順天府舉辦科試的地點在內城東南面, 崇文門內。黎明未至，考場外面就已經候着不少前來趕考的考生。 шшш•ttκa n•￠Ο
石詠與如英吩咐車伕將車駕儘量駛近, 但依舊距離考場號舍有一定的距離。好在號舍跟前點着數盞巨大的紙糊燈籠, 將排隊的考生照得清楚。石詠目力不錯, 很快在人羣中尋到了石喻與李壽的身影。
等候入場的考生很多, 現場已經牽起了長繩，讓考生們預先分排等候。現場少說已經聚了百十號人。而石喻到得較早，排在頭一隊五十人之內, 如此便能早點兒入場。畢竟這是二月份的天氣, 天尚未亮，寒風瑟瑟, 石詠見不少排隊的考生一面等候, 一面不停地跺腳、呵氣取暖。
不一會兒，石喻便排到了頭裡, 從李壽手中接過考籃, 與李壽打一聲招呼, 自己來到號舍門前。在那裡，先是有專門的“搜子”兩人，一個檢查石喻的全身, 一個則檢查石喻隨身攜帶的考籃, 檢查有無挾帶。
石詠眼看着石喻脫下外袍，裡面是一件羊皮的小馬甲。石詠認得這件衣服，知道是早幾天如英和幾個丫鬟們一起趕製的，算不上是太精緻, 不過小羊皮柔軟而保暖，很是實用。
搜子大約命石喻將馬甲脫下，石喻當即脫衣，將馬甲遞給搜子，隨後自己打個哆嗦，趕緊也跺跺腳，朝雙手裡呵了一口氣。好在那馬甲就是整個一層羊皮，中間沒有夾層。搜子整件衣裳看過，很快就塞還給石喻。石喻趕緊穿上。
石詠遠遠地看見，一顆懸起的心纔將將落下。
遠處石喻接過通過檢查的考籃，似乎回頭往石詠這邊看了看，又對一旁候着的李壽說了一句話，便邁着大步子進號舍去了。
排在石喻後面的一個考生，也一樣被要求脫衣。這人將外袍脫下，裡面便是一件夾衣。夾衣搜查挾帶比較麻煩，那搜子將衣裳拿到燈籠底下，對着光仔仔細細看了許久，纔將衣裳還了過去，那考生已經凍得夠嗆，抖抖索索地將衣服穿上了，才接過考籃，也進號舍去了。
石詠忍不住回身握住如英的手，感慨道：“還是如英想得周到！”
他哪裡能想到羊皮馬甲與夾衣的區別。
如英朝他眨眨眼：“不過向姜師孃打聽打聽，這又什麼難的？”
這小竅門兒竟是如英去了學塾向姜師孃打聽的。石詠真是沒想到。他捧着如英的小手摩挲兩下，說：“媳婦兒，辛苦你了！”
“茂行哥，知道你替喻哥兒緊張。不過我瞅着喻哥兒還好，你且信夫子的話吧！喻哥兒這趟一定是能過的。”
石詠也隱隱有種預感，石喻一定能通過縣試，畢竟童生試只是人才的初級選拔，而縣試也大抵是考基本功，事先準備周全了，當是能過的。然而他卻有好些話想對如英說：“如英，你不知道，這個弟弟，是我一點一點兒看着他長大，教他讀書寫字，送他進學……如今又送他來考場。你能體會我這心情麼……我，我實是又爲他驕傲，又爲他心疼。”
如英點點頭，表示理解。
石詠又說：“儘管如此，但我看着他適才大步流星地走進號舍去，我就覺得這孩子真的長大了。”他心中忽然間滿是老父親的安慰，“都說長兄如父，我這回好像真的終於親手養大了一個兒子似的……”
馬車內光線幽暗，外頭的燈火從馬車的車簾一角映進來，映在如英臉上。如英聽了這話，忽然俏臉微紅，趕緊低下頭，沒敢往石詠那裡看。
只聽馬車外面李壽的聲音響起：“大爺、奶奶，二爺說得沒錯，你們果然在這兒啊！”
石詠與如英：……啊？
“二爺進場時留了句話，說外頭冷，他已進場了，大爺和奶奶就早些回去吧！”
石詠與如英面面相覷，感情石喻早就猜透了石詠夫婦不放心，會偷偷跟到這考場跟前，剛纔石喻入場之前吩咐李壽，想必就是要李壽轉告，讓他們夫婦安心吧。
如今縣試的考試製度石詠已經打聽過了，縣試總共有五場之多，每場限當日交卷，不給燭。考生考完之後交卷出場便可。
每一場考試考完之後，順天府便安排人立即閱卷，閱卷完畢之後便是放榜。只有取中的才能參加下一場考試。也就是說，每一場考試都會淘汰一部分“不合格”的考生，只有通過考覈的人才能繼續往前走。
石詠忍不住吐槽，這哪裡是考試，這分明就是“闖關”麼，非得一關關都闖到底，這對考生的心理絕對是不小的心理壓力。
豈知還有更絕的。在每一場考試中，取中且成績位於前列者，下一場會將在考場內的“坐堂號”向前提。也就是說，一次考得好，下一次就得坐得離監考的考官更近一些，接受更加“嚴苛”的監督，同時也可能會接受考官的現場提問，以防有考場作弊之事發生。
石喻進場之後，李壽自告奮勇在號舍之外候着。石喻悄悄將如英送回椿樹衚衕，隨後自己去內務府府署上衙。
衙門那裡，十六阿哥很爽快地同意石詠早退。於是石詠待未時一過，就急急忙忙地往崇文門趕，趕到號舍門口，李壽已經不在那裡候着。石詠猜石喻必是已經交卷，應當是回椿樹衚衕學塾去了。
果然，石喻和與他一起參加縣試的幾個同窗一起，都聚在椿樹衚衕學塾裡，正在給師弟們“傳授考試經驗”，姜夫子在一旁聽着。他見到石詠趕了過來，笑着與石詠見禮，並且打趣道：“石大人放心吧，令弟這一場是鐵定能過的。”
姜夫子說得沒錯，縣試第一場，考的是四書文二篇、五言詩一首。錄取較寬，基本上文字通順，回答切題者，都能取中。
學塾裡姜夫子的弟子，這一次前去考試的有八人，其中一人是上次因病沒有完成考試的。除此之外，其餘六人都是與石喻一般，年紀相仿的孩童，其中以石喻和姜夫子的兒子姜鴻禎最爲出色。他們這些參加考試的考生歸來之後，姜夫子便安排他們與學塾裡其他孩子一起，交流他們在考場裡的經歷。
石詠心知姜夫子這樣的做法，是讓學生們對參加科考事先有些瞭解，越是瞭解，到時便越不容易緊張。石喻他們當初也是這樣過來的，上回下場的師兄們，也曾一樣事無鉅細地講述了科場中的種種門道。
眼下學塾裡的孩子們，聽見師兄們一起說起考場裡的種種“駭人”的故事：有沒吃早飯便去應考，拿到卷子便昏倒的；有將硯臺水丞打翻，髒污了試卷被取消考試資格的；也有到交卷時才發現謄抄時漏了一段，苦求考官讓他再行抄完的……
縣試考試結果的公佈叫做“發案”，第一場第二場都是三日內發案，後三場則都是五日內發案。
三日後第一場發案，石喻果然過了。然而這第一場過了，也沒有什麼值得慶祝的，畢竟轉天就是第二場。
到了第二場考試，石詠也不怎麼替弟弟緊張了，依舊是如英負責準備，頭一晚睡前將石喻的一應飲食準備都安排好；而石詠則當日早起，悄悄將弟弟送出椿樹衚衕，送他進考場，隨即自己上衙。
據如英說，石大娘似乎起了些疑心，曾經問起喻哥兒怎麼那麼早就上學去，被如英用“一日之計在於晨，一年之計在於春”給搪塞過去了。
縣試的第二場考四書文一篇，經論一篇，第三場考四書文或經文一篇，律賦一篇，五言詩。第四五場則考經文、詩賦、駢文等，考試內容則依照主考官的喜好而定。
待到第二場考試的結果出來，石喻依舊過了，但是沒有得到坐堂號提前的通知。
據石喻反饋，第一場與第二場他自我感覺良好，蠻有把握可以拿到提前的座次，結果發案出來，石喻雖說都取中了，但是都沒有通知他將座次提前。這說明他考得一般。姜夫子學塾裡八個參加縣試的學生裡，只有姜鴻禎一人，在第二場結果出來之後，得到了提坐堂號的通知。
石喻是個心高氣傲的孩子，考試結果結果一般，他看大哥石詠的眼光，有時候也會變的訕訕的，拿眼溜一溜石詠，便不好意思地低下頭去。
石詠便安慰他：“你小小年紀，不顯山不露水，不出風頭，這是好事。回頭換了靠前的號舍，主考官在你面前走過來走過去，很容易分心，影響你的發揮。”
豈料他這話一說過，第三場成績出來，石詠就被啪啪打了臉。石喻在縣試第三場發案的時候，接到通知，說他第四場與第五場，座次都提至前排。反倒是姜鴻禎發揮得不大好，考場的坐堂號反而又落了下去。
爲了這第三場的考試結果，石詠特地去請教了姜夫子。
在每一場考試之後，姜夫子都要求他的學生們將試題與他們的答卷默寫下來，算是一種“覆盤”，便於考試之後分析預判孩子們的考試結果，也易於爲學塾裡後來應考的孩子提供“真題”與“判例”。
姜夫子拈着須誇石喻：“這次的經義，題目出得很偏，依我的看法，應是大多數人只要破題答得沾邊了，就都給通過了。而令弟麼……”夫子說着笑笑，“這樣的題，是絕對難不倒令弟的。”
看見夫子的笑容，石詠一下子明白了。估計這第三場又是出了“截搭題”，這一類題目正是石喻的強項，焉有不取中了前幾名的道理？
於是石詠只得又反過來安慰石喻：“你發揮得好，主考官將你的座次提前，對你愈加嚴格要求，這更加表明考官認爲你是個人才，對你期望殷切，你到時將考官對你的期望都化作動力，全神貫注，好好答卷便是。”
若不是早先他將安慰的話說得太滿太肯定，有何必這時候圓得這麼辛苦？
石喻看着哥哥，笑得眉眼彎彎，點了點頭。
石詠曉得，他這個弟弟是個“激勵型”選手，第三場的良好發揮和優異成績，給石喻帶來了強大的自信。也正是這樣的自信，能夠幫助石喻在第四場與第五場時，雖然躋身一衆比他年長數歲、甚至數倍的考生之中，依舊能毫不在意旁人的眼光，穩穩地發揮他的既有水平。
於是乎，待到第四場與第五場考試的時候，石喻已經完全不緊張了。他婉拒了大哥送考的要求，甚至連李壽陪考也不必了，考完交卷出來，自行與同窗們一起回椿樹衚衕，默寫試卷，交流答案。
一時縣試五場全部考完，石詠打聽了最後發案的日子。他那日需要上衙，沒法兒在放榜的第一時間就去看榜，便吩咐了李壽。豈料石喻又遞了個八人的小名單給李壽，拜託李壽替他將同窗的名次全看了，抄回椿樹衚衕學塾來。
然而石詠在內務府府署心神不寧，坐立不安，這副樣子叫十六阿哥看到，立即大手一揮，放他去順天府看榜。
石詠再三感激一回，立即趕赴順天府。縣試發案的地方就在順天府禮房外面。發案之前鳴了一記禮炮。待到石詠聽見炮聲趕過去，大紅紙寫着的長案已經貼了出來，而長案跟前擠的全是人。
石詠眼尖，早就見到人高馬大的李壽立在人堆之中，當即大喊一聲：“李壽——”
那邊李壽聽見石詠招呼，趕緊從人堆裡擠了出來，臉上全是興奮，高高揚着手中的八人小名單說：“大爺，二爺中了，二爺中了啊！”
石詠高聲問：“中了第幾？”
“二爺中了十六名，第十六名！”李壽的聲音，在嘈雜的人聲中幾不可辨，導致石詠又大聲呼喝着問了一遍，李壽再答，他才勉強聽清：弟弟石喻中了第十六名。
——順天府縣試的第十六名啊！
石詠一下子覺得眼眶有點兒發熱：第一場考試時在考場外排隊排得人山人海的景象他尚自記憶猶新，畢竟所有隸屬八旗的子弟應考俱在順天府；除此之外，若是官宦人家子弟，隨父兄在京任上不在原籍的，亦可以在順天府應考。這便導致順天府考試的競爭極其激烈。而石喻取中了第十六……
這時候李壽已經擠到了石詠面前，告訴石詠：“大爺，剛纔發案的時候，小的剛剛看到了二爺和姜少爺的名字。其他的還沒來得及看！”
“姜少爺”就是姜鴻禎，是石喻最好的朋友。石詠趕緊問：“鴻禎第幾？”
李壽答：“就在二爺下面一點兒，第二十一名！”
這可真是大喜了！——石詠心想，姜夫子教出來兩個十二三歲的孩子，竟然在競爭激烈的順天府取得了這樣好的成績。往後椿樹衚衕學塾想必會比眼下更加名聲顯揚。
“大爺，咱們是先回家報喜，還是怎地？”李壽養着手中一張八人名單問石詠。
石詠想了想：“李壽，麻煩你再去案前看一回，看真了，將大家的名次都抄下來，咱們再回去。”
學塾八名子弟，顯然是一直互幫互助慣了的，感情深厚。石詠這麼做，也是生怕他們當中有誰沒中，而石家爲石喻大肆歡慶，多半會令旁人失落不快。
李壽隨口答：“大爺瞧您說的，這有啥麻煩的？”說着他就又擠進人羣裡，石詠在遠處看見他慢慢地一行一行地看下去，過了一會兒便擠出來，又記了四個人的名次，石詠趕緊向旁邊的店家借了筆墨，記在那名單上。
李壽那邊已經又擠進去看了一回，再出來的時候滿臉是喜色：“大爺，全中，全中了！二爺和學塾的同窗們，八位小爺，全中了！”
旁人有聽見李壽這樣說，便有驚訝地問：“八人應考，八人全中，這是哪一家學塾呀？”
石詠笑笑不答，椿樹衚衕學塾這次的成績遲早會被人打聽到，用不着此刻他來替姜夫子宣揚。這時候石詠又依着李壽說的，將餘下兩人的名次記在那名單上，然後讓李壽拿着名單再去核對一遍，確認無誤之後，兩人一起回椿樹衚衕。
石喻他們此刻都在學塾裡等着消息。石詠與李壽一衝進門，就大聲對這些孩子們說：“全中，全中了！”石詠隨即將手中的名單一揚。
原先石喻等人都是外表鎮定，內心其實都有些忐忑不安，此刻聽到這個消息，先是呆了一呆，然後一起尖聲大叫。隨即八個少年人聚在一起，張開手臂相互緊緊擁抱。
“太好了，太好了！”
石詠在一旁，莫名生出一陣感動。對於這些少年們而言，重要的不僅僅是自己的成績，這些朝夕相伴的同窗們能夠大家一起繼續往前走，纔是更重要更令人振奮的。
石詠見到姜夫子正站在一旁，拈着須看着這羣少年人，趕緊與李壽一起過去，拜謝石喻的業師。這舉動提醒了石喻他們。八名少年齊齊地在姜夫子身前拜倒，一起大聲說：“學生們感激師父（父親）的日常教誨！”