她說着對梅雪霽點了點頭，轉身剛走了幾步，忽然像想起什麼似的回過頭來道：“對了，剛纔忘了問，那本書叫什麼？”
“《紅樓夢》”
“《紅樓夢》……”如妃低聲咀嚼着這三個字，點了點頭：“多謝了。”說着朝梅雪霽微微一福，轉身消失在如煙的柳浪中。
太液池上風光正好，粉白、粉紅的荷花開得繁盛。恰是黃昏時光，落日的餘暉盪漾在碧波上，爲嬌嫩的花瓣鍍上了一層金色。
池畔的綠漪石舫中充盈着清新的荷香，舫前舫後的楠木軒窗敞開着，微風拂起淡綠的窗紗，帶來夏日裡難得的清涼。
碧泱笑盈盈地捧着一盞紫玉櫻桃走進船艙，輕輕地擱在面窗的紫檀小几上。
程太后伸手捻起一粒櫻桃送進嘴裡，半眯起雙眼，脣邊帶上了一點淺笑：“嗯，這南方進貢的稀罕果子確是不錯，若塵，你也來嚐嚐。”
她說着，又捻了一粒遞給了坐在身邊的宜妃簡若塵。
“多謝太后千歲。”宜妃欠身接過，拎着櫻桃長長的細柄含笑端詳着，口裡說道：“臣妾入宮十年了，還從未見過這種紫色的櫻桃呢，一時間倒是捨不得吃了。”
程太后偏過頭來望着她，頭上赤金飛鳳扁簪上綴着的點點石榴石在陽光下熠熠生輝。
“怎麼，你入宮有十年了嗎？哀家倒是記不得了。”
“正是十年了呢，”宜妃垂下眼，聲音低沉而輕柔：“自從那年冬天，太后在雲隱寺收留了臣妾……”
程太后端着茶盅的手慢慢地放下，凝望着眼前端莊秀美、溫柔如秋水一般的宜妃，腦海中不由浮現起十年前雲隱寺外的紫竹林中偶遇的那個瘦弱疲憊、衣着襤褸的小女孩……
當時，先皇親率大軍討伐花剌凱旋歸來不久，舉國上下尚沉浸在勝利的狂歡之中。這次戰役天啓軍隊大獲全勝，不僅殲滅了三萬花剌兵，連花剌的可汗溫圖錄也被徵西大將軍吳雄關一劍斬於馬下。一時間，花剌國內大亂。天啓大軍本待乘勝追擊，不料在其後的一次對峙中，先皇卻不慎中了不知從哪裡飛來的一枝毒箭，險些龍御歸天。後來幸得梅太醫的捨命相救才保住了性命。然而箭毒雖解，先皇卻一直高熱不退，人事不知。大軍至此無心戀戰，只得匆匆返回京城。
當然，先皇病重的消息一直被嚴密地封鎖着，朝野上下只知道陛下征途勞累，回宮休養，卻不知此時的他一直昏睡在坤寧宮的御塌上，每日太醫們流水介開了湯藥來，卻如同潑在石頭上一般毫無成效。
當時的程太后還是東宮皇后，眼見皇帝的病情漸漸瞞不住了，而身爲太子的齊雲灝當時年僅十三歲，尚不堪揹負社稷重任。若任由皇帝的病勢一味拖延下去，勢必引來內憂外患，致使江山不保。身爲皇后的她不禁日日憂心似焚、寢食不安。
爲解心中惶惑，她微服帶了齊雲灝來到京郊二十里處的雲隱寺進香參拜。這雲隱寺建造在九里松林深處的鑑雲山下，氣象恢宏、景色清幽，更因寺中供奉的八米翡翠觀音時常顯聖而聞名天下，故而日日香客盈門，香火異常鼎盛。
拜遍了寺中的三樓、九閣之後，他們已是筋疲力盡了。
“灝兒，陪娘去寺後的竹林裡坐坐吧。”程皇后從侍女手中接過錦帕擦了擦額角的汗，對齊雲灝微笑着建議。
隨侍的御林軍都尉林同帶領手下先衝進竹林巡視過一番，見無可疑人跡，方纔對他們頷示意，退到了竹林的周圍。
齊雲灝望着他們如臨大敵的緊張神情，不由暗自好笑。他擡起頭問母親：“既是擔心遇到不測，爲何不啓用鑾駕前來？也好讓御林軍光明正大地清場警戒。”
程皇后搖搖頭道：“雲隱寺香火繁盛，若是清場警戒，怕攪了寺中的香火，也顯得咱們求佛的心不誠……”
“什麼人！”一聲低喝打斷了母子間的對話，程皇后不由得回頭望去，但見青碧的幾桿修竹之後，匍匐着兩個灰色的人影，林同手裡的劍已出鞘，正點在他們面前。
“什麼事？”林同聞言回過頭，卻見皇后娘娘已然立於他的身後，一雙清冷的鳳目正凝在他的臉上。
“啓稟主子，屬下見這兩個女人在竹林外探頭探腦，故而將她們拿下。”他躬身施禮，劍尖卻依舊不離那兩個人的面前。
“哦？”程皇后沉吟了一下，峨眉微微蹙起，她把目光投向了伏在地上的兩個人。只見她們低垂着頭，身上的衣裳骯髒而破舊，身子在寒風中微微地顫抖。
“你們擡起頭來吧。”她儘量將口氣放輕柔，唯恐嚇壞了她們。
兩個人遲疑着擡起了頭。左邊的那個女人大約三十四五歲的年紀，頭蓬亂、面容憔悴，緊抿着的嘴角卻帶着鋼鐵一般的堅毅。跪在她身邊的是一位清瘦的女孩，看上去只有十一、二歲的年紀，滿面的塵土卻難掩她出衆的秀色，最是兩汪泉水般的眼睛，透着清純和溫柔，讓人一見便頓生親近之感。
程皇后回過頭向林同嗔怪道：“不過是兩個弱女子，何必對她們動刀動槍的？還不把劍收起來。”
林同趕緊收起了劍，退到一旁。
“我的手下魯莽了些，你們別怕，他不會傷害你們的。”程皇后伸手扶起了兩人，細細打量着那位女孩道：“我看你氣質不俗，想必不是乞丐之流，卻爲何落到這步田地？”
那女孩和婦人對望一眼，眼中撲簌簌地掉下淚來。
“夫人……”她哽咽着跪下，一雙清亮的眸子裡滿含了淚水：“我們是落難之人，如今已走投無路了……”
程皇后低嘆着再度扶起了她，將她帶到一側的青石上坐下，細聲軟語地安慰了一番，這才從她斷斷續續的敘述中打聽全了她的身世。原來，她的名字叫簡若塵，是山南縣簡家莊簡員外的獨生女兒。父親亡故後，她的後母迅改嫁了他人。不久，後母夫婦不僅勾結官府霸佔了簡家的房屋田產，還試圖偷偷將她賣往煙花之地。幸得奶孃鄭氏相救，她才從虎口中逃了出來，從此兩人相依爲命，四處流浪。
“可惡！”一旁的齊雲灝怒目圓瞪，伸出拳頭狠狠地捶在身側的竹竿上，引得竹稍上的枯葉紛紛落下。
那女孩吃驚地擡起頭，卻見眼前的少年丰神俊朗、不怒而威，緊蹙的長眉下是一雙深邃而有神的眼睛，眉宇間流露着尊貴和霸氣，不知爲什麼，她的臉驀地紅了，忙不迭地垂下了眼睛。
程皇后輕嘆道：“你的身世着實令人感嘆，可憐小小年紀便要受這顛沛流離之苦。這樣吧………”她沉吟了片刻道：“我夫家有些權勢，回頭派人去山南縣查一下你家的案子，若是冤情屬實，不怕沒有收回祖產的日子。
女孩呆了一呆，慌忙拭淚行禮道：“多謝夫人。”奶孃鄭氏也在一旁跪下磕頭。
程皇后微微一笑，從侍女手中接過一個錦盒遞給女孩道：“這裡有些銀兩，你拿着早早回故鄉去吧。”
女孩用顫抖的雙手接過錦盒，默立了半晌，忽然雙膝跪地，淚水如兩道清泉洗去了臉上的泥污，露出了一段雪白晶瑩的肌膚。
“夫人，若塵在這世上孑然一身，孤苦伶仃，今日遇見夫人這樣的大善人，便如遇見了親人一般。若塵不想回鄉，只想留在夫人身邊，爲奴爲婢，終身侍奉夫人………”
程皇后聞言微吃了一驚，還不待回答，林同卻已走到她身後，側過頭來低聲道：“主子，這兩個女子來路不明，千萬不能收留。”
齊雲灝回眸瞪他一眼道：“怎的來路不明？人家不是已經說得明明白白了嗎？”
林同垂下眼尷尬地一笑：“光憑她一面之詞豈能全信？”
正說着，卻見那女孩擡起頭來，端莊的小臉上浮起一層柔美的光暈：“夫人，有道是自渡渡人，若塵如蒙夫人收留，當一生結草銜環報答夫人大恩……”
“自渡渡人”四個字彷彿一陣輕雷打響在程皇后的心中，她不禁伸出手去袖間尋覓方纔在觀音殿前抽到的那張籤文。摸到了，薄薄的黃紙被她捏在手中，不用展開，她依然記得那上面的四行籤語：“家國山河風雨中，滿懷心事又誰知？若盼雨霽雲開日，只待自渡渡人時。”
心，不由得砰然而跳……也許，這一切都是菩薩的暗示？觀音菩薩真的爲她的虔心所感而顯靈了嗎？莫非這個女孩的出現，將是掃除王朝困頓的一道曙光？
……如果真是這樣，那她無論如何都要將她帶回宮中。
想到這裡，程皇后的雙睛放出了光亮。她輕輕上前扶起女孩，溫柔而堅定地說：“好吧，我帶你回去。”
從那以後，簡若塵便成了她身邊的一名貼身宮女，而她的奶孃鄭氏也隨着她進宮做了嬤嬤。說來也怪，自從簡若塵進宮之後，陛下的病情真的漸漸好轉，不久便能下牀走動，進而上朝理政。而派去山南縣的人也送回了消息，說是簡家莊的確有一位簡員外的女兒忽然失蹤，簡家的田產盡數歸於她的繼母。其後，在程皇后的親自過問下，地方官府嚴懲了收賄的官員，將簡若塵繼母夫婦雙雙收入獄中，家中的田產房屋又回到了簡若塵的名下。
簡若塵知道消息後不免百感交集，又痛哭了一場。然而當程皇后問她是否要回轉故鄉的時候，她卻堅定地搖了搖頭。不久，她託人將田產房屋盡數變賣，一心一意斬斷了回鄉的路。