這不是戰爭，完全就是屠殺。
袁大勇騎馬衝到戰場時，頓時驚呆了，望眼處只見塵土中人聲鼎沸，許多人在地上連滾帶爬哭爹喊媽、悽慘萬分，而另外的那些光着膀子的拿着兵器亂•插的的漢子是鐵軍營的重步兵。
……這些原本的重步兵沒穿盔甲，成了輕步兵。他們是按照總兵章照的命令脫掉盔甲的，總兵官怕穿着重盔跑得太慢影響戰果，就讓鐵軍營將士都脫下盔甲光膀子提着兵器上，結果這羣瘋子似的步兵幾乎比騎兵跑得還快。因爲鐵軍營負責第一波衝擊，所以他們先發動衝鋒，然後騎兵營才從側翼攻擊，待騎兵衝到戰場時，鐵軍營早就開始了屠殺。
天氣已連續晴朗好幾天，敵兵在沙土中亂滾，把整片土地搞得灰塵漫天，整個大地就像一個大炒鍋，這些生命正在水深火熱中掙扎最後那口氣；那些官兵撅着屁股收割摔倒在地的敵兵性命，就像熱火朝天地在莊稼地裡幹活一般。
嗆人的煙塵裡帶着刺鼻的讓人作嘔的血腥味，袁大勇旁邊的騎兵隊呼嘯着也衝上去了，他手下的騎士催促道：“袁兄，咱們也上吧！”
袁大勇屬於驃騎營，他在葉青成手下幹了幾個月親兵之後，就直接升作小旗長了。小旗長有五十個騎兵，是驃騎營的一個基礎建制，因爲騎兵運動迅速，容易失去建制，爲了方便集中，小旗長左右親兵的背上插着標記小旗幟，以便騎兵們找到自己的老大，小旗長因此得名。
滿地的屍體給袁大勇這個莊稼漢衝擊很大，他頭昏腦脹，善良的世界觀瞬間崩塌。旁邊一個背上插着青色小旗幟的親兵焦急地喊道：“袁兄，咱們再不上連湯都沒了！”
砍人是有豐厚獎賞的，袁大勇手下的騎兵們看着那些殺得正歡的人，眼睛都紅了。
“殺！”袁大勇渾渾噩噩地喊了一句，手下一衆騎士一擁而上。
騎兵運動迅速，很快就從混戰的戰場上穿插而過，直撲前方逃跑的敵兵，奔騰的戰馬羣形成幾個尖尖的凸出，像利箭一般直•插敵營，潮水般的人流如洪水一般，眼看着接近，敵兵那邊的人心中的壓力可想而知。
袁大勇的戰馬飛快地奔跑着，周圍的事物在他眼裡模糊不清，他的腦子裡一片空白，腦際之間迴響着葉青成的聲音，葉青成提拔他做小旗長的時候，對他說了一句話：“袁兄弟，你要記住今天我跟你說的這句話：當頭，就一個字，猛。你不殺人，手下沒人服你！”
殺人？袁大勇曾經在腦子裡想過無數遍第一次殺人的情景，每次都讓他生出一身冷汗。他當過一年和尚，老和尚說佛祖慈悲爲懷、憐憫衆生，殺戒乃第一大戒。
正在他一片茫然的時候，突然面前出現了一個漢子，那漢子頭上包着一塊白布，騎在馬上，瞪圓着雙眼，手裡提着一把背厚面闊的大刀，刀身在陽光下閃着白光，十分可怖。
“袁兄當心！”身後的親兵大喊了一聲。
袁大勇本來就有些走神，這時嚇了一跳，顧不得多想，手上動作熟練地提槍刺過了過去。在京師時，他們每天都在操練，各種動作袁大勇已經爛熟於胸。
“噗！”槍頭扎進了那漢子的鎖骨下方，由於戰馬奔跑的速度太快了，袁大勇突然擡槍攻擊，那漢子根本就躲不掉，長槍隨着強力的慣性直接洞穿了他的胸膛。
“啊！”袁大勇的戰馬與那漢子擦身而過的當口，一聲絕望的慘叫在他的耳邊響起，震得他的耳膜嗡嗡亂響，他的臉上一熱，一股鮮血濺了一臉。
很快袁大勇的馬車就奔過了那中槍的漢子，那柄長槍已經穿過漢子的胸膛，平插在他的身上。這只是一瞬間發生的事情，那敵兵在在馬上沒有栽倒，袁大勇便順手從漢子背上穿過來的槍頭一拔，把自己的長槍拔了出來。
那漢子“普通”一聲像一個麻袋一般從馬上摔了下去。
袁大勇的一刺一拔，在瞬間完成，動作嫺熟毫無凝滯之感，身後的親兵忍不住高聲讚了一聲：“好！”
原來殺人這麼簡單？這就是他想象過無數遍的殺人？這就是他第一次殺人，他覺得沒什麼太大的感覺，只是發現手上捏着的槍柄粘•稠、溼•滑的時候，他低頭一看，槍桿上全是鮮血，他的手纔有些顫•抖。
“兒啊！”突然不遠處一個老漢撕聲裂肺地慘呼了一聲，策馬撲將上來，火紅的眼睛似要噴出血來，死死地盯着袁大勇，老漢的腦門上青筋都漲了起來，“啊”地大叫了一聲，嗓子似乎都已經破了。
那老漢衝到袁大勇旁邊，揮刀使勁劈砍下來，袁大勇顧不得多想，急忙揚起長槍格擋，“哐”地一聲，擋住了老漢的劈砍，袁大勇虎口一麻，隨即發現那老漢從馬上躍將過來，和自己抱了個滿懷，兩人一起從馬上摔下。
袁大勇背上一陣劇痛，長槍太滑，不知道摔下馬的時候丟到哪裡去了，他急忙伸手抓住那老漢的手臂，仗着身強力壯，很容易就翻了過去。
“啊呀！”袁大勇左耳一痛，竟被老漢咬了一口，耳朵生生被咬了下來！他的半邊腦袋都火辣辣地疼。袁大勇大怒，“砰”地一拳對着那老漢的臉揍了過去，打得老漢滿臉是血，也不是指袁大勇耳朵上的血還是老漢吐出來的血。
袁大勇拔出腰刀，雙手抓着刀柄，用刀尖對着那老漢的脖子，正要插將下去……這時他看到了老漢臉上滄桑的皺紋，絕望悲痛的眼睛，眼睛裡濁淚縱橫，老人眼睛裡的眼淚，讓他心頭一怔。
他的手在顫•抖，怎麼也刺不下去，他想起了自己的父親，想起村裡那些善良淳樸的父老鄉親……
“噗！”突然一支長槍從飛來，從那老漢的嘴裡插了進去，洞穿了老漢的後腦，直接將他的腦袋釘在了地上！老漢大張着嘴，嘴裡含着刺穿他腦袋的武器，血從他的鼻孔、眼睛裡流出，後腦勺下面的土地沙土被血染紅了，還有白花花的腦漿流出來！
一個聲音道：“袁旗長，你在幹什麼？那是敵兵！”那人說完提起地上的長槍，從袁大勇身邊飛馳而過。
“袁兄，請上馬，前邊的兄弟都追過去了！”
袁大勇有些失神地看着地上那老頭的屍體，喃喃地說道：“俺留在家裡種地的……”
……
西大營猶如一股鋼鐵洪流，七月二十九日，在揚州以壓倒優勢擊潰了羅玉璋主力；炮聲轟轟之中，八月初二，攻陷高郵；三天之後，明軍兵臨興化縣城，斬首數千，打得賊首羅玉璋只剩一些家丁逃回了老家堡壘。
朱燮元當然不會放過賊首，他下令總兵官章照率軍斬草除根。
羅家莊的堡壘對付山賊綠林十分堅固，但是在西大營的炮火面前，脆弱得就像風浪中的漁船。一陣炮擊之後，堡壘成了廢墟。
章照率軍進入寨中，認爲這是賊窩，下令無論男女老少、地主平民，全部處死……章照的骨子有些殘暴。他是舉人功名，以前在遼東邊城做過文官，見識了建虜的兇殘，於是他對敵人從不心軟。
袁大勇也跟着章照的部隊來了羅家莊，他再次見識到了現實的殘酷。西大營軍紀整肅，並沒有私自對百姓奸•淫搶掠，但它並不是什麼仁愛之師，執行上邊的命令毫不含糊。羅家莊的所有的人，不論是地主還是平民，也不論是婦女還是小孩，全部被集中在莊子中間用鳥槍和火炮射殺。
眼前的血腥讓袁大勇震撼了，如果說之前對敵兵的屠殺勉強可以算作打仗的話，現在這狀況算什麼？幾乎全是平民，槍炮聲中，鮮血橫流，還有嬰兒啼哭、孩童在喊孃親。
夕陽將西天照得血紅一片，猶如蒼天在啼血。莊子中有一顆百年老樹，它俯視着衆生，見證着這片古老的土地上發生的悲歡離合。