在戰術策劃上，特別是航空作戰，里根的能力毋庸置疑。
按照他的部署，如果第六批偵察機找到了中國艦隊，第四艦隊將負責首輪打擊，力求癱瘓中國艦隊，然後由跟上來的第三艦隊負責進行第二次打擊。當時，里根還對美軍聯合艦隊的空中打擊行動做了非常巧妙的安排，即在第一輪攻擊結束之後，第三艦隊立即出動戰鬥機發動第二輪攻擊，而第四艦隊的戰鬥機將降落到第三艦隊的航母上，而第三艦隊的戰鬥機在返航的時候，則降落到第四艦隊的航母上。這樣一來，兩批戰鬥機的往返航程相當，能夠在最大的作戰半徑上，發揮最大的打擊威力。如果不做這個安排，而打擊半徑又非常大，第三艦隊就不能及時參戰。
問題是，里根的這個戰術必須具備兩個先決條件，一是他對戰局的判斷準確無誤，二是偵察機及時發現中國艦隊。
只要欠缺一個先決條件，他的一切巧妙戰術安排都派不上用場。
此外，美軍艦隊還存在一個非常嚴重的問題。
到二十六日下午，里根安排第六次偵察的時候，第四艦隊的艦載航空兵在此之前已經承擔了三次偵察任務。因爲必須留下足夠的防空戰鬥機，所以偵察重任全部落在了六支戰鬥機中隊身上。
相對而言，偵察任務是一項非常枯燥、也非常消耗飛行員體力的事情。
原因很簡單，算上起飛前的準備工作、以及着艦後彙報偵察情況，一次偵察行動總共耗時六個小時。在只讓六支中隊承擔偵察任務的時候，等於飛行員在每兩次偵察任務之間只能獲得不到四個小時的休息時間。
毫無疑問，這對飛行員是極大的考驗。
中國海軍早就認識到了這個問題，知道大範圍偵察會消耗航空作戰能力，所以只要有機會，中國艦隊就會盡可能的利用岸基航空兵，減輕艦載航空兵的負擔，讓飛行員保持足夠充沛的精力。
可惜的是，美國海軍還沒有認識到這個問題，因爲美國海軍幾十年來都沒有打過這樣的大仗了。
更重要的是，里根也不清楚這一點。
雖然他當了好幾年的航空作戰參謀，但是他在戰鬥機部隊的服役時間不到四年（美國海軍的航空作戰參謀都是飛行員出身，而且絕大部分都是戰鬥機飛行員），因此對飛行員的苦處不夠了解。
結果就是，在下午兩點，里根派出的偵察機飛行員都疲憊不堪。
當時，一些飛行員還心生抱怨，覺得司令官這麼做是在無端消耗寶貴的航空作戰能力。
事實上，這些抱怨非常有道理。
偵察機出發之後，第四艦隊還剩下九支戰鬥機中隊，其中三支中隊的飛行員剛剛完成了當天的第二次偵察任務。也就是說，能夠立即動員起來的，只有六個中隊，戰鬥機爲一百四十四架。
如果戰鬥在六點爆發，問題還不大。
到時候，第四艦隊還能動用三個中隊，把戰鬥機增加到二百一十六架，確保三分之二的戰鬥機執行攻擊任務。
問題是，里根並不肯定第六次偵察能夠發現中國艦隊。
結果就是，當天下午，他沒有讓艦隊航空兵做好出擊準備，而是着手部署當天的第七次偵察任務。
在他看來，如果第七次偵察依然沒有收穫，就表明中國艦隊已經逃走了。
當然，里根並不覺得這是一個糟糕的結果，因爲這表明美軍聯合艦隊可以順利到達迪戈加西亞，阻止中**隊登陸。
事實上，只要中國艦隊撤走，中國陸戰隊就不會登陸迪戈加西亞。
要知道，阻止中國陸戰隊登陸迪戈加西亞是美軍聯合艦隊的首要任務，其次纔是與中國艦隊決戰。
能夠完成首要任務，也是一個不錯的結果。
問題是，中國艦隊沒有撤走，而且正在向美軍聯合艦隊逼近。
可以說，當天下午，湊巧的事情都集中發生在四點左右。
根據特遣艦隊的作戰記錄，直到下午…，都沒有收到新的偵察報告，即反潛巡邏機沒有再次發現美軍聯合艦隊，所以…過，牧浩洋決定安排一次偵察行動，並且爲此派了一架運輸機飛往印度南部的空軍基地，並且要求導航員在飛出五百公里之後，通過電報讓空軍出動加油機。
原因很簡單，牧浩洋認爲美軍聯合艦隊在兩千公里之外，偵察機的搜索半徑必須擴大到二千五百公里，因此偵察機沒有足夠的燃油返回艦隊，必須在返航途中，由空軍的加油機提供支持。
雖然當時可以安排艦載戰鬥機進行夥伴式加油，但是牧浩洋不想耗費本來就不多的艦載航空兵。
這個安排，在接下來產生了戲劇性的效果。
…五十分，在特遣艦隊南面巡邏的預警機探測到了美軍偵察機，只是離艦隊還有四百多公里。
這下，牧浩洋加強了之前的判斷，即美軍聯合艦隊還在很遠的地方。
只是，那架美軍偵察機沒有轉向返航，仍然在向特遣艦隊逼近。
…五十七分，特遣艦隊的防空戰鬥機出動，在一百八十公里外，用四枚攔截導彈擊落了美軍偵察機。
攔截導彈由預警機提供的信息引導，防空戰鬥機沒有啓動火控雷達。
結果，美軍偵察機在被導彈擊落之前，只發出了一段不完整的電報，其中包括其被擊落的地點。
這份電報，很快就送到了里根手裡，而且成爲他發動攻擊的依據。
有趣的是，里根沒有在這個時候打破無線電靜默，命令附近的其他美軍偵察機去該區域探明究竟。
也許，當時里根認爲沒有必要暴露行蹤。
僅僅幾分鐘後，牧浩洋收到了一條讓他萬分震驚的消息：上午的那次偵察報告有誤，美軍聯合艦隊所在位置很有可能更加靠前，誤差在三百公里左右。也就是說，這個時候兩支艦隊的距離已經在兩千公里以內了。
牧浩洋沒有懷疑這條消息，因爲之前出現的美軍偵察機已經讓他產生了懷疑。
牧浩洋沒有遲疑，立即讓龔繼飛安排攻擊行動。
這個時候，牧浩洋做出了一個十分正確的決定：不再派遣偵察機，而是讓護航戰鬥機與預警機協同行動，採用在第二次印度洋戰爭期間採取過的戰術，由護航戰鬥機與預警機執行前進偵察任務。
可以說，這等於節約了兩個小時。
四點十五分艘“泰山”級航母各出動了兩架預警機，隨即各派遣了十六架J-32分別掩護預警機。
也就是說，牧浩洋安排的前進戰鬥機總量高達六十四架，而且得到了有效支持。
緊接着，牧浩洋由讓四艘航母各出動了八架戰鬥機，組成第二批護航力量，專門爲攻擊機羣掃清障礙。
如此一來，特遣艦隊出動的護航戰鬥機多達九十六架。
按照牧浩洋的判斷，就算美軍聯合艦隊沒有分道揚鑣，防空戰鬥機的數量也不會超過九十六架。
四點二十五分，執行攻擊任務的戰鬥機陸續升空。
這次，牧浩洋毫無保留的派出了剩下的全部戰鬥機，而且明確告知飛行員，如果沒有足夠的燃油返航，可以去與空軍的加油機會合，或者飛往印度南部的空軍基地，補充燃油後再返回艦隊。
在這個時候，牧浩洋做了一件至關重要的事情。
當時，那架派往印度南部的運輸機纔出發不到一個半小時，飛行了大約八百公里，已經在二十分鐘前發出了電報。更重要的是，這架運輸機離最近的一架艦載預警機大概只有四百公里，正好在定向通信系統的最大工作範圍之內。因此牧浩洋通過預警機，向運輸機下達了一道命令，讓部署在印度南部地區的全部加油機升空支持艦載航空兵作戰，並且讓空軍在一個小時之內，向特遣艦隊派遣四架大型預警機與至少三個中隊的防空戰鬥機，爲特遣艦隊提供防空掩護。
結果就是，這架運輸機在四點半左右，再次拍發電報。
兩千公里之外，美軍聯合艦隊在四點過就截獲了運輸機發出的第一份電報，只是沒有引起里根注意，因爲通信參謀準確判斷出，那是由飛機上的小型電臺發出的電報，而不是戰艦發出的電報。
結果，半個小時不到，美軍聯合艦隊再次截獲了運輸機發出的電報。
通過三角定位法，通信參謀確定了兩個信號源之間的距離，準確斷定拍發電報的是一架速度爲每小時六百公里的飛機，而符合這一條件的，只有艦載預警機、艦載運輸機與反潛巡邏機。
這還不是最關鍵的。
別忘了，里根是航空作戰參謀出身。
當時，他做了一件至關重要的事情：把兩個電報源的地點進行反向延長，然後把被擊落的那架偵察機的航線向前延伸，兩條線最終相交。準確的說，是兩條錐形輻射區域形成了一處重疊區域。
正是如此，里根做出了最後判斷：中國艦隊肯定在這片區域裡面。
可惜的是，在做出瞭如此重要、如此準確的戰術判斷之後，里根沒有馬上做最應該做的事情，而是做了一件最不應該做的事情：打破無線電靜默，呼叫在該區域附近的偵察機前去探明情況。