宮城東南文淵閣，三個平素還算和睦的閣老這會兒各在各的直房，四下裡鴉雀無聲，可忙忙碌碌的文書官卻都忘不了剛剛那番紛爭。
對於這突然冒出來的揭帖一事，三人各持己見，劉健覺得是看不慣徐家暴發戶的科道言官，也該是時候殺一殺任由太子妄爲的這股風頭；謝遷卻覺得罪及徐勳一人足矣，捎帶上王守仁卻是池魚之殃，那些東宮講官氣量狹隘；而李東陽則是力持己見，以爲此事需得速斷速決，不可在皇帝病倒期間鬧得沸沸揚揚，有個結案的由頭就可以把事情暫時揭過去，須知弘治皇帝的中旨畢竟比當年成化皇帝少多了。
於是，首輔劉健罕有地大發脾氣，道是李東陽就知道左右逢源，於是首輔和次輔竟是鬧了彆扭，這會兒誰也不理誰。就在這一片靜悄悄的時候，外間一個文書官躡手躡腳地進來，將一封奏摺小心翼翼地擺在了劉健的案頭。
“元輔，這是剛剛轉來的。”
劉健瞥了那文書官一眼，知道這當口上來的東西多半是司禮監轉來的，於是信手拿過翻開一看，眼神立時定住了。好一會兒，他才站起身來，本要按照習慣命人去請李東陽，可想想剛剛那一番爭執，他索性拿着東西徑直出門到了謝遷那裡。一到地頭見謝遷起身要敘禮，他沒好氣地搖了搖頭，信手把奏摺撂在了謝遷的面前。
“看看這個！”
請罷司禮監掌印太監蕭敬，司禮監秉筆太監李榮陳寬王嶽……纔看清了頭幾個字，謝遷立時大吃一驚，也來不及去看劉健什麼表情，展開來仔仔細細看了起來。待到咀嚼明白了其中的意思，他便面色凝重地說道：“元輔怎麼看？”
“那上頭一串名字，要是全都撤下去，司禮監換誰來主持！這些個言官說得簡單，監火藥局和軍器局的內官失職，司禮監難辭其咎，必得要他們擔責。可他們也不想想，皇上一年到頭能見咱們幾次，這些太監卻都是日日在皇上跟前，哪裡可能說換人就換人！”
“說是換人，可項莊舞劍志在沛公，應該只有蕭敬一個吧？看來人家不止是對徐小子看不慣，連蕭敬都惦記上了。”謝遷眯了眯眼睛，卻說出了另一句話，“元輔覺得，之前焦芳衆矢之的，這回卻換成了徐勳，會不會是這兩個人之間有什麼齟齬，於是互相打嘴仗？要知道，焦芳和司禮監秉筆李公公之間的關係，可是曖昧得很。”
“你提醒了老夫，確實有這可能！”
劉健一下子想起這一茬，一時立即計上心頭，“不管是不是如你所料，先讓他們兩邊去鬥！你我約束門生故舊，切勿摻和進去……”
這話還沒說完，外頭就傳來了一個書吏急切的聲音：“元輔，謝閣老，司禮監來人了，是司禮監的戴公公！”
聞聽此言，劉健和謝遷同時愣住了。天順年間還好，可從成化開始，皇帝就鮮少召見閣臣，就連那些司禮監頂尖的大璫也極少到文淵閣來，有什麼事就是司禮監文書寫字居中傳話，又或者是直達天聽的密揭。今天這是爲了什麼事，竟然勞司禮監秉筆太監戴義親自前來？
久經風雨的兩人想起皇帝病了，同時生出了一種不好的預感，對視一眼就慌忙往外走。謝遷步子太急，甚至帶着那把太師椅挪動了，那刺耳的聲音更讓他一陣心煩。等到了前頭的大廳，見李東陽已經陪着戴義等在了那裡，劉健也顧不上先前那點小齟齬，快步走上了前。
“戴公公，今天你這是……”
一見劉健謝遷出來，戴義就再也坐不住了，霍然站起身就急匆匆地說道：“首揆，李閣老謝閣老，皇上口諭，宣你三人去乾清宮！”
宣見乾清宮！
這樣從未有過的事情，無論是急躁的劉健也好，求穩的李東陽也罷，亦或是灑脫的謝遷，全都是大吃一驚。只這會兒沒有絲毫猶豫的功夫，三人當即齊齊答應，先出來吩咐了那些文書幾句，立時就跟着戴義出了文淵閣。儘管從文淵閣到乾清宮的距離並不多遠，可大熱天再加上三人之中最年輕的謝遷也已經奔六了，一路走到乾清門的時候已經完全汗流浹背，好在馬上有人送了涼毛巾來伺候三人擦臉，收拾齊整了才由戴義引進了西暖閣。
儘管不過是六七日朝會不見，可當看到坐在御榻上的皇帝時，已經心裡有些準備的內閣三老全都是心中咯噔一下，旋即強自鎮定上前行禮。雖是酷暑，西暖閣卻不曾用冰，甚至還比不上文淵閣中的通風涼快，可當他們見皇帝取水飲用後卻依舊呼熱時，那股驚惶就別提了。
“朕如今三十六，嗣位大統已經十八年，沒想到如今這一病，竟是幾乎不起，這才召來三位先生託之以大事。”
儘管是託之以大事而不是託之以後事，可領頭的劉健仍是心驚膽戰。可看着弘治皇帝那鎮定自若的樣子，他只覺得眼睛一酸，又不敢擡手去擦，只能強自鎮定心神磕了個頭，這才說道：“皇上不過是龍體違和，只要徐徐用藥調理，自然便能痊癒，何來一病不起之說？”
李東陽亦是沉聲接口道：“元輔所言極是，臣觀皇上氣色還好，萬望不以這區區小疾爲念，此乃天下萬民之福。”
緊隨其後的謝遷更是乾脆：“聖主自有天佑，萬望皇上勿出此不祥之語！”
弘治皇帝端詳着眼前這三大閣臣，見他們無不是眼露水光，竭力按住那種猝不及防的惶然，他便哂然笑道：“人誰無一死，朕雖是貴爲天子，但總也逃不過這一關。朕昔日降生時就是九死一生，幸得母后將朕隱匿，又有義宦從旁襄助，這才得以在多年之後面見憲廟。之後朕受冊爲太子，又繼承大統，如今想來仍然歷歷在目。”
說到這裡，他便看着一旁侍立的司禮監衆太監說：“伺候筆墨！”
儘管從閣臣到太監都想勸皇帝莫要輕動，可面對皇帝那不容置疑的眼神，劉健三人不由得都沉默了。而戴義衝着扶安李璋微微一頷首，見兩人一個去拿紙，一個取硯臺，他就去拿了硃筆和朱墨來，須臾牀前便已經齊備。皇帝取了硃筆在手，略一思忖正要寫，跪在牀前的蕭敬突然開口說道：“皇上病體不可勞累，還是皇上口述，讓戴義代書。”
“蕭公公所言極是，請皇上讓戴公公代書！”
劉健連忙附和了一句，見皇帝稍稍猶豫就把筆交給了戴義，他總算是稍稍鬆了一口氣。然而，眼見得弘治皇帝靠着那厚厚的引枕，從當年藏身冷宮的悽惶，到冊爲太子後的謹慎，再到登基天子之後不敢稍有懈怠，一直都是慢悠悠地說着，一如往日上朝一般仁厚寬容……原本只是眼圈紅了的他不知不覺已是淚流滿面，手不由自主地撐着地面，強忍着不敢放聲。不止是他，他身邊的李東陽和謝遷亦難以自已。
等到戴義密密麻麻寫滿了一張紙，弘治皇帝說得差不多了，這才點頭示意劉健三人上前，卻是拉着劉健的手說道：“三位先生多年在閣佐理朝政，向來辛苦，這些朕都明白。此前你們屢次致仕朕都不準，實在是因爲朝堂離不開三位。東宮素來聰明，只卻年少，萬望三位先生勤加教導輔佐，讓他做個好人。”
做個好人而不是做個好皇帝，這其中的殷切希望三人又哪裡會聽不出來，一時竟是都哽咽難以出聲，老半晌，劉健方纔緩過神來，卻是澀聲說道：“太子殿下聰穎天成，如今已是日漸勤學，臣等敢不竭力？萬望皇上徐徐調理，不要掛念這區區小疾，自會康福安泰……”
這一番話下來，弘治皇帝卻猶嫌未足，竟是拉着三人絮絮叨叨又說了許久，直到三人全都是泣不成聲叩頭告退，他又屏退了幾個太監，這才躺倒下來長長吁了一口氣。
有了今日這由頭，明日開始讓朱厚照這個太子監國一段時日，應該就不會有什麼問題了。那孩子孝順是孝順，卻從來沒經受過磨練，也只有讓他當一回家，才能知道治天下不是嘴上說說而已！張皇后此次的小日子又照常來了，看來命中註定他只有這麼一個兒子，若如今不把人教好了，日後他怎麼能放心的下？
“皇上，該喝藥了。”
“放下吧！”
聽到外間這聲音，弘治皇帝淡淡吩咐了一聲，等一碗藥湯放到了牀前的小几子上，他斜睨了一眼，也沒放在心上。這些天他根本沒有讓任何一個御醫診過脈，只隨便掃過一眼他們進上的方子。深通醫理的他自然知道，這方子上頭都是些滋補之物，再加上每次合藥都是太監和御醫同行，嘗過之後才進上，因而他自然放心每天服用。
“想當年仁廟爲太子的時候，曾經在南京總攬朝政數年之久，若非仁廟猝爾早逝，宣廟又英年早逝，仁宣盛世想來會更長久些……此番是讓厚照監國一個月……還是更長些？他就沒個長性，一定得多給他壓壓擔子，讓他知道治國艱難，也讓他知道朝中沒有那些老大人不行……”
用微不可聞的聲音喃喃自語了不知道多久，弘治皇帝突然瞥見了藥碗，伸手過去試了試溫度，發現已經涼了，他便取過來一飲而盡，隨即信手擱在了一旁。