項庭沛將那女童摟在懷裡，親了又親道：“陳大嬸，你可別怪他們。過去未能回項府之前，我與他們一樣都是無父無母的孤兒，他們便是我最親的人。如今我雖是項府姑娘，可總也放不下他們。你瞧，小六身上怎麼穿得這麼單薄，春寒料峭的，仔細添衣啊！”她邊說着，邊從袖子裡掏出銀子來，塞到了那中年婦人的手中，“可不能苦了孩子，缺什麼置什麼。我會常來看他們，你有何難處只管告訴我。”
戚氏留心看着，不覺微微頷首。
那中年婦人連聲道了謝，又說了好些敘舊的話，方帶着幾個孩童離去了。
項庭沛站在原處，目送着他們的背影，一邊不捨地揮了揮手。
戚氏來到她的身後，小心翼翼開口道：“請問，這位可是禮部侍郎項大人的大千金，沛姐兒？”
項庭沛似乎有點意外，翩翩然轉過身來，清麗的臉龐上泛起一抹疑惑：“我是。不知這位夫人如何得知小女子的身份？”
戚氏微笑道：“唐突姑娘了，我是翰林院侍講學士聞志家的戚夫人。”
項庭沛聞言，面上微微一驚，旋即又泛起幾分羞怯，忙不迭福身道：“庭沛見過夫人。”
戚氏端詳着她道：“纔剛聽到歌聲，過來方知是你。我依稀聽聞，姑娘過去並非在項府長大？”
項庭沛謙和一笑，道：“讓夫人見笑了，沛兒過去一直與母親流落在外，直到去歲夏天，爹爹方將沛兒接回府中。沛兒無福，並非那一等的大家閨秀，自幼與母親憑着雙手謀生，縱然如今徒有千金之名，也不敢忘記當日苦楚，唯得如此，方能使沛兒更爲珍惜當下，善待那些與沛兒身世相似的可憐人。”
戚氏走到她跟前，低頭看到她一雙佈滿厚繭的手，不由心生憐惜，道：“沒想到沛姐兒竟吃過這樣的苦頭，不過如今可也算是苦盡甘來了，項大人必定很心疼你，再捨不得讓你受苦了罷？”
項庭沛微微含笑：“爹爹自然是心疼女兒。只不過日子再好，沛兒都無法理所當然地享那千金之福。那麼些年的苦日子，教會沛兒居安思危四字，時刻提醒自身，莫驕莫躁，若要日子長安，只有行善積德，方能不負上天對我的眷顧。”
戚氏輕輕一笑，緩步往前走去，一邊道：“若真的能做到不爲榮華所惑，自是相當難得。想那侍郎府白玉爲堂金作馬，姑娘又是項大人的大閨女，不知來日要怎樣的福氣，才能襯得起姑娘的千金貴體？”
項庭沛亦步亦趨地跟隨在她身側，淺淺笑道：“沛兒還曉得一句話，人貴自知。沛兒有幸認祖歸宗，已經是於願足矣，只有能把握在手的福氣，方是真真切切爲我所有的，哪兒還會去奢望那遙不可及的呢？”
戚氏踏上通往祖師堂的臺階，道：“話說的沒錯，只有那能把握得住的，方是真實不虛的。只不過世事無常，你我自認爲把握得住了，沒想卻是鏡裡拈花，水中捉月罷了！所以人啊，還是把眼前的看好，就是萬福了！”她言罷，深深地望了項庭沛一眼。
項庭沛心頭一喜，只不動聲色地微笑道：“夫人說的極是，沛兒愚昧，來日還承望夫人多多提點，讓沛兒更能明事理通情理，方能全了今日沛兒與夫人相遇的緣分。”
戚氏心下明白，只是含着一縷淡淡的笑意，沒有再言語。
這一日，聞意遠千里迢迢地趕到了蘇家別苑。唯今之計，最爲快捷的解決之法便是讓談太君親自向項景天說清，他聞意遠要娶的人是項庭真，而非項庭沛，方能將這一團亂麻給終結了！
然而人算不如天算，蘇家別苑的下人卻告知了他一個不幸的消息：蘇大人和談太君伉儷已然於日前結伴出遊，歸期未知。
聞意遠一拍額頭，抱着一線希望地質疑道：“不可能，蘇大人不是臥病在牀嗎？不是行動不便嗎？怎麼可能出遊？”
那下人口齒伶俐地答道：“太君想要效仿《鏡花緣》中唐敖、多九公等人，特僱了一艘大船載她和蘇大人二人周遊列國。那船上牀榻俱全，無礙於蘇大人。”
聞意遠近乎絕望：“周遊列國？周遊列國！那得多久才能回來？！”
“奴才不知。”
聞意遠焦灼不已：“路線可知？”
“奴才不知。”
他幾乎就要癱倒在地大呼救命了。可是他不能倒，他必須冷靜沉着，方能想出對策拆解這一困局。
庭真會怎麼想？
聞意遠又馬不停蹄地趕至項府，文竹是第一個衝過來問候他的人：“聞公子，你怎麼能娶大姑娘啊？”
聞意遠焦頭爛額地抓着腦袋：“我也很想知道！”他一把扯住了文竹的袖子，“幫我個忙，去把三姑娘給請過來，快！”
項庭真從父親的頤明院裡過來，眼見父親如今與二哥哥相處融洽，她的心甚是欣慰，這一次總算是賭贏了，也是時候思量下一步該如何進行了。
走進擷陽院，擡眼看到等候在庭院中的聞意遠，她的大好心緒一下又低落了下來，禁不住嘆息了一口氣。
聞意遠回頭看到她，忙快步迎上前去，開門見山道：“庭真，那件事我並不知情，不是我要娶庭沛，是你爹他誤解了談太君之意！”
項庭真垂下頭，默默地繞開他往前走了兩步，不聲也不響。
他來到她身旁急切道：“我並不知你爹當日是那個意思，我若曉得是庭沛，我是斷斷不能答應的！要不，我現下就去跟你爹說個明白？”
項庭真回頭叫住了他，沉靜道：“算了，公子，不如算了。”
聞意遠心涼了半截：“什麼算了？”
她抿一抿脣，在雲石桌旁坐下，清清冷冷道：“一件事但凡是時候未到，總會是諸般不順的。有時候，我也不得不認命，命裡有時終須有，命裡無時莫強求。公子，你我時候未到，上天也不樂見其成。”