晉國的對外事務，首當其衝就是鄭國。
鄭國已經公開倒向楚國，兩國聯手，在中原事務上影響漸大。相形之下，晉國屢次敗下陣來，暫居下風。晉成公繼位之後，第一件要做的事就是——把左右中原局勢的核心國，重新拉回晉國的陣營。
公元前606年，晉成公親自率軍抵達鄭國的郔邑。楚軍未至，鄭國被迫求和，訂立盟約倒向晉國。
這一年，楚莊王非常忙碌。
經過幾次與晉國的正面或側面交手，大大增強了楚王的自信。他不再滿足於在中原示威，他要去到更廣闊的天地證明自己的實力。
這年春天，楚莊王親率大軍北上，以“勤王”的名義攻打陸渾的戎。將其打敗後，楚王駐兵洛水，逼近周天子都城洛邑。周王室在側，楚軍卻陳兵於此，可見其驕縱蠻橫，大有向周王室示威之意。
周定王非常惶恐，生怕楚軍一個擦槍走火，越過邊境，兵臨王室。爲此，他派出大夫王孫滿，以犒勞楚軍爲名，面見楚莊王，探明楚軍的真實意圖。
王孫滿到達楚軍駐地，只見營帳林立，兵強馬壯，軍士個個士氣高漲。已經有人去報，說是周天子的使者到來。楚王爲諸侯國國君，依例應當出帳迎接天子使者。可是，使者等了半晌，遲遲不見楚王。
不得已，王孫滿只得硬着頭皮，紆尊降貴，獨自入營，求見楚王。
見到楚莊王後，王孫滿代爲轉達了周天子的慰問犒勞之意。楚王聽後，表示歡迎。賓主雙方沒話找話，閒談開來。
“九鼎在周，不知大小、輕重若何？”幾句客套之後，楚王便將話題轉移到鼎。
楚王談及的九鼎，相傳是大禹將天下劃分爲九州，命各州的長官——州牧，貢獻青銅鑄造而成。將各州的名山大川、奇異之物鐫刻於鼎之身，一鼎象徵一州，九鼎則象徵九州。九鼎集齊，象徵天下。鑄造完畢後，九鼎集合，放置於夏王朝都城。夏、商、週三代，先後相傳，視爲傳國之寶。
司馬遷在《史記 封禪書》中有記載如下：“禹收九牧之金，鑄九鼎。皆嘗亨鬺上帝鬼神。遭聖則興，鼎遷於夏商。周德衰，宋之社亡，鼎乃伏沒，伏而不見。”
此時，周雖德衰，九鼎仍在洛邑。九鼎既在，周王朝仍然擁有至高無上的國家權力。楚王問鼎，不禁令人懷疑其動機。
王孫滿既然能夠作爲周天子的使者，自然也是個聰明人。楚王問鼎，其意在天下，如今又擺足架式，可見有滅周之野心。必須讓他知難而退，否則周王室危矣。
“欲一統天下，在德不在鼎。從前大禹有德，各方朝貢，獻金九牧，以鑄九鼎。桀昏庸無道，鼎遷於商。商紂暴虐荒淫，鼎遷於周。成王定鼎於郟鄏，問卜周王朝可三十代，國祚綿延七百年，受命於天。”
說着，王孫滿看向楚王。
楚王臉色難看，聽到最後幾句更甚。於是，王孫滿更賣力強調道：“如今，周王室德行衰微，但是天命不改，國運仍在。鼎之輕重，恐怕還不容他人輕問。”
楚莊王心想，這位使者進退頗有見識，說的話也在理。他來的目的，無非是想勸阻楚國，千萬不要有覬覦王室之心。仔細一想，他的說辭並非無稽之談。
既然周王朝國運還在，天子之位豈是旁人隨便可得？更何況，依目前諸侯國的形勢，楚國雖幾次三番把晉國打敗，都是小打小鬧，沒有傷及筋骨。晉國國力仍然強勁。
除了晉國，西邊有秦國，東邊還有個大國齊國。齊國雖不過問中原事務，實力尚存。如果楚國貿然攻打洛邑，這些大國必定以“勤王”爲名形成合力，攻打楚國。這樣一來，自己豈不成了衆矢之的，無端招來仇恨，自絕於天下？
無論是自身力量也好，目前所處的環境也罷，終究還不具備以楚國一國之力將周王室取而代之的實力和時機。
想通此事，楚王只得訕笑道：“大夫所言極是。不榖此問，實在有所僭越。承蒙大夫親自來訪犒師，替我謝過天子美意，不孤就此撤兵返國。”
周王室懸在半空中的心，隨着楚軍的撤離，終於放了下來。雖然目的沒達成，楚王的言行無異於將楚國的野心昭告天下——連周王室我都有想法，何況你們這些小國？
楚王班師之後，第一個要追究的就是鄭國。鄭國本來已經是楚國的忠實盟友，雙方合作無間，此時卻與晉國簽訂盟約。於是楚國發難，派兵入侵鄭國。幸好晉國及時派兵支援，楚國佔不到便宜，雙方相持不下，只得退兵。鄭國仍是晉國的盟國。
對內，晉成公給卿族封地設爵，穩定人心。對外又強勢出兵，把鄭國重新贏回晉國的陣營。對比靈公後期，此時的晉國可謂面貌一新。
反觀楚國，楚王雖有問鼎天下的野心，但是，楚國內部的隱患積重難返，已在爆發邊緣。
楚莊王對蔿賈越來越倚重。水利工程關乎百年大計，全面鋪開後涉及的所有人員協調、物資調配、地方軍政配合，均由蔿賈全權負責，只對楚王回報。蔿賈手上掌握了越來越多的資源，意味着他手中的權力越來越大。相應的，其它人手中的權力就萎縮了。
深受威脅的當屬令尹鬥椒。他本執掌楚國軍政，發號施令，威風凜凜。左尹壟斷權力，相當於他被架空。從前令尹和司馬都是若敖氏的人，就算令尹成了虛職，起碼行軍打仗仍由若敖氏掌控。可如今，司馬由潘尪擔任，若敖氏的一半權力已經旁落。令尹也形同虛設，鬥椒如何忍得下這口氣？
除了是位實幹家，蔿賈還是個有野心的政客。他知道楚王對若敖氏的忌憚，趁機大肆發展自己的勢力。楚王也默認他的行爲。這樣一來，更是激起鬥椒的不滿。兩人相互鬥法，蔿賈誣陷鬥椒，鬥椒對他懷恨在心，對外散播對他不利的傳聞。一天天，一月月，兩人的矛盾漸漸積累，已到了劍拔弩張的程度。
就在楚王北上與晉國爭鋒，爲爭取鄭國重回自己的盟友陣營時，士兵來報，國內發生重大變故。權衡再三，楚王不得不暫時放棄眼前，撤兵返國。
若敖氏隱忍多時，終於還是動手了。趁國內空虛，令尹鬥椒率領侍衛衝入蔿賈家中，將其捉拿。還將其家人全部驅趕，想斬草除根。遍尋不到蔿賈的兒子，幾番逼問無果後將蔿賈殺害。
對付完蔿氏，鬥椒又調派大兵駐守烝野，準備迎戰若敖氏最大的競爭對手——楚莊王。
楚莊王一路奔波，壞消息應接不暇。先是蔿氏被鬥椒攻殺，臨近國境線又獲悉，鬥椒已經擺出架式要與楚王室決一死戰。
眼前的形勢對楚莊王非常不利。大軍包括他的親軍全部都留在郢都，攻打鄭國，他只帶去了小部分兵力，實力比不上鬥椒；其二，事發突然，所有的王室宗親都留守在宮室，全部被鬥椒控制；其三，鬥椒有備而來，佔據地利天險，準備充分。力量對比、天時地勢，楚莊王都處於下風，貿然出戰，不過是白白讓軍士送命而已。
鑑於現實的困境，楚莊王派出使者與鬥椒談判，提出以“三王之子（楚文王、楚成王、楚穆王的子孫）”作爲人質，雙方議和。
鬥椒自知，此番私自調動軍隊殺死大臣，已經犯下重罪。就算與楚王議和，王是王，臣依然是臣，在楚王眼中，若敖氏仍是不得不除的隱患。難保有一天，楚王秋後算賬，到時，整個家族都將陷入萬劫不復。
既然已經發話與楚王對峙，要一決高下，犯上作亂的罪名已是板上釘釘。如果不趁此機會奮力一搏，當斷不斷，今日簽約議和，明日他便反悔，你能怎麼辦？伴君如同伴虎。老虎是沒有信用可言的，不定什麼時候一口咬過來，若敖氏就是覆滅的下場。
議和是萬萬不可。走到這一步，已經無路可走，只有拼個你死我活。最終，鬥椒斷然拒絕楚莊王議和的提議。
其實，楚莊王之所以提議和，不過是緩兵之計。若敖氏這根刺，紮在楚王的胸口，動不動就隱隱作痛，只有完全拔除才能安心。既然遲早要解決，求和又被拒，只得硬着頭皮，擇日不如撞日，就此決出勝負。