“是，外子這些天又犯了老毛病，有勞葉真人了。
朱夫人溫和地頷首示意，隨即笑道：“請燈之外，也是要借靈濟宮這吉祥寶地躲一躲清淨，我家那條人稱李閣老胡同的巷子整日裡都是車馬往來不絕，實在是看着也煩了。”
葉真人和朱夫人是極其熟絡的人了，聽到這句玩笑話頓時更是哈哈大笑，當即在前頭親自引路，將朱夫人引到了後頭一座極其雅靜的客舍之外，又站着說了幾句話便知機地告退離去。這時候，朱夫人方纔向身後一直默不作聲的沈悅頷首示意。等到進了客舍，她四下裡一看，一旁一個媽媽就笑着開了口。
“夫人，這葉真人也真有心，這座客舍彷彿是一直都爲您預留着。”
“別看我沒多少香火錢給他，光是我常常上這兒請燈，這老牛鼻子往外頭一說，也不知道能引來多少信道的官眷。男人在官場，女人幫不上什麼，也就是給求個身體康健罷了。”
沈悅這一路一直在悄悄留心觀察這位朱夫人，可此刻聽到這一句和下頭媽媽的打趣，她不禁覺得對方更加親切了一些，原本的惴惴然也稍稍寬解了一二。而朱夫人和那媽媽說笑過後，見李慶娘上來幫沈悅除去了外頭帷帽，她少不得仔細端詳了起來。見這少女年方十四五，面上不施粉黛十分勻淨，雖只是耳眼上戴了一對玉塞兒，別的釵環首飾都無，可卻怎麼看也不像是小門小戶出身，別有一種落落大方的姿態，她當下就越發好奇了起來。
“民女方悅，方纔不知夫人乃是李閣老夫人，還請恕罪。”
見沈悅盈盈下拜，朱夫人立時伸出手去親自把人攙扶了起來，等到沈悅依言坐了，她方纔笑道：“這有什麼罪。我只是見方姑娘適才風采，一時欣悅，讓人請你過來說說話，原是我唐突纔對。對了，聽你這口音，彷彿不是京師本地人？”
“是，民女是金陵人士。”
朱夫人原本只是懷疑，聞聽此言頓時又驚又喜，因笑道：“居然這麼巧？想當年我也是自小在南京長大，現如今也還有弟弟和幾個侄兒侄女在南京。幾十年沒聽見鄉音了，怪不得我一見你就覺得親切。”
沈悅自打那次聽人提過李閣老夫人常到靈濟宮上香，便讓李慶娘費大力氣打探過一番，自然知道朱夫人和自己一樣是南京人，剛剛說話便有意帶出了些鄉音來。此刻見朱夫人這高興的光景，她便展顏笑道：“夫人竟也是南京人麼？這些年三山街一帶比從前更繁華了，百貨雲集商旅林立，秦淮河邊上還造了幾座新樓呢！曲水那邊也疏通過了，如今文人雅士多了好些……啊，成國公府前兩年門樓還翻新過了，比從前氣派多了呢！”
好些年沒回過南京的朱夫人聽沈悅說着這些變化，一時眼眸閃動，卻是想起了往事。
朱夫人出身公侯，父親便是天順七年守備南京的成國公朱儀。如今別人都道李東陽和她夫妻倆乃是天作之合匹配相當，可想當初李東陽即使有神童的名聲，又是翰林院侍講，可年不到三十就已經是連喪元配和繼室，連着當了兩次鰥夫，可以說這門婚事是高攀了。按照誥命封贈的規矩，這封妻只是一嫡一繼，她嫁過去名分很吃虧，若不是父親看好李東陽，她又遠遠見過這個年長自己十六歲的男人一面，於是二話不說地答應了下來，就此遠嫁京城，興許就此錯過了一段最好的姻緣。如今夫婿在閣多年，順順利利就爲她請了誥封。
她的兩個女兒都已經出嫁，長女嫁給瞭如今的衍聖公孔聞韶，次女則是嫁了少卿崔傑初，唯一遺憾的就是她的兒子李兆同年少夭折，而她前頭那位繼室嶽夫人的兒子李兆先亦是兩年前去世，如今不得不過繼了李東陽兄長李東溟的兒子李兆蕃爲嗣。所以，對於弟弟朱輔的兒女滿堂，她想着想着，不覺頗有些殷羨。
旁邊一個媽媽覷着自家夫人走神，便笑着打斷了沈悅說：“方姑娘，這成國公便是我家夫人的弟弟。”
“啊……民女不知，夫人恕罪。”
見沈悅有些惶恐，回過神來的朱夫人連忙搖了搖手，又嗔怪地看了那兩個媽媽一眼。雖說她也曾經差過人去南京，可聽自己人說的，總不過是表面那些，因而她略一思忖，就索性屏退了幾個媽媽，單留着沈悅閒話些家常。李慶娘起初還有些不放心，但見朱夫人確實和氣親切，她也就忖度着悄悄退出了屋子。
朱夫人嫁了李東陽多年，儘管恪守本分不問政務，但畢竟出身公侯，丈夫又位高權重，所問自然不全是那些家長裡短，反而涉及極雜，時而剛剛還在問三山寺寺後的桃花，一瞬間卻又轉到了雞鳴寺的鐘鼓，繼而又轉到一些市井之人少有接觸的官場人事。沈悅打疊了精神應對，雖也有好些只能搖搖頭，可大多數卻都能答得上來。如此一來二去，最初朱夫人還只是他鄉聞鄉音的親切，繼而就真正生出了幾許驚歎來。
就是京城的大家閨秀，也多半隻是吟詩作賦愛好風雅，少有這般真真正正大方而又知道世情的！
朱夫人在考較沈悅，沈悅何嘗不是在揣摩這位頂尖的貴婦。因而哪怕極其艱難，她也在試圖一點一滴地把話頭繞往自己希望的那個方向。終於，當朱夫人說到秦淮河上的文德橋時，她便深深吸了一口氣，突然面帶嘆息地說道：“夫人說起文德橋，我倒想起了一件事。就在數月前，文德橋上才發生了一起轟動整個南京城的大案子。”
“哦？”
見朱夫人露出了詫異的表情，沈悅便竭力用最平穩的聲調說起了那一場從喜事演變成悲劇的變故。當她說到投水那一剎那的時候，原本以爲自己把持得住，可身軀卻不由自主顫抖了起來，就連聲線也有些變調。好在朱夫人只以爲她是情緒激動，並沒有在意，只是面色悵然地嘆道：“這樣的奇女子，真是可惜了。此事的後續我倒是聽外子說起過，只沒想到那時候竟如此慘烈，那趙欽實在是死有餘辜。”
“只可憐沈家一下子沒了女兒，那位徐公子一下子失了未婚妻。可終究沈氏有錯在先，難得這位徐公子還親至沈家認下了這門親事，繼而便上了應天府衙擊鼓告狀。據說應天府衙審案的時候，他的一番詰問氣得趙欽當場吐血，一時轟動全城。後來他爲親生父親擋了盜匪的一箭，又是滿城風雨。再加上他先前把養父留下來的田地一股腦兒都捐了出去，算一算已經是好幾樁驚世駭俗的事情了。別人都羨慕他得了朝廷褒獎，又封了勳衛，要我說，寧可就這麼平平安安過日子，不要發生這許多變故。”
“你說得不錯，平安是福！”
沈悅所說，朱夫人也聽李東陽說過一二，但畢竟是遙遠的南京發生的事，李東陽日理萬機，哪裡會有這般仔細，至於京城中人就更不可能議論這種南京發生的大案了。因而，她贊同地點了點頭後，先是饒有興致地問了應天府衙審案的全過程，突然想起沈悅提到勳衛二字，不覺就詫異地挑了挑眉。
“等等，你說他封了勳衛？這怎麼可能？”
“可真的是封了呀。”沈悅原待點出徐勳便是眼下吏部那一場爭襲風波的主角之一，話到嘴邊卻又生怕畫蛇添足，立時吞了回去，卻是假作好奇地問道，“夫人怎說此事不可能？”
朱夫人仔仔細細想了想，終究是想起了最近興安伯府的爭襲官司，略一思忖就笑道：“也沒什麼，只不過驚訝於皇上褒獎之隆罷了……對了，你一個姑娘家，怎生今日獨自來靈濟宮？我瞅着你呵斥了那對愚夫愚婦，退到香爐旁有些黯然，可是有什麼難處？”
儘管是帶了些心機來見朱夫人，但這位夫人的慈和沒架子，卻也打動了沈悅。她幾乎就想和盤托出自己的事，可張了張口，卻終究不敢說出來，良久才垂下頭忍住了眼眶中直打轉的眼淚。
“多謝夫人垂詢，也說不上什麼難處，只是……只是我家裡有些變故，此番幾個家人護送我到京城來投親，不巧那位親戚竟是早兩年就病故了，所以我今日到靈濟宮來替她禱祝一二，一時有感而發，所以纔有些傷心。”
“這已經夠難了，還說不上什麼難處？”朱夫人嗔怪地搖了搖頭，打量着面前這頗討人喜愛的少女，再想想李東陽一個月幾乎天天泡在宮裡內閣直房中，待李兆蕃也只是禮法多於親近，她身邊竟是連個說話的人都沒有，一時動了惻隱之心，“若是方姑娘還要在京城逗留，我家裡空房還有幾間……”
“雖是親戚故去，但京城還有其他親友，萬萬不敢再煩難夫人！”沈悅沒想到朱夫人竟是這般古道熱腸，不禁心中有愧，慌忙站起身來深深萬福道謝，末了又誠懇地說道，“李閣老乃是當朝重臣，也不知道有多少人盯着，若是因爲我讓哪個御史有了誤會，小女子就萬死莫贖了。今日得見夫人，小女三生有幸！”
見沈悅深深行禮，態度卻是大爲堅決，朱夫人不覺大爲意外。要是換成別人，得知她這閣老夫人願意收留，必然求之不得，可這小丫頭竟是不假思索推辭了，而且理由正大光明，確實想得周到。也不知道是何等家裡教導出了這樣的女兒，倒是有些意思。