雖然太子是張盈的妹妹生的，皇位應該會傳給太子，但是世事難料，萬一沈碧瑤或是投靠她的妃子又生了一個皇子，沈碧瑤有如此能量，不得爲了自身安全和處境不擇手段爭奪皇位繼承權？就算沒有皇子，一旦張問不在了，很多事情也是難以預料的。
這時又聽得黃仁直說道：“皇后娘娘，讓皇上南下，對我們來說不一定得利，但並不是壞事。”
張盈停下腳步，看了一眼黃仁直道：“你說得不錯，不是什麼壞事。我也會密令玄衣衛，注意沈碧瑤一黨的動向，只要抓住他們和禁海的人有關係，便可讓皇上看清沈碧瑤的險惡用心。”
……皇后想去哪裡，去了哪裡，張問一般不會管，他對自己的女人還是很信任的。但是，皇后的目標確實太大，張問不過問，沈碧瑤的人卻是盯着的。
張盈尚在內閣衙門沒有出來，消息已經傳到了長春|宮。沈碧瑤基本不出門，但耳目卻是不少，對外面的情況瞭如指掌。
去長春|宮見沈碧瑤的人是沐浣衣，這個女子臉上有點雀斑，一張鵝蛋型的臉，是沈碧瑤身邊最老的一批心腹之一。早在張問任浙直總督的時候，被困在福建，前去接應的人中就有沐浣衣這個人。
當沐浣衣進入長春|宮後殿時，一陣清幽的琴聲就悠揚地傳了過來，她一邊走一邊聽，聽出正是沈貴妃在彈琴，貴妃每日除了教習小公主學習，處理沈氏財閥內部的事務，總是會抽出時間彈彈琴，音樂可以逃逸人的情|操，豐富人的內在。
沈碧瑤的聽覺也是十分靈敏，她喜歡安靜，也喜歡聽一些輕輕的聲音，如鳥鳴，如風聲，甚至人的腳步聲。從腳步聲就聽出了來的是什麼人，一般的侍女和外面來的人走路是完全不同的。
沐浣衣剛走到屋檐下，琴聲就嘎然而止，裡面傳出沈碧瑤的說話聲：“不用通報了，叫她進來說事。”
門口的白衣近侍聽罷便不阻攔，沐浣衣徑直推開木門，走了進去。沈碧瑤取下指尖的指套，頭也不擡地說：“說吧。”
沐浣衣忙躬身說道：“娘娘，奴婢有兩件事要稟報。其一，魏國公（沈光祚）傳來消息，今日早朝時，黃仁直一派不再反對皇上御駕親征了；其二，半個時辰以前，皇后去了內閣衙門，至奴婢進宮之前一直未返。”
沈碧瑤低頭沉思了一陣，淡淡地說道：“我知道了。”
沐浣衣見狀，疑惑地說道：“娘娘就沒有什麼事吩咐奴婢去做麼，我們該如何應對皇后那邊的人？這兩個月來，朝廷裡一直傳言南方力主海禁與皇上作對的事，和娘娘有莫大的關係。今天的這兩件事情，說明了皇后一派正想在海禁之事上做文章……”
沈碧瑤擡起頭，打斷了沐浣衣的話：“清者自清，濁者自濁。”她沉默了一陣，又說道：“如果見着沈大人，告訴他不要輕舉妄動。這件事本來就和我們沒有關係，隨別人說去。既然不是事實，皇上會清楚的。”
沐浣衣壓低聲音道：“上次皇上來長春|宮，提起御駕親征的事，娘娘爲什麼一點也不反對呢？皇上要南下，恐怕不只爲了對付廣東叛匪吧？”
沈碧瑤道：“御林軍能征善戰，皇上此行並無太大的危險，至於江浙那邊的事，與我何干？而別人想用這樣的事做文章，也得皇上相信不是。”她說到這裡，想起張問上次對她說的話，說只要貴妃說沒有關係，就算事實擺在面前也不信，沈碧瑤想到這裡，嘴角不由得浮現出了一絲微笑。
她笑着說道：“算來算去，有什麼用？你們都別太緊張了，皇上才三十出頭，春秋鼎盛，時間還長得很，急什麼啊。”
“是，奴婢明白了，剛纔奴婢只是替娘娘作想，一時情急。”
沈碧瑤輕輕嘆了一口氣，頗有些無奈的感受。現在她也把什麼東西都看得有些淡了，不由得說道，“皇上在時，我心裡有個人牽掛着，百年之後皇上萬一不在了，我是不是還在也說不清，想得太遠也沒有用，誰知道以後會成什麼樣的狀況呢？”
沈家如今富可敵國，錢財利益對沈貴妃來說不過是一堆數字，她也不在乎，正如她說的，如果張問不在了，她也覺得自己孤單地活着也沒有太大的意思……只是，唯一放心不下的是她的小公主翠丫，不知翠丫會不會因爲權力鬥爭而受到牽連。
所以沈碧瑤嘆氣，人生總是有些身不由己的事。