湖南長沙巡撫衙門之內，曾國藩一臉陰沉的坐在主位上，手下一干湘軍悍將、文臣幕僚分列而坐，堂上氣氛凝重而沉悶，衆人心頭都是一片愁雲慘淡。
誰也想不到太平軍發動的北伐會是如此的摧枯拉朽之勢，不到半年的時間，山東、河南、安徽、北直隸、湖北、山陝之地盡皆陷落，而京城更是以一種難以置信的方式結束了戰爭，滿清皇帝和太后獻上降表，公開宣佈退位讓國，這在數千年的中華歷史朝代更迭中卻是絕無僅有的。
隨後滿清太后和皇帝以滿清政府名義向各地清軍下達了就地無條件向太平天國投降的詔書，詔書所到之處，還在零星抵抗的清軍果然立刻偃旗息鼓向太平軍投降，而少數頑抗的清軍被太平軍毫不客氣的剿滅。
曾國荃受不了堂上壓印的氣氛，忍不住站起身來大聲說道：“兄長，咱們舉旗自立吧，這清廷就是扶不起的阿斗，咱們還在這裡拼死拼活的，他們倒好自個兒就先投降了。咱們也是漢人，這天下既然還給了咱們漢人，那這皇帝位置便是人人可坐的，咱們舉起自立，擁護兄長你做皇帝，與長毛去爭這個天下！”
曾國荃的話一出口，得到一部分湘軍將領的贊成，但大多數文臣、幕僚們確實默不作聲。曾國藩三角眼一翻，哼了一聲道：“坐井觀天，不知天高地厚，做皇帝、做皇帝。你們知道這代價是什麼嗎？”
曾國藩站起身來指着身後的地圖說道：“你們自己看看，我湘軍所佔據之地不過湖南一隅，各處陸路通道盡皆斷絕。水師船隊只敢困守各處港口，長毛水師扼守長江險要，已經將我們團團圍困。此時長毛還顧慮湘中百姓沒有商貿將生活困苦，因此尚未斷絕湘中幾條商貿道路，要是我們一舉旗自立，長毛立時便會斷了商貿之路，也不消長毛來攻。我湘軍困守湘地不出一年，必將困頓而不能再戰矣！而長毛呢？坐擁全國十八省。上有復漢大義之旗幟，下有滿清皇室投降之詔書，雙管齊下，我們哪裡還能聚攏人心？以一隅而抗全國。你們想讓我做第二個吳三桂嗎？”
衆人聞言都是默然，唯獨曾國荃不甘心的說道：“兄長，湘軍子弟皆是我等宗族兄弟，必然會全心全意擁護兄長，想我湘軍獨抗長毛數年，這時候將這皇帝位拱手讓給蕭朝貴那個賣炭的，我實在是咽不下這口氣！”
曾國華嘆口氣說道：“老九，並非我等不想擁立大哥，可眼下形勢實在是勢不在我啊。大哥說得對。要是我們一旦舉旗，就是連最後的退路都斷了，到時候不單整個曾家。就連湘中千萬子弟都要跟着我們一同殉葬，這又有何意義呢？”
曾國荃哼了一聲怒道：“退路、退路，你們都是看了滿清皇帝太后的詔書，現在滿腦子都是想着投降保命。”說到這裡曾國荃上前一步道：“大哥，下面這些人都可以投降，唯獨你不能投降。你想想看，你在湘地有如此之大的威望。蕭朝貴會放過你嗎？”
曾國荃的話讓曾國藩三角眼微微跳動了一下，郭嵩燾起身道：“大帥，九爺所言並非全無道理，想我湘軍和長毛激戰數年之久，手上染了多少長毛的血，若是輕言投降，將來失了兵權，必將一個個死無葬身之地啊。”
此話一出，到有大半人出言附和起來，曾國藩心頭暗暗冷笑，這些人不是沒動過投降的念頭，可就是因爲手頭上沾了太多太平軍將士的鮮血，所以他們纔有所顧忌，不敢輕易投降，而且長毛的舉動也有些奇怪，除了派人將滿清皇帝的詔書送來之外，並未派人前來遊說歸降之事，到讓這些人心裡七上八下的，曾國藩敢打賭，要是太平蕭朝貴下一道大赦詔旨配合着勸降，不出三日，湘軍之中必有大半會投降。
正說話間，一名千總急匆匆的前來稟報道：“大帥，有一艘大船打了湖北胡林翼的旗號從湘水而來，已經到了西門碼頭，隨船而來的還有大小姐。”
此話一出，堂內衆人都是一驚，曾國藩失聲道：“胡林翼數月之前就困守襄陽孤城，消息已經斷絕數月之久，如今如何能出現在長沙？他的坐船又是如何能突破長毛長江水師封鎖的？吾女紀靜不是帶着孩子應該在京城的麼？怎麼也會一同到來？”
郭嵩燾眉頭緊蹙起來，沉聲道：“大帥，只有一種解釋，便是胡林翼也投降了長毛，而大小姐是長毛從京城放回來和胡林翼一道來做說客的。”
曾國藩愣了一會兒，跟着呵呵大笑起來，須臾笑罷大聲道：“好、好、好，好個蕭朝貴，果然還是派了人來勸降，偏偏派來的都是老夫的故交至親，那邊迎接進來，聽聽那蕭朝貴有何言語！”
當下曾國華等人帶了一些人前去西門碼頭迎接，過不多時，曾國華已經帶着胡林翼和曾紀靜等人一同來到巡撫衙門堂上。
人等來到堂上，曾國藩起身出來迎接，只見胡林翼還是老樣子，只是穿了尋常教書先生的裝束，同時腦後辮髮已經去掉，臉頰略微消瘦罷了。多年不見女兒，曾國藩還是有些想念，只見曾紀靜拉着一個兩歲有餘的孩子站在胡林翼身側，見到曾國藩之後，曾紀靜忍不住眼眶一紅，拉着孩子上前拜倒泣道：“父親，孩兒只道今生都見不到你了。”跟着便哭了起來。
曾國藩也是老眼溼潤，跟着安慰了幾句，曾紀靜讓那小孩給外公磕頭，曾母聞言趕來又是一番兒女態的抱頭痛哭。曾國藩吩咐曾母先將女兒和外孫帶到後堂安頓，自己拉着胡林翼便直入大堂之上而來。
到了大堂之上，請胡林翼做了曾國藩下首第一位後，各人紛紛坐定，曾國藩問道：“貺生此來，可是爲了做太平的說客？”
胡林翼輕嘆一聲道：“胡某出身湘人，自是不敢忘卻香火之情，這次前來的確是有太平西王的言語帶到。”
曾國藩嗯了一聲，嘆道：“想不到太平崛起十年便已經席捲天下，就連忠如貺生之人也都投降了，看來便是大勢已成，難以挽回了。”
說到投降之事，胡林翼還是略微有些尷尬，口中道：“太平圍困襄樊二城數月之久，並無一次攻城之舉，到得前清太后、皇帝投降詔旨到來之時，樊城守將便先出降。胡某鎮守的襄陽也是人困糧絕，不忍看一城百姓盡皆殉葬，因此胡某便於旬月之前率衆歸降了。”
曾國藩點點頭道：“孤城難守，貺生能夠支持這麼長久也算爲前朝盡忠了。”頓了頓之後曾國藩問道：“那太平西王有何言語帶到？”
胡林翼從懷中取出一份信函呈上道：“西王言語盡在此信之上，大帥可細細閱看。”
曾國藩接過信函拆開閱看，只見上面那西王盡是用白話書寫，心頭忍不住暗暗鄙夷，這等不學無術之徒也配做得天下，真是老天瞎了眼。
當下細看書信，信上先說了曾紀靜之事，“曾國藩老先生，你那女婿對國家大大的不忠不孝，勾結洋人入侵我中華，已經被我太平定爲叛國之罪，不日將解送回京城治罪，但我太平律法罪不及妻兒，因此將他妻兒送回你這個外公之處。”
看到此處，曾國藩冷哼一聲，暗想女婿榮祿事敗，也是孤軍困守錦州，敗亡是遲早之事，但這是非功過都是勝者爲王，敗者爲寇，女婿既然事敗，這什麼叛國罪當然是會扣在他頭上的。不過曾國藩心底裡倒也還是佩服西王氣量，罪不及妻兒，倒也有些仁君收買人心之風。
跟着看下去，只見西王寫道：“如今我太平掌握了天下大勢，蒙古王公已經派了人前來接洽約降之事，西藏、新疆那邊的清廷大臣也都看了投降旨意準備投降，山陝回匪在我翼王大軍的攻勢下節節敗退，旬月之前我京城二十萬太平大軍已經出關北征東北，你的老朋友胡林翼胡公也歸降了我太平，你湘軍也是時候該歸降了吧。”
曾國藩冷笑一聲，暗想沒條件誰會投降？跟着換了一頁信紙只見上面寫道：“你一定會想，沒條件誰投降？我這裡也沒什麼條件，你有什麼想法可以向胡林翼說，讓他帶話回來就行，總之談得攏，湘地就能免受戰火之苦，要是談不攏，本王就親自帶兵來剿滅你們！”
曾國藩看罷，不動聲色將信函交給郭嵩燾、曾國華等人傳看，他自己看着胡林翼問道：“貺生現在太平官居何職？”曾國藩老奸巨猾，雖然蕭朝貴書信言語非常囂張，但人家有囂張的本錢，而自己手裡的本錢可是並不豐厚的，既然蕭朝貴也給了話，可以提條件，那就不妨商議一下，但在提出條件之前，曾國藩想看看胡林翼投降之後能做到什麼官職，這樣纔好開出湘軍投降的價錢來。
哪知道胡林翼微微一笑說道：“胡某現在太平那邊是個白身，並無官職……”