同一時間，北京。錦衣親軍都指揮司，北鎮撫司衙門。
一提起錦衣衛，在後人眼中，這些特務份子和東廠的太監一道，都是明朝政治中最最黑暗的存在。可以不經過司法，隨意緝捕、審訊、殺害犯人。
在權勢最大的時候，甚至還能架空皇帝，把持朝政。
也因爲這樣，後人便將明朝的沒落歸結在這一廠一衛身上，或者說，直接歸結在魏公公和錦衣特務身上。
在後世的影視作品中，太監和錦衣衛出出場，額頭上就印着“我是壞人”四個大字。
而錦衣衛的詔獄和東廠的緝事廠也被形容爲世界上最陰森的所在。
可此刻的北鎮撫司中卻是陽光燦爛，院子裡百花盛開，一個大約五十歲的老人穿着便服，躺在胡牀上，眯縫着眼睛正享受着這無邊的春光。
此人身材瘦小，顯得很是平凡，不知道的人還以爲他是被關在詔監獄中的犯人。
實際上，同外人想象的不同，錦衣衛辦的是御案，四品以下的官員根本就沒資格住在這裡。因此，這裡並不陰森。犯人也不着鐐銬，只是被限制在一座又一座小院裡，不得隨意走動，可待遇卻非常不錯。
一個身着飛魚服的錦衣衛恭敬地立在老人身邊，低聲稟告：“指揮使大人，有報，南京千戶所的小子們去杭州公幹的時候與留守太監起了衝突，辦案的歸百戶還被人閃了一個耳光……”
“不用說了，這事某知道。這個歸百戶真是個廢物啊，被東廠的人閃了一記耳光竟然連手都不敢還，你說，某要他何用。”不用問，老人正是當今錦衣衛指揮使牟斌。
那錦衣立即明白：“是，小的知道該怎麼做了，歸百戶辦事不利，就地免職。”
“什麼辦事不利，那叫沒有擔待，沒有膽氣。”牟斌淡淡一笑。
大約是因爲自家人在太監那裡吃了虧，那錦衣幹同身受，不覺道：“大人，咱們北衙這些年在外面辦案，畏手畏腳，頗多掣肘，倒是那東廠仗着成日侍侯在萬歲爺身邊，有了聖眷，行事肆無忌憚，咱們也被他們壓得苦了。”
牟斌哼了一聲，被這句話引起了心中的不痛快。
弘治一朝雖然在歷史上沒有發生過什麼驚天動地的大事，可風評卻相當不錯。皇帝登基以後，重用文官。在位十七年，休養生息，國勢逐漸強盛，被後世稱之爲弘治中興。
有感於先前幾個皇帝重用廠衛釀成巨禍，弘治皇帝對東廠和錦衣衛的信任雖然不減，但卻有意無意地大力壓制。
特務政治固然是好，可以讓皇帝在第一時間掌握到有用的情報。但若一味放任，卻未免使其尾大不掉。而且，如果這兩家特務結構勾結在一起，矇蔽聖聰，他弘治萬歲爺豈不成了瞎子聾子。
所以，在登基之後，弘治默許廠衛相互競爭，放任他們內鬥，而自己在其中只起到一個居中調停的作用。
這一平衡術效果是出奇地好，在他手中已使到出神入化的地步。
對於皇帝的心思，牟斌自然是心知肚明，但凡手下和東廠有了衝突，自然要好好地爭上一爭。如此，才能讓皇帝知道錦衣衛和東廠不是一條心，才能讓聖上放心。
能夠爬到他這種高位的，誰不是人尖子，對於皇帝的心思自然是揣摩到了及至。
只不過，錦衣衛因爲沒有挨那一刀，有些地方也不方便去。不像太監們，可以隨時侍侯在皇帝身邊，就連內宮也能去得，論起私人感情來，比起他牟斌卻多了許多便宜。
也如此，在爭寵一項，錦衣衛已經落了下風，這幾年更是不斷在東廠手頭吃虧，漸漸的仇怨越結越深。
倒的黴多了，下面的力士和小旗們見了太監，氣勢上先輸了一頭，做起事來也束手束腳。
聖眷上面，牟斌自然會盡力爭取，可下面的人實在太不爭氣了。
“說到底子，還是沒有人才啊！”牟斌心中不覺感慨。
錦衣衛的來源有兩個方面，一是恩蔭，一是自行招收。
開國是，錦衣衛因爲是天子親軍，掌管皇宮衛戍，大多由功臣之後充任。到後來，宮禁一項逐漸交接給太監們。
而恩蔭也不過是皇帝用來賞大臣們的一種手段，被恩蔭的勳貴子弟也不用來上班，只每月來領一份俸祿。錦衣衛對他們也沒有管理權，算是一種變相的寄祿。
真正辦事的，還得靠在民間和軍隊中自行招募。
問題是，軍隊裡都是一些大老粗，錦衣衛可是要擔任偵察、緝拿、審訊等工作的，有一定專業性，不是什麼人都能做的。
至於民間，真正有本領的，都朝科舉那條路上擠。
留給錦衣衛的，就只剩歪瓜爛棗。
因爲人員素質的關係，錦衣衛漸漸地破敗下去。
對比之下，東廠的人卻好生興旺。太監大多五六歲進宮，但凡有幾分機靈勁，都會被送到內書堂讀書培養。
太監將來可是要隨侍在皇帝身邊的，還很有可能進施禮監做內相，對他們的教育馬虎不得。教書先生有進士功名不說，還得是大學士。
在宰輔們的調教下，東廠中有職有位的太監隨便拉一個人出來《四書》《五經》子曰詩云溜熟，就算進了科場，得個功名也是易如反掌。
這種人物做事邀寵自然比錦衣衛手段高明。
一想到手下人的不成器，指揮使大人就來氣，也不睜眼，冷笑：“你們不爭氣，被人欺負，那也是自找的。別總想着讓我替爾等出頭，我又沒有三頭六臂。”
“是，大人教訓得是。”那錦衣衛身體一顫，然後小聲說：“咱們在保定府的千戶來報，前些日子，都察院派於望齡巡按河北衛所軍務，已經回京交差了。”
“這種小事你們也來報？”錦衣衛日常事務中除了監視朝中四品以上大員外，還外帶探察民間輿情，這樣的毫無價值的情報，牟斌每月不知道要收到多少，心中難免有些煩躁。
“大人，這個於望齡卻在保定被人給算計了一道，中了借刀殺人之計。說來也是奇了，於大人也算是兩榜進士，宦海沉浮多年，人尖子一個。這次卻被一個小小的百戶軍漢給賺了，他也是在回京之後在琢磨出味兒來，可這事本就沒臉，只能吃了個啞巴虧。”
“一個百戶軍漢。”牟斌睜開了眼睛，堂堂御使只有挑別人錯的，什麼時候被人給黑過，對此事情他倒是留了意：“說說。”
“稟大人，小人已經探得清楚。此人姓胡明順，年輕時本是保定城中一個浪蕩子，窮得活不下去了，乾脆撕破臉不要，娶了一個百戶軍官的女兒，入了軍戶，襲了岳父的軍職。做了軍官之後，更是開貨棧做生意，又興辦學堂，供自家子弟讀書。因爲實在突出，遭了同僚的忌，這次於大人去保定，同僚們便聯成一氣，要挑錯借於御使的手把他給拿下來，然後，這般這般……”
那錦衣衛常年呆在牟指揮使身邊，自然是個口舌便給之人，只片刻，就將此事從頭到尾說得活靈活現。
待聽到胡百戶於宋同在千戶廳當堂衝突一節，牟斌突然從胡牀上直起身體，顯得很是專注。
等手下說完，牟斌突然隨意地問了一句：“保定的錦衣衛千戶所是不是還缺一個百戶。”
那錦衣衛立即明白：“小人這就將官憑和腰牌送過去。”
牟斌又躺到胡牀上，朝手下襬了擺手，示意他下去做事。
等那人離開，牟斌才點了點頭，心中卻記住了胡順這個名字。
此人本良家子出身，卻能下決心入軍戶。在軍隊時，也敢經商謀利，是個決絕敢爲之人。
當然，單此一項還入不得他牟指揮的法眼。
胡百戶能夠在絕地中反戈一擊，不惜自傷，將堂堂一個御使操縱耍弄，這份本事確實在驚人。
如今錦衣衛正青黃不接，人才難得，倒不妨將這姓胡的收入囊中，放在保定歷練。
觀察上幾年，如果真是個人才，自可大用。
若真不堪用，也無須自己操心。
他牟大人日理萬機，胡百戶如果沒有什麼突出表現，也不用多長時間，最多半年就會被他徹底遺忘。
世界上的事情其實都是這樣，大人物貌似隨口一句話，對處於最底層的人來說就是一場天大的機遇，就看你能否把握住。
把握住了，自是另外一種人生。
把握不住，這輩子也就這樣了。
胡百戶並不知道他就面臨着這麼一場天大的機遇，而這一切都住女婿蘇木所帶來的。
當然，他和蘇木已經徹底翻臉，這個便宜老丈人也做不成了。
現在的他正坐在女兒的牀前發呆。
胡瑩已經不吃不喝三天了，因爲三天前媒人上門來替蘇瑞聲提親，說要要納她做小妾，開出了兩百兩的彩禮。
而現在的胡家卻有一道邁不過去的坎。