1857年（咸豐七年）5月底，石達開自天京出走，率領聽其指揮的數萬部隊，在蘇皖交界處的銅井鎮渡江，途經無爲，於6月中旬抵達安慶。
銅井是個小鎮，而石達開全軍一日內便完成渡江，可見此時追隨他的軍隊人數不多。而且正因人數不多，洪秀全還曾派人追擊石達開。
一路上，他到處張貼布告，闡明離京出走的原因，並表示要繼續忠於太平天國的事業。
石達開出走後，天王洪秀全曾派人將“義王”金牌一道及合朝文武要求他返回天京的表章送達安慶，爭取他回朝輔政。
當然，因爲追擊不成，洪秀全怕石達開會一怒之下糾集軍隊攻迴天京，因此天京城門緊閉，對石達開的態度也轉成了“多方邀留”，怎麼看洪秀全都對石達開的邀留是從石達開到安慶後便有的姿態。
可是在同一時期，他卻對進言“仍重用翼王”的李秀成嚴加處分，可見其邀留從一開始就缺乏誠意。
是年夏天，湘軍乘機大舉進犯江西太平軍領區，攻陷瑞州，困重鎮九江，臨江，吉安。
，可惜的是石達開一則不相信洪秀全的所謂“誠意”，二則他一向對洪秀全進入天京後不思進取，只圖保東南一隅的做法不甚贊成，因此決定從此“將在外君命有所不受”，按照自己的戰略思想去指揮作戰。
然而，儘管如此，石達開還是提出了一個折中的緩解局勢危急的方案，令太平軍將領李壽(秀)成會合張洛行領數十萬賊分擾下游，又調陳玉成，洪仁常，洪春元，韋志俊，楊來清等各率數萬及五六千不等概回金陵，並欲赴援江西，竄擾浙江開闢新的戰場。
可是在吳可黨風外人看來，石達開這一步算是純粹的臭棋。
洪秀全沒誠意歸沒誠意，怎麼說洪天王迫於壓力都免去了安福二王的王位，這時石達開理應從太平天國的全局利益出發，率兵立即返回天京，與洪秀全同心協力共挽危局。
即使暫不回朝，亦應協同在江北的陳玉成部對清軍進行反擊，或進軍江南，打擊圍困九江等地之敵，以解天京上游之危。
可惜的是石達開不顧全局利益，或者說真的害怕被殺，竟不顧天京危局南進江西招集舊部，獨立進行新的遠征。
吳可當時得到消息的時候只是冷笑，太平軍自從金陵內槓之後，實力已經由盛轉衰迅速下滑，這時候還不知道有力一起使真是自找滅亡。
雖說太平軍有陳於成跟李秀成這等新秀，但怎麼說都比不上石達開這等歷經風浪又思想成熟的宿將，軍謀政略放在太平軍中都是頂尖人才。
沒錯，石達開遠征確實幫金陵城分擔了不少壓力，但也嚴重削弱了金陵太平軍的實力。
因爲金陵內槓殺得有些狠了，導致石達開離去之後，不少太平軍將士翻牆越屋前無安慶投奔。短短時間安慶便聚集六七萬部隊，這可都是太平軍主力人馬的一部分啊。
不過這樣也好，石達開不在金陵對安徽清軍以後攻略金陵是件大好事，要不是不想在這時候撩撥得太平軍太狠，他真想上去湊個熱鬧。
1857年10月初，石達開率部離開安慶，由安徽建德（今東至東北）進入江西，在景德鎮會集各部，分路南進，經樂平、萬年（今萬年西），於10月21日佔領安仁（今餘江東北）。
11月10日，石部與由閩入贛的楊輔清等部（約四五萬人）會師於貴溪，聯合攻城未下，遂西走東鄉，於11月底到達撫州，與原駐該處的餘子安部會合。12月初，派兵一部經進賢、豐城，西援臨江（今清江西南）和吉安。
吉安位於贛江西岸，1856年冬即遭湘軍圍困。石部到達之前半月，東岸的吉水已落入湘軍手中，故要解吉安之圍，須先攻下吉水。
石部對吉水先後發起三次進攻，均爲湘軍所敗。
這時，石達開聽取元宰張遂謀的意見，決定放棄西援臨江和吉安的計劃，準備東進浙、閩。
這一走，在吳可看來更是敗筆中的敗筆。
石達開不直接救援九江也就罷了，畢竟當時九江重兵雲集，清軍又是長濠堅壘以逸待勞，貿然將有限的人馬投入九江城下與清軍正面交鋒是反主爲客的下下策，極可能與對方陷入混戰中無法自拔，難以其扭轉乾坤的作用。
所以，他並沒有直接前往九江，反而繞道前往撫州以援救另外兩處江西重鎮——臨江和吉安！
當年石達開困曾國藩於南昌時，就是這樣避開湘軍的精銳，從臨江，吉安切入，直逼南昌，結果九江之圍不救自解，還把老曾堵在南昌城內一年多。
九江，臨江，吉安，在地理位置上三點一線。
石達開從臨江北上，就會與九江守軍對圍困九江的清軍形成夾擊之勢，裡外合圍，使其腹背受敵，這無疑比直接將有限的軍隊投入與湘軍精銳的正面鏖戰中更有勝算。
而九江城防堅固守軍勇猛，假如石達開能夠順利救援下臨江，吉安的話，九江應該是可以堅守到援軍到達之時的。
因此，石達開救援臨近與吉安與救九江並不矛盾。
從豐城、新淦等地插入瑞州與臨江、臨江與袁州之間，首先收復這裡的失地。這個計劃若能實現，不僅可解臨江之圍，奪回失守的袁州、瑞州，而且將會一舉奪得江西戰場的主動權。
南下即可唾手而解吉安之圍，東進威脅南昌，北上則兵臨九江。這樣就可與皖北陳玉成部對湖北成夾擊之勢，進而西征武漢，太平天國又將恢復到石達開主持西征時的全盛時期。
這是一個既可救陳玉成，又可救江西戰局，還能從根本上救天京的三全其美的戰略計劃。這個計劃要比先救鎮江或九江，將敵人吸引到天京城下硬拼，確實棋高一籌。
可惜理想很豐滿現實卻很骨感，想要完成這樣的作戰計劃，還得問問湘軍跟安徽清軍樂意不樂意，真當官軍都是死人不成？