馬車一路奔出皇城，皇后淡定從容，小晚不敢啃聲，悄悄向窗外張望，她家相公正從容大方地和隨行侍衛交談，擡頭看見她，便是微微一笑。
小晚轉過身，恰與皇后對上了目光，她忍不住輕聲問：“娘娘，我們要去哪裡？”
“去平山。”皇后笑道，“我想去那裡散散心，離京城不遠，很快就到了。”
平山在哪裡？小晚呆呆的，半天才明白過來，問道：“娘娘要帶我一起去？”
似煙問：“你不想去嗎？”
她答不上來，但皇后要她做的事，她不敢不做。再者，相公此次能全身而退，帝后干預自然是少不了的，她還不知道該如何感謝皇后。
“願意的，只是……”小晚坦率地說，“出來這麼多天，心裡惦記着相公的事，就沒怎麼想孩子，但現在相公的事了結了，就滿心都惦記家裡的孩子。”
“我也惦記，臨出門前還想着，要不要帶上小公主。”似煙道，“可就這一回吧，讓我放下一切，出去走走。”
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“娘娘是爲了那些事煩心嗎？”小晚問。
信是她自己寫的，她當然知道皇后的煩惱，好好一件事變成這樣，換做誰也無法接受，現在那些失去女兒的人家，都把怨氣撒在皇后身上，若非她多此一舉，各家的女兒都還好好地在家裡。
“皇上在得到消息後，立刻就派人去查，能查清的各地丟失的女孩兒，竟然有二十幾個。”皇后目光冰冷，眉宇間凝聚着怒氣，但很快就鬆弛下來，變成了沉甸甸的失落。
“小晚，是我的錯對不對？”皇后問。
“是那些當官的錯，娘娘，我們白沙縣的女學雖然也快辦不下去，可也不過是各家把女孩兒領回去。”小晚亦是激動地說，“因爲縣太爺管得緊，因爲縣太爺沒有和壞人勾結，所以老百姓不讓女孩兒唸書，和孩子們丟了，根本是兩回事。”
似煙怔怔地看着她，小晚生氣地說：“娘娘，該請皇上把那些不做正經事的貪官污吏先抓起來，是他們不做正經事，才叫壞人能對學堂下手。”
似煙含笑：“皇上已經在辦了，抓壞人查壞人，並不難，但這次的事釀成的悲劇已無法挽回，縱然你說是兩回事，我終究責無旁貸。”
小晚記得相公說過，會有大臣要逼皇帝廢后，他們是決不允許一個女人凌駕在他們之上，對朝政國事指手畫腳。
太上皇后秋氏雖然也十分強勢，但她沒有插手過前朝政務，而在太上皇當政的那幾十年裡，那些男人們也早就憋壞了。
如今衛皇后羽翼未豐，膝下無皇子，處處都是弱點，唯一強大的是他的兄長手下握有重兵，可若衛騰飛以重兵壓制，又會有人說他有謀反之心，兵權之於皇權，本就是歷朝歷代矛盾的存在，衛騰飛也不能輕舉妄動。
好在眼下，皇帝抵抗住了壓力，不允許任何人動中宮的心思。
“娘娘。”小晚再三思量，鄭重地說，“皇上一定會保護您的。”
似煙笑了。
她問小晚，學堂裡是否還有女學生，小晚告訴她還剩下幾個，先生更是沒有放棄，挨家挨戶地去勸說，似乎勸回去了幾個人，反正他們白沙縣的女學，是絕不會出現女娃娃被欺侮拐賣的事。
“如此越發證明，是我沒把這件事辦好，沒能好好考量各個地方的民風人情，以及當地官員的清廉腐敗。”似煙此刻已然冷靜，緩緩道，“倘若一開始，先調查各地的條件，再決定是否開班授學，就算難免有悲劇發生，也不會這麼嚴重。”
小晚不會說深奧的道理，但是在家聽家人們分析，記下了很多話，她道：“娘娘，我家嬸子說，朝廷要讓老百姓吃飽飯很容易，可是要改變一個地方的民風人情，絕不是一天兩天能做到的。可能要好幾年，甚至幾十年，就說您辦女學的事，大家一開始是圖個新鮮，可回過神來就發現，讓女娃去念書，還不如讓家裡多個人幹活。”
似煙頷首，輕輕嘆息：“是我太輕率了。”
小晚笑着安慰她：“凡事開頭難，娘娘，做錯了才知道將來怎麼做是對的，至少將來您再遇見什麼，就會多個心眼兒多些主意。”
“和你說說，心裡敞亮多了，怪不得皇上叫我帶上你一道去散心。”似煙感慨，“不過這事我和皇族裡的人也的確說不上來，大家都只會不以爲然，我不知道該對誰說。”
“太上皇后會責怪您嗎？”小晚問。
“她不在宮裡。”似煙道。
小晚沒聽明白，皇后解釋道：“父皇母后在外雲遊四海，當然這事兒是秘密，可也不是秘密，那些狡猾的大臣們可不會相信二老能憋在深宮裡不見人。”
“原來是這樣。”小晚道。
“父皇退位後不再幹涉朝政，皇上登基以來，大小事務都是他一人決策。我想這次的事，就算他們知道了，也不會說什麼。”似煙含笑問，“你怎麼突然想起來問母后？”
小晚笑道：“您別笑話我，我是想，婆婆看兒媳婦，總是不大順眼的，現在又出了這樣的事兒……”
似煙道：“說來你一定很驚訝，小公主這麼大了，還沒見過祖父母。所以，與其說母后她不會責怪我，其實是根本不管我們。”
小晚的確驚訝：“娘娘她難道不想念孫兒嗎？”
似煙想了想，無奈地笑道：“大抵沒見過，所以也談不上想念。”
小晚嘖嘖讚歎：“太上皇和太上皇后娘娘，真是了不起的人物。”
似煙頷首：“是啊，卻不知幾十年後，百姓們會如何評價我。”
小晚莞爾，率真地說：“娘娘不如，先把眼門前的事做好。”
這話聽來，似煙很是受用。
馬車一路奔向平山，這裡是皇家溫泉勝地，時下秋風習習，正是泡溫泉的好時候。
而進入行宮的路上，有整片整片的荷塘，此刻已是殘荷枯黃一片蕭條。
皇后屏退宮人，將凌朝風也留在山下，獨自帶着小晚漫步在小徑之上，眼前滿目蕭然，嘆道：“可惜夏日裡她們開得燦爛，卻無人來欣賞。”
小晚見路邊有野菊花，她彎腰想摘一朵給皇后，不料髮鬢上的蓮花玉簪不小心滑落，撲通一下落入池塘。
“我的簪子……”小晚跪伏在岸邊，想伸手去撈。
“小晚！”忽聽得皇后驚呼，她擡起頭，只見滿塘殘荷生機重現，碧綠碧綠的荷葉浮在水面之上，優雅清麗的蓮花亦接連次第地綻放。
“娘娘？”
“小晚，這……”
兩個人呆若木雞地站在岸邊，而一片豐厚碧綠的蓮葉，正託着小晚的那支玉簪。
彼此對視一眼，小晚伸手去拿簪子，簪子離開蓮葉的一瞬，滿塘荷花變回了原先的蕭條之色。
若是一個人，必定懷疑自己眼花，可兩個人都親眼看見的光景，如何假得了。
“娘娘，有件事您想聽嗎？”小晚聲音顫顫的，她先問皇后，“娘娘，這支簪子，是您從宮裡拿來贈給我的，還是您原有的東西。”
似煙道：“是宮女們準備的諸多首飾裡，我挑中了這支簪子。”
小晚點頭，便將許氏生魂作孽的事，告訴了皇后，她知道皇后是不會信的，其實連她自己也不信。
皇后這纔想起來，黎州府曾遞上摺子，說白沙縣的百姓無緣無故死亡，後來證明是妖孽作祟。當時皇帝本想追究，但是似煙勸他，說不過是一些危言聳聽好大喜功的事，不必理會，於是這件事就被他們遺忘了。
“娘娘，是真的，我當時就快被掐死了，總覺得身上有個人，我就隨手抓了這支簪子刺過去，然後我就喘過氣了。”小晚正經神情，嚴肅地說道，“道長們說什麼天機不可泄露，不肯告訴我爲什麼。”
而似煙則想起舊年夏天的事，她分明看見一朵蓮花浮在半空，可當時她以爲是自己眼花了。
“所以，我們都能看見奇怪的事？”似煙笑了，反而不害怕了。