當崔護在六月裡再回到大理城時，所見的景象簡直讓他懷疑自己是不是進錯了城門。
半年前處處張燈結綵，滿是歡聲笑語的大理城，怎麼如今變得冷冷清清，滿城縞素，半點絲竹之聲不聞。
崔護不由得皺起了眉頭。他知道元嘉帝因心傷愛女早夭，追封女兒爲仙遊公主，未將她依早殤之嬰兒之例隨意安葬，而是按成年公主之禮下葬。且敕諭天下：凡有爵之家，三月內不得筵宴音樂。如今已過了三月之期，怎麼這大理城中仍是這樣滿城縞素，不聞半點喜樂之音？
等他差人沿街一問，方纔知道，原來這並不是元嘉帝強逼着全城百姓陪他一起哀悼愛女，而是百姓們見他們崇敬的帝后因爲沒了女兒，傷心難過成那樣，自發的身着素服，不再歡歌笑語。
至於那些達官顯貴爲何也如此乖乖的不享絲竹之樂，則是因爲他們害怕撞在槍口上，皇帝陛下正悲痛無比呢，你還敢聽歌賞舞，開心快活，不想要烏紗帽了嗎？
別看皇帝陛下只禁了他們三個月的筵宴音樂，有兩個沒眼色的大臣見三月期滿，立刻按捺不住的絲竹歌舞一番。結果第二天就被元嘉帝在朝堂上找出他們的一堆錯兒來，什麼尸位素餐、玩忽職守，罵了個狗血淋頭，摘了他兩個的烏紗帽。
“自那之後，那些朝臣們都老實多了，尤其是這些時日，雖然禁令已過，可是皇后娘娘又病倒在牀，聖上的脾氣越發暴躁，便是給他們天大的膽子，也是不敢在這個時候惹聖上不痛快的。”宜芝親自拿了條熱毛巾，替她夫君淨面淨手，一邊說道。
“皇后又病了，先前不是說娘娘的鳳體已經大安了嗎？”
“原本娘娘的身子是調養的差不多了，可是小公主這麼一去，哪個當娘能受得了啊？小公主都去了五天了，皇后娘娘還是把她緊緊抱在懷裡，硬是不許他們將小公主抱去安葬，一個勁兒的說小公主還沒死，她的小身子還是暖的……”
宜芝說着說着，忍不住也哭了起來。她也曾經歷過失子之痛，且至今還未能從那份傷痛中走出來，對於采薇如今的心境簡直是感同身受，明白的不能再明白。
崔護想起妻子小產後悲痛欲絕的情形，天天以淚洗面，那一臉哀慼的模樣看得他心都快碎了。他雖自認在丈夫中對妻子已算是情深愛篤，可和元嘉帝對周皇后的那份深情一比，簡直就有些不夠看了。
因爲他再愛惜妻子，也不會因爲一個女人而失去冷靜，可是元嘉帝則不同，他的喜怒哀樂、憂懼驚恐全都繫於周皇后一身。他跟在秦斐身邊這麼多年，對自己這位主君的雄才大略、英見卓識是佩服的五體投地，他唯一的弱點便是對某個女子太過依戀，或者說是用情太深。每每會因她而心搖神動，再做不到鎮定從容。
若不是有了這個短處，元嘉帝在崔護心裡，簡直是完美無缺。而且他這短處似乎越來越厲害了。先前他再爲周氏煩憂，好歹正事也沒耽誤，可是這一回，他竟是連料理軍政大事的心思都沒有了，直接把自己從蜀中調回大理來替他處理朝政，好讓他騰出時間去專心照料皇后。
難怪元嘉帝陛下在密詔裡也不說原因，只丟下一句命他速回大理，敢情是爲了自己能撂挑子不幹，把他抓回來做苦力了，早知如此，他就不該回來。
果然如他所料，他剛一回來，還沒和妻子說上幾句話，就被秦斐給喊到宮裡，丟了一大堆活兒給他幹，美其名曰：“既然你父親臥病在牀，那就由你這個兒子替父理事吧！”直接命他代行左相之職，朝中一應大小奏報全都交由小崔相先行批閱，若有重大要事再呈給元嘉帝陛下御覽。
只可惜元嘉帝爲了照料周皇后連朝也不上，一天十二個時辰寸步不離的守在她牀前，周皇后的身子不但沒有一天天好轉，反倒病得越發厲害起來。每次宜芝去宮裡探望皇后回來，都要長吁短嘆上好久。
那些朝臣們雖然仍是不敢盡情的聲色犬馬，但是私底下卻沒少議論皇家的那些事兒。仙遊公主剛夭折的時候，他們聚在一起說：“都是聖上太寵女兒，不過一個丫頭片子，又不是皇子，居然也那麼當回事。那樣風光排場的過完滿月又是過百日宴，賞賜無數。對其愛寵之隆簡直是亙古未見，就連景宗皇帝盼了十年才盼來個兒子也沒見像這位聖上這麼寵孩子的！”
“結果恩寵太隆，超過了小公主應受的福氣，這才只活了六個月就夭折了。”
“就是，這小孩子家家的，哪能一下把那麼多福氣堆到她身上，就算是個皇子，也是承受不住的，何況還是個本就福薄的小丫頭！”
等到十二月的時候，他們見周皇后的病遲遲未好，似乎還有一病不起的徵兆，又開始唸叨起周皇后的命相來。說是她命不好，太硬！先是剋死了父母兄長，如今就連皇帝陛下這麼尊貴的真龍天子的命相都壓制不住她命裡帶來的煞氣。不但女兒也被她剋死了，就連她自已也快被自己給剋死了。
元嘉二年的新年就在冷清壓抑的氛圍下，一點也不喜慶的過完了，而周皇后的病情依然沒有好轉。據說，爲了皇后的病情，皇帝陛下愁得兩鬢都已經有了白髮，見從各地請來的名神、神醫全都不頂事，至今沒能讓皇后娘娘的病有半點兒起色，憂心之下，轉而求助於祝由咒禁之術，各種的求神拜佛、尋仙訪道。
許是元嘉帝的誠心感動了上蒼，已消失多年的燕秦第一仙道——孤鴻道長，竟突然現身大理城中，被元嘉帝當救星一樣的給迎入宮中。
然而誰都沒有想到，孤鴻道長掐指一算，給出的救治皇后的妙法竟然是——選妃沖喜！
孤鴻道長說了，因皇后娘娘此時爲厄煞之氣所困，唯有用喜氣衝上一衝，方能躲過此劫。可這喜從何來呢？
既然帝后一體，那元嘉帝有了喜事自然就是皇后娘娘有了喜事。而要讓皇帝陛下喜事纏身，最簡單的莫過於再納一名年少貌美的妃子，給皇后娘娘添個妹妹，好爲她衝一沖喜。
先前衆臣請元嘉帝選秀，結果被罵得是狗血淋頭，結果這回一看，非得要再討個小老婆才能救大老婆的命，元嘉帝二話不說就答應了。命家中有待嫁之女的一應官員，將女兒的生辰八字全送到宮中，交由孤鴻道長從中挑選那命裡最宜給皇后娘娘當妹妹之人。
結果一百多個八字被送入宮中，卻只被孤鴻道長從中挑出兩個來。
一個是大理寺寺丞張昭之女張氏，另一個則是崔左相的愛女，清河皇后崔氏的同胞妹子——崔成君。