互聯網信息項目進展順利，姜曉洛已經能夠帶領項目組的人獨立承擔起日常的運行、管理和維護。處領導對姜曉洛的工作很滿意，年初立功評獎，處黨委建議給他三等功。他對組織上的肯定是接受的，這是他3年來努力工作的回報，理應得到這樣的獎勵，但現在他有了新的想法——他要繼續去上學，去進修本科——這個想法已經在心裡醞釀了一段時間了。
這幾年的工作讓姜曉洛再次認識到自己專業知識的缺乏，已經力不從心，特別是這段時間譯稿投稿，他發現自己的知識結構很不平衡，知識面窄，除了專業知識，對社會、經濟、文化等方面都沒有太多的儲備。他也知道，這是因爲沒有上過高中、大學的原因，前幾年上了兩年大專，但說到底畢竟只是進修，還是中途改專業，底子不紮實，所以他要繼續深造，要再回爐。他已經想好了，不要三等功，要去上學。
“姜曉洛，有件事和你商量一下。”
主任辦公室，肖副主任和姜曉洛坐着聊天。兩個人同一年到京州的，平時的關係不錯，也就沒有什麼客套話了。
“是這樣的，今年處裡給我們室一個三等功的名額，處領導的想法是給你……”
“謝謝領導的關心！”
“這也是你自己努力的結果。”
“我想和你商量一下……”肖副主任又說了一遍，語氣中帶着徵詢。
“有什麼事你直說，我們之間不必客氣。”姜曉洛說道。
“是這樣的，今年能不能先把這個三等功給我？”
姜曉洛擡頭看了看肖副主任，沒有說話。
“我們關係不錯，有什麼我就直說了……”
姜曉洛點了點頭。
“所裡要分房了，大家打分，我一直沒有三等功，分數可能不夠……”肖副主任的話沒有說完。
“我知道了，我明白你的意思了！”姜曉洛回答得很乾脆。
“領導找我談的時候，我會說的！”姜曉洛又跟了一句。
處長辦公室。
“姜曉洛，坐。”
“謝謝領導！”
“姜曉洛，是這樣的，處裡對你的工作很滿意，今年的考評，決定給你一個三等功！”
“謝謝領導的關心和照顧！”
“這是你努力工作得來的。”
“領導，有件事想跟您彙報一下……”
“你講。”
“是這樣的，這幾年一直得到您的關心，我很感謝！”
“我也知道，這個三等功是對我工作的肯定……”
“但是，我想，能不能把三等功換成上學？”姜曉洛用徵求的目光看着處長。
“你的意思是？”
“處長，這幾年我感覺自己的知識又趕不上趟兒了。您知道的，現在的時代已經是互聯網了，知識更新太快，我有些力不從心……”姜曉洛說道。
“你的意思？”
“我的想法是，三等功我就不要了，如果今年有上學的機會，請領導考慮一下我！”姜曉洛直接說出了自己的想法。
“噢，我知道了。”處長點了點頭。
多年以後，姜曉洛轉業回到了地方，在公安局工作，參加競爭上崗，最後的總分差了0.3分，沒有當上小幹部，事後他想到了部隊的這個三等功。人生沒有回頭路，過去了就過去了，當時他一門心思想着去上學，爲了這個大目標，他放棄了這個三等功。正是因爲少了這個三等功，也就少了0.5分，他的命運再次被改變，這是後話，待後再言。
姜曉洛的目標實現了，他又要去上學了。
“姜曉洛，告訴你一個好消息！”
6月的一天，處長辦公室。姜曉洛看着處長，沒有說話，他已經想到了什麼，前段時間已經有說法，今年處裡要有人去進修。
“今年所裡安排了3個進修的名額，處裡考慮到你的工作表現，還有你自己的想法，同意你和其他兩名同志到安陵進修兩年！”處長笑着說。
“謝謝領導的關心和幫助，我一定好好珍惜這次機會！”姜曉洛向處長表了態。
1996年，姜曉洛第一次踏上了西去的求學之路；2001年，他將再次西行，就是爲了完成自己的目標。
7月13日，江上縣城，軍工廠家屬區。
一家人圍坐在電視機前。鏡頭裡，莫斯科世界貿易中心，國際奧委會全體會議，中國申奧代表團正在陳述，會場的大屏幕上播放着北京申奧宣傳片。
晚10時許，國際奧委會主席薩馬蘭奇先生走到臺前，面對會場裡翹首期盼的中國代表團，抽出信封裡的卡片，停頓了一下，露出一絲不易察覺的微笑……一連串的英法文後，“北京”兩個字從薩馬蘭奇的嘴裡飛了出來，越過廣袤的夜空，跨洋渡海，來到了中國的萬水千山，直達13億中國人民的內心深處。莫斯科成了中國人歡呼的海洋，北京成了中國人慶賀的廣場，整個中國都沉浸在極大的幸福之中——北京在經歷了8年的等待之後，中國在等待了百年之後，終於迎來了奧運會。
2008年，北京奧運會成爲“奧運史上無與倫比的一屆奧運會”。7年後，2015年7月31日，國際奧委會主席托馬斯·巴赫先生宣佈北京和張家口攜手成爲2022年冬奧會主辦城市，奧運五環旗將再一次來到中國。這是國家的驕傲，也是人民的驕傲。
8月底，姜曉洛和同事顧泉、霍燕結伴，踏上了西去的列車，依舊是西渡黃河，南跨秦嶺，來到了安陵。3年後的安陵，站前廣場還是如常的喧鬧，熙熙攘攘，大街兩邊已見繁華。車過東郊，經中城，沿着那條姜曉洛曾經走過兩年的鄉村道路，朝黃土塬下、西河水邊的空技院行駛。地裡的高粱隨風起浪，迎着陽光左右搖擺，彷彿在對姜曉洛說“歡迎回來！”
河東村依舊還是馬路盡頭的那個小村子，沒有多少變化，靠近路邊的平房又開了幾家不大的鋪子，賣些日用百貨，還有一兩家小飯館，大中午的也沒有多少人，看來還是衝着學院的學生來的。
空技院的大門還是原來的大門，還是熟悉的場景，還是熟悉的空氣。3年時間，不長，也就是轉瞬之間，眼前的一切幾乎還是原有的樣子，但人變了。姜曉洛已經27歲了，近而立之年，再一次踏進這裡，心裡多少有些感慨。
一路上，姜曉洛非常熟悉地給兩個同事介紹着，走到了外語系。系大門上的牌子還在，右邊的高臺上也還是那幾個單槓和雙槓，只是多了兩三排曬衣架。教學樓的東頭邊正在蓋樓，算是不多的一點大變化。
系主任辦公室。
“姜曉洛，又來啦！”
“主任，謝謝您的關心！沒學好，到您這裡來接受再批評再教育。”
“那就再待個兩年，鞏固一下。”
……
“姜曉洛，那天就聽說你要‘二進宮’了！”
“姜曉洛，又回來啦！”
……
從系主任辦公室出來，姜曉洛碰到了好幾個教員，都很熟悉，相互打着招呼。他特意去了黃教授辦公室，黃教授見到他很是高興。3年前，黃教授對姜曉洛的印象很好，姜曉洛對黃教授也非常尊重，對教授的關心和幫助一直心存感激。
姜曉洛的學習生活又開始了。這次他們還是插班，專升本，一羣剛剛大專畢業直接進入本科班學習的小夥子、小姑娘，還有兩男三女加上姜曉洛他們一共8個幹部生，三四十號人，擠擠滿滿一教室。
9月11日上午，美國。兩架民航客機撞向美國紐約的雙子塔，隨後另一架客機撞向華盛頓的美國國防部五角大樓，震驚世界的“9·11”事件爆發了。事件發生後，全美進入最高戒備狀態，美國政府認定本·**是此次恐怖襲擊事件的頭號嫌犯，很快發動了全面反恐戰爭。
“9·11事件”是發生在美國本土的最大規模恐怖襲擊事件，遇難者高達3000人。此事件對美國和美國民衆造成了深遠的心理影響，安全感極度缺乏，並深刻影響了全球的政治軍事格局，也由此拉開了全球反恐行動的序幕。經過10年的軍事打擊，2011年5月1日，美軍終於找到了本·**，將其擊斃，然而此事件給全球安全帶來的影響仍在持續。
10月7日，中國國家男子足球隊獲得2002韓日世界盃出線權，歷史上第一次跨進世界盃的賽場。然而，決賽場上中國隊小組賽三戰盡敗，未進一球，尷尬地結束了在世界盃上的處子秀。暫時的勝利並未帶來長遠的進步，中國足球仍舊在起跑線上掙扎，蹣跚前行。
12月11日，歷時數十年的中國復關談判，後來稱爲入世的談判走到了最後的勝利，中國正式成爲世界貿易組織成員國。自此，中國的改革開放進入深水區，開始進一步走向世界，也向世界打開了更爲廣闊的市場。之後的短短十餘年，中國經濟迅速發展，民衆從改革開放中享受到了更加豐富、更加多樣的國民紅利。
就在國際風雲變幻、國家快速進步的大環境中，姜曉洛在安陵東郊的黃土塬下繼續着他的求學之路。學校的生活依然平靜而簡單，他抓緊時間學習新的知識，週末就待在學院開放的上網室裡瀏覽全球資訊，選資料下載，然後用一週的時間翻譯整理，發給雜誌社。每個月，他都會收到雜誌社寄來的雜誌，上面清晰地印着他的筆名“落塵”。沒有太多好資料的時候，姜曉洛也嘗試着寫些評論文章，很快也被採用了，“爬格子”的生計漸入佳境，他開始尋找更多的渠道，嘗試新的領域。
這一次，他把目光瞄向了酒店管理。酒店管理一直是姜曉洛的興趣，也是他多年思考之後覺得最適合自己的行業，爲此他還曾經自學了一點酒店管理的基礎知識。他甚至想過以後如果轉業，就進酒店，最好先到酒店管理學的殿堂——瑞士深造一下，然後回國發展。現在，他想從酒店管理專業雜誌入手，看看是不是有這個能力，有這個潛力。他搜尋了一段時間，終於找到一本酒店管理類的專業雜誌，他先在網上找了一些酒店管理類的資料，然後翻譯修改投了出去。這次很順利，不久就收到了雜誌社的回覆，希望他多投一些。這樣姜曉洛的手上就有了兩家雜誌社，除了上課之外，業餘時間基本上就忙這些了。
時間過得很快，就這樣在每天的忙碌中，2002年來了。