安慶。
官道之上少有人影，溼冷的寒風吹拂着大地。山林，發出颼颼的聲響，更顯凜冽，令人打顫。
楚天與秦素素、如煙三人，一男二女、一主兩僕打扮，走在官道上，絲毫未覺寒冷與寂寞。見前方出現一座城郭，幾人加快腳步，直奔城內而去。待走到城門外，見高高的城門樓上刻着三個石雕大字：“安慶州”。
三人慢騰騰地找了家喚作“安福”的客棧。收拾一番後，簡單洗漱。便出門向城中一排酒樓茶肆而去。
待走到一家喚作“歸客來”的酒家門口，秦素素嬌軀微微一震，旋即，緊盯着牌匾看了起來。不久，眼光看向別處，面上現出一絲悲苦之色。如煙頓覺有異，剛要開口，便見小二跑上前來：“三位客官，是否用飯？”
“正是！”
小二一堆笑臉，忙道：“客官，裡面請！來客三位．．．．．．看座．．．．．．”小二一聲長長的呼叫，轉身便帶着三人向內走去。
三人臨窗而坐，點了幾樣小菜，淺嘗輕飲，慢慢吃了起來。楚天與如煙說笑着吃酒，只秦素素不曾言笑。如煙看在眼裡，放下碗筷，輕聲道：“老七怎地如此沉悶，好似魂不守舍一般，究竟何故？”
如煙一問，素素更顯悽苦。眼中已滿含淚水，悽婉可憐。楚天輕聲道：“老七，何事如此，一年多來，均見你恬淡嫺雅，怎地今日如此．．．．．．哦！”
楚天說道此處，哦了一聲，輕輕地溫和道：“看老爺這記性！姐姐，安慶州乃是老七故鄉。是否因回到故土而心生感觸呢？”
素素輕輕擦拭一下眼淚，輕聲道：“看這街道里弄，賤妾便想起幼時情景。本應歡快、無邪的童年，卻早早地離開故土，輾轉京師，強顏歡笑。而今，乍然見到兒時景象，不由觸景生情，一時感懷而已！”
聽罷，如煙亦是心生酸楚，悽然無語。見酒樓無人，楚天又道：“素素姐勿要傷心，既然過去，便應看如今與將來。我等到了此地，便隨你一同看望伯父伯母，如何？”
楚天不說則已，說罷，素素眼淚已如斷線的珠子潸然而下，不由輕輕地抽泣起來。楚天與如煙明知素素悲苦，卻是無法勸阻，只好任其抽泣。
過了好一陣，素素抽泣聲漸小，擦擦眼淚，悽婉道：“賤妾離開此地已有十二個年頭，臨行之際，老父病體纏身，加之弟妹年幼，只靠孃親一人，怎生操持過來。過去這多年，老父是否健在尚未可知，真令賤妾擔心！”
如煙替素素擦掉眼淚，輕柔地道：“姐姐勿要傷心，伯父伯母是否安康，此時尚未見到，實不好徒自擔心。明日，我等前去看望，到時自知。好嗎，姐姐？”
素素聽罷，漸漸開朗起來。低頭用飯，卻仍是有些沉悶。三人用過酒飯，楚天本想趁此到熱鬧地方，探聽些江湖訊息，見素素傷感，便未再到處閒逛。三人直接回到客棧，說了一會話兒，便即歇息。
一夜無話。
翌日，三人憑藉素素兒時記憶，慢慢向城南而去。出了城內，沿着坑凹不平的道路，走了半個時辰，便見前方赫然出現一座村莊。此村莊甚大，房屋櫛次鱗比，通向村莊的路旁立着一塊已經風化的石碑，石碑上依稀可見“龍王鎮”字樣。
“龍王鎮”確實不小，鎮中心街路兩側有五六家酒家、四五處商鋪，甚至還有幾處小錢莊。村莊周圍稀稀落落的樹木，在寒風中只剩下乾枯的枝杈。見此情景，素素不由將心提到嗓子眼。
走過幾條街路，三人來到鎮內街面。街道尚算熱鬧，仔細看時，街道一端有幾家掛着紅燈籠的青樓妓院。門前，小鴇兒嬌聲嬌氣地搭訕着過往行人，顯得特別顯眼。一般村鎮，如有酒家便算不錯，而此地非但有錢莊、商鋪、酒家，茶樓、青樓亦是樣樣俱全。
三人正行間，便忽聽一茶樓中傳出一陣吆喝聲，接着便是一陣鬨堂大笑。隨後吵鬧聲相繼傳來。“先生勿再說那秦瓊賣馬了，我等都已聽了十多遍，耳朵都已聽出老繭！還是講講當今天下的英雄吧！”
茶樓內，喊聲不斷，始終也未聽出個數。楚天等人走過一條街道，即將轉過另一條街道之際，便隱約聽聞一破院中傳出幾聲尖利的哭喊。“錢管家！你就饒了我們孤兒寡母吧！我家男人腿已斷了，再不能勞作，你再寬限幾日吧！”
“住口！你這死婆娘，欠了我家二十多兩銀子，已一年有餘。你當古家是開金山銀山的不成！”
“錢管家，你便行行好，向古少爺求求情！我便是當牛做馬也要還清銀子，你看可好？”
“住嘴！你這黃臉婆子當牛做馬有何用。嘿嘿，你那姑娘巧玲倒是個美人坯子。少爺已經言說，如以巧玲抵債，給少爺做小，以前所欠銀子可全部免除！你看怎樣？”
“錢管家，我就這一個女兒，巧玲才只有十三歲，你不能這樣做啊！”
“不能的話，你便等着吧！”話音未落，便聽咣噹一聲，一肥頭大耳、五短身材，似管事模樣的人同幾個一身家丁護衛打扮的漢子走出院子，徑自向楚天三人走來。
楚天三人雖然聽聞院中對話，亦並未放在心上。欠人錢財，理當歸還。許是這戶人家到期無法償還銀兩，債主前來索要。但以女兒抵債做小，卻有些不近人情，顯得過於霸道。
三人倒未理會，擦肩而過之時，忽聽一家丁道：“噫！管家，這三人未曾見過，嘿嘿，這倆丫環倒是十分清秀！”
錢管家仔細一看，見素素與如煙雖是丫環打扮，但卻比一般女子美上不止多少！奇怪的是，只跟着一個書生。錢管家不由眉開眼笑，急步搶到楚天三人身前，淫邪地笑道：“這位公子留步！”
楚天聽罷家丁言語，便已微感不耐，見錢管家攔住去路，冷冷地道：“錢管家攔住書生，到底有何事？”
錢管家一怔，道：“公子認得錢某？”
“不識！”
“公子不識錢某，何以知曉錢某名姓？”
楚天不屑地笑笑，道：“本公子乃是一方術士，占卦問卜，無所不通。前知五千年，後知一千年。天下之事無所不知，無所不曉。”
錢管家一聽，頓時笑了起來，而眼中已泛起神秘之色。道：“錢某向不占卜，今日見公子領丫環到得本鎮，錢某有一事與公子相商。”
“請講！”
錢管家嘿嘿一笑，大嘴似能將人吃下，道：“公子這兩個丫環，甚是乖巧伶俐，頗有姿色。錢某忽生愛惜之念。不知公子能否賣與錢某，價錢好商量！”
“呵呵！”楚天輕笑一聲，道：“不瞞錢管家，這兩個丫環乃是書生自閻王殿前招回的冤魂，書生費盡心神，方將其點化成人。又經九九八十一日煉化屍氣，方纔真正轉化成人形。不知錢管家是否還做買賣之想？”
錢管家一怔，旋即，不由哈哈大笑，道：“錢某從不信邪，你這書生妖言惑衆，欺瞞本管家，便由不得你了。今日，你賣也得賣，不賣也得賣！”
楚天道：“你倒不怕他二人將你吃了不成？”
“休得囉嗦！現在兵荒馬亂的，一般來講，買個丫環也就十兩銀子左右。本管家行好！李九，給書生三十兩銀子，將兩個丫環帶走！”
“是！”李九應了一聲便往包裹中伸去。嘩啦啦一陣脆響，立刻拿出一些碎銀子，道：“書生，銀子在此！兩個丫環隨我等走吧！”
楚天笑道：“且慢！即便做得買賣，也應有個時間早晚。此時日當正午，乃是陰陽互交之際。如在此時交換，極易發生變故，引發不必要的麻煩。如管家執意買書生的兩個丫環，也不急在一時。明日申時，乃是吉日良辰，你我在此再行交換如何？”
錢管家剛要發作，轉而一想，笑道：“心急吃不到熱餃子！本管家便依你之意，明日在此交換。一手交銀子，一手交人！”
“呵呵！管家真是爽快人，明日申時，我等不見不散！”
錢管家暗自欣喜，面露淫邪，看了素素與如煙一眼，道：“你這書生不得反悔，如欲誑我，小心你的狗命！走！”說罷，晃晃悠悠、哼着小曲離去。
楚天三人見錢管家離去，相互一笑，楚天道：“錢管家已看上你兩個丫環！呵呵，待看明日演場好戲！”
一戶稍大的院落。院落破敗不堪，但卻依稀可見早年稍顯富貴的痕跡。
三人走到院落門前，大門上風雨侵蝕，斑斑駁駁。黑黢黢的院門，得好似觸手即碎。素素顫抖着伸出手，輕輕搖晃着門環。
過了好一陣兒，院內仍是毫無聲音，素素稍微用力又拍了幾下。良久，院內忽然有了響動，只聽一沙啞而蒼老的聲音道：“還未到飯時，你幾個孩子弄回些野菜沒有啊！怎地這麼快便回來了！”趿拉趿拉地腳步聲響過，裡面的人又無力地道：“真是老糊塗了，院門從來未插上過，家徒四壁，又是誰來了？”