鄭府的書房坐落在花園的東側，臨窗千杆翠竹掩映着一池碧波，更有屋後幾株高大的梧桐，在畫紙般粉白的牆面上投下斑駁的樹影。
梅雪霽的腳步在窗前停住。
“小主……”緊跟在身後的耿飆也急忙收住腳，遲疑地看着她。
“噓……”梅雪霽把食指擱在脣邊，衝他做了個噤聲的暗示。
窗內，傳來了齊雲灝的聲音。
“……我天啓歷代君主皆奉行仁政，樂見藏富於民、藏福於各州府，唯願天下齊心，國運盛隆。誰料如今朝廷有急，各位父母官們卻是冷眼袖手，只管捂緊自己的口袋……”
“微臣惶恐……”
“臣等不敢！”
“呼啦啦”一片拉椅子跪到的聲音夾雜着嗚咽聲四起。
“哼哼，”齊雲灝冷笑：“不敢就好！不敢就說明你們心中還有國家、還有朝廷、還有朕這個皇帝……那麼，你們輪流表態吧，到底願助朝廷多大的力……先從江熟知府錢嶽修起。”
“臣……臣……”一個蒼老而尖細的聲音不斷地顫抖着，幾番躊躇之後，咚咚地叩起了響頭，“臣所管轄的江熟府，歲歲按律將五成稅銀上繳國庫，剩餘的………已然開銷殆盡。”
“開銷殆盡？”齊雲灝提高了聲音，聽得出他早已是滿腔憤怒，“錢愛卿莫非將朕當作了三歲小兒？我天啓的稅法是先皇頤佑二十四年重修的。當時戰事初定、國弱民窮，故而朝廷體恤各州府，只收取賦稅的一半。然這十年以來，眼見境內豐阜、農桑興旺，朝中不少官員曾上言要求修改稅制，依照前朝的舊例，將稅律由五五改爲七三。朕思之再三，雖覺此舉可行，卻也不想過於激進草率，故而讓戶部謹慎斟酌……哼哼，以你江熟的富庶繁榮，數年來這鉅額的留存就那麼容易開銷殆盡？若真的用盡，朕倒是要派人去你江熟府查查是否有人貪贓枉法……”
梅雪霽立在窗邊的梧桐樹下正聽得入神，忽覺眼前黑影一晃，待定睛看時，卻見鍾啓已然立在跟前，目如凝冰、身似玉樹，一襲淡褐色的衣衫在晚風中兀自飄搖不止。
“小主。”鍾啓躬身行禮，一雙精銳盡涵的眸子掠過她，向她身後的耿飆投去責備的一瞥。
“這……我也沒法子，小主她……”耿飆的聲音裡透着十分的無奈。
梅雪霽回過頭去，卻見平素冷淡孤傲的耿飈這時候卻如同一個做錯事的小學生，一張俊臉漲得微紅，低眉垂目地在那裡不停搖頭。
梅雪霽又是驚訝又是好笑，幾番強忍，卻哪裡忍得住？免不得“噗嗤”一下笑出聲來。
“鍾啓，外面是誰？”窗內，傳來齊雲灝略帶懊惱的詢問。
“啓稟陛下，是……”
“是奴婢。”梅雪霽搶在鍾啓之前答了一句，一邊回頭向愣怔無語的鐘啓和耿飈眨了眨眼，一邊輕快地走上前去，推開了書房虛掩的門。
“吱呀……”一聲幽響，門扉啓處，帶來一陣微風，直吹得案几上藕荷色綾紗燈罩中的燭火閃爍跳躍。霎時間，如雲似霧般的淺綠光芒籠罩了整個書房。
那抹宜人的綠色來源於她……那俏生生立於燈下，巧笑嫣然如晨露般清新的綠衣女郎。
“你……”齊雲灝呆呆地凝視着她，張大嘴巴說不出話來。
梅雪霽笑盈盈地低頭襝衽：“奴婢是鄭府的丫鬟雪兒，前來爲陛下伺候筆墨。”說着，她微側過頭，朝同樣面帶震驚的鄭鐸掃了一眼。
一屋子的官員，不管是跪着的，還是立着的，都順着她的目光向鄭鐸瞥來，神色中豔羨有之、嫉妒有之、感慨有之……每個人心中都暗自翻滾着一句話：“想不到這小小的縣令府，竟有如此絕色的丫鬟……”
眼見知府們一雙雙色迷迷的眸子都盯緊了梅雪霽，齊雲灝心中不由又急又惱。他一把扯過梅雪霽，湊着她的耳邊沉聲低語：“你來做什麼？還不快回去！”
梅雪霽望着他莞爾一笑，以同樣的低聲道：“我來陪你共渡難關。”
齊雲灝聞言微愣，緊接着心中一暖，忍不住伸出手來，將她擱在裙邊的小手抓過來，緊緊地握在掌心。
梅雪霽輕咬下脣，低頭掙開了他的掌握，取過案上的凍青玉硯臺和松煙墨來，作勢賣力地研磨着，邊磨邊向齊雲灝微微搖頭，口中悄然說道：“別這樣，好多人瞧着呢。”
齊雲灝將目光從她的臉上移開，冷冷地朝屋內一掃。方纔還滿心驚豔的官員們，此時忽然見他目光凜冽、如冰似雪，再聯想起方纔二人之間旖旎的神情，心中或多或少都有些了悟。一個個禁不住心驚膽顫，忙不迭地低下頭去，哪裡還敢再朝梅雪霽多看一眼？
“嗯哼，”齊雲灝清了清嗓子，面色漸漸緩和下來：“衆位愛卿，朕知道你們心中的顧忌。這樣吧，若是哪位知府能在危難之時，率先帶頭解了朝廷的燃眉之急，朕便保證決不追究其私瞞稅銀之罪。”
大顆、大顆的汗珠從錢嶽修的額前滑落，滴濺在他撐地的手背上。他顧不得擦拭，悄悄地側過頭，朝跪在身後的洛城知府俞志道望去。
慌亂間但見俞志道目光閃爍，緊抿着嘴脣在那裡微微搖頭。
“唉……”他匆匆回過頭，胸臆中漫過一聲嘆息……若說皇上是熊熊的爐火，那麼丞相便是滾燙的油鍋，他們這十位知府好比砧板上的魚肉，總歸躲不過一方的煎熬……
昨夜，他躺在官驛的牀上輾轉難眠。一想到皇帝陛下這些天越來越難看的臉色，他就忐忑得幾乎窒息。百般無奈之下，他只得從牀上爬起來，敲開了對面俞志道的房門。
俞志道的房中依舊燈火通明，湊着閃耀的燭光，他赫然現，那桌上用鎮紙壓着的，正是秦相的書信……同樣的書信，他這裡也有一封。
俞志道緩緩地將書信摺好，納入了袖中。燈光下，他的眉眼低垂，在臉上投下陰晴不定的影子。
“俞公，這籌款一事……你作何打算？”錢嶽修猶豫了許久，方纔小心翼翼地試探。
俞志道擡眼望了望他，嘴角漫過一絲苦笑：“丞相的信中不是已經說得再清楚不過了？讓咱們咬緊牙關，絕不吐出銀子。”
“那……皇上這邊……”
俞志道嘆了口氣道：“陛下雖有天子之威，但畢竟和咱們隔了一層。真正的緊箍咒還是秦相啊……你想，咱們各州各府每年稅收多少，留存幾何，皇上拿到的只是戶部摺子上的一些模糊數據，而秦相手上，卻事無鉅細地握着我們所有的把柄！有道是，閻王易躲，小鬼難纏，更何況，得罪了秦相，那可比做鬼還慘……”
一番話說得錢嶽修心跳如鼓，背上浮起了一層冷汗。
“可是……可是如果陛下他惱羞成怒，硬是派人去各地搜府查帳，卻又該如何是好？”
俞志道冷笑一聲，慢慢地在椅子上坐下，伸手撈起桌上的一把蒲扇輕輕扇着：“放心，皇上他未必會如此。你想，眼下朝廷內憂外困，皇上他最怕的莫過於人心不穩。要知道，被召來涪縣的可不止是你我二人，皇上面對的是整個天啓最富庶的十大州府的知府。若是一味撕破了臉，大張旗鼓地搜府查帳，朝中的官員們會怎麼想？民間又會如何議論……呵呵，所以，只要咱們十人齊心，大夥兒連成一線，別讓皇上找機會各個擊破，那便是唯一的出路！”
唯一的出路……
錢嶽修伏在地上，心中反覆回想着這幾個字。
書房之中，霎時一片死寂。跪在齊雲灝面前的十位知府各懷心事，低頭沉默不語。
齊雲灝微眯起雙眼，靜謐中只聽得自己憤怒的心跳怦然作響。右手的拳越握越緊，指甲深深地嵌入了掌心的肉裡。驀地，他的指尖感覺到一絲溫暖，他擡起眼，卻見梅雪霽正捧了一盞香茗遞到他的手上。
他默默接過，掀開盅蓋啜了一口茶，只覺茶香醇厚，入口甘甜，滿心的激怒不由得稍減，待再擡起頭時，卻現立在身邊的梅雪霽正用衣袖掩了口在那裡偷笑。
“你笑什麼？”他蹙起了眉頭。
“陛下恕罪，”梅雪霽不慌不忙地屈膝萬福，“方纔奴婢在屋外，聽耿大人講了一則笑話，現在想來依舊忍俊不禁，不知陛下可願一聽？”說着，又抿起了嘴。
“胡鬧，”齊雲灝微嗔道：“眼下哪裡是說笑的時候？”
梅雪霽笑道：“奴婢倒是覺得這笑話和眼前的情勢十分相合呢。”
“哦？”齊雲灝挑起劍眉，眼見梅雪霽長睫微眨，眸中光華流溢，心中不由一動：“好吧，你倒是說來與朕聽聽。”
“遵旨。”梅雪霽盈盈一拜，用眼掃了一圈下跪的各位知府，輕輕勾起了脣角：“話說前朝有一位販鹽的商人，一日挑了一擔鹽搭渡船要去對江的鎮上販賣。可巧船到江心，忽然被礁石撞破了一個大洞，艙中頓時漫進水來。各位渡客慌做一團，舀水的有之、補洞的有之……唯有那位鹽商神色自若，冷眼旁觀。有人見狀驚詫萬分，忍不住上前請教他如何有此泰山崩於前而巍然不動的定力？只聽那鹽商訕訕一笑道：船破了與我何干？只要我擔中的鹽不溼就好！”