獨孤棠一進來，孩子們能站的就一定站，紛紛圍過去叫兄長。你一言我一語，采蘩聽來如同一羣小鳥叫喚，結果都引起她頭更疼。
獨孤棠抱起一個爬過來的小娃娃，“嬸嬸，我找了個奶孃，明日就過來，麻煩你照應一下。”
采蘩先是驚愕，繼而慚愧，她居然少數了兩隻。在獨孤棠帶着五六個小弟進來之前，應該是十一顆小腦袋，其中不包括胖嬸和兩個少女。不過這裡並沒有要餵奶的。她眼睛睜圓，別告訴她在別的屋裡。
“這又是一筆開支了。”胖嬸嘆口氣，“其實，我想着搗碎了米碾成粉，米糊糊喂喂應該能撐得過。你一個人支撐這麼大家子，還要付奶孃的月錢，長此以往怎麼受得了？”
獨孤棠抱着娃，坐在采蘩對面，“沒事，我總有辦法，嬸嬸不必擔心銀子的事。我覺得我還是最輕鬆的那個，大夥兒全靠您照顧，光是一日三頓就夠您累的。”
最標緻的那個女孩立刻盛了一大碗粥給他。
獨孤棠謝過，挖一勺吹冷，喂他懷裡的小娃娃，又對一羣還站着的孩子們說，“別愣着，飯菜冷了不好吃。平日那麼熱鬧，今天安靜了，我還不習慣。老二，老六，老八，趕緊帶個頭，領弟弟妹妹們盛飯。”叫那三個跟他進來的少年。
聽這排行，采蘩完全無語。不過好在也沒人再注意她，噼哩啪啦端碗拿筷，很快就吃得一片響動。
胖嬸見她不動，便把飯端給她，“姑娘，你也吃吧，別客氣。”
獨孤棠擡頭看采蘩一眼，“采蘩姑娘，在我們這裡。自己動手餓不着。”說罷，夾了一筷子五花肉到嘴裡，又忙着喂小的那隻。
采蘩疼着腦袋，吃着厚粥，聽着旁邊四個兩三歲的娃吸呼吸呼。他們倒是十分歡暢。
吃完飯，小孩子們由胖嬸帶走，大孩子們抹桌，少年少女們搬碗端盤。很快就把屋子弄乾淨了。
“大哥，我給你沏茶。”漂亮的小姑娘對大哥的關切不似單純的兄妹情。
采蘩看在眼裡，淡淡垂眸。少女情懷，真是珍貴。
“玉芝，今天不用了。”獨孤棠起身，那麼巧，恰好拉開兩人的距離，“我還得送采蘩姑娘回去。”
采蘩連忙也站了起來，“糟了，祖母讓我晚膳前回去的。”
“別擔心。我傳話給米思的時候，說你會在牛府吃晚飯。”他用的藉口就是牛安山。“你本來就是要送帖子去。”
“你怎麼知道我要去牛府送帖子？”她沒說過。
“你的外衣袖子裡放了請柬。”他先找到她的春袍。什麼能等，什麼不能等，心裡十分清楚。
他又道，“邊走邊說，不然時辰太晚，童家二老會擔心，派人去牛府接你。那就穿幫了。”
采蘩隨他走出去。
玉芝微微頷首送她，神情溫和友好。
“玉芝真是個好姑娘。”采蘩對獨孤棠說。
“她和靈芝是芝嬸的女兒，也是這個家的好幫手。女娃們的大姐姐。”獨孤棠迴應，側頭看她，“采蘩姑娘吃飯時好似頭痛，動不動撫額。難道心裡還在慌怕？放心，你吩咐的事，我已經辦妥了。”
“我――”說不說呢？
“其實――討厭小孩子。”說了。
獨孤棠有點驚訝，“可人人皆知你救了義弟妹，上回看你和姬十公子相處如同親姐弟，怎會是討厭小孩子的人？”
“那是你沒看到我倆以前的樣子，即便現在都常常吵架的。”采蘩沉默一會兒，再開口卻是佩服，“棠掌櫃，不單是個好人，還是個大善人。那些孩子，是你收養的吧？”
“說不上收養。養要教。我就是給那些無家可歸的孩子一個地方住，能吃得飽穿得暖。等他們有本事自立根生，要走我不攔着，想繼續留下也好，其他的我還真管不了。”獨孤棠向後望，神色竟有些寂寥，“我只是喜歡這份熱鬧。”
采蘩順着他的目光看去，這片簡陋的屋舍卻是明燈處處，歡笑聲聲。這個人，她曾經以爲是個小氣吝嗇鬼，卻想不到全都有出處。那契而不捨的十二兩銀子追討，恐怕也是爲了替孩子們添些新衣好過年。
世上有很多人爲了吃飽穿暖在辛勤生活，而她現在根本不用擔心這些，卻爲一段過往嚇得魂飛魄散，一點鬥志也無。真是慚愧！
“對不住。”她做不到像他那麼良善，但她至少可以誠實一點，“我不該說你小氣的。”
“姑娘說過我小氣嗎？”獨孤棠笑。
“背地裡常說。”采蘩漏出話來，訕笑。
“無妨，姑娘請我吃好的，我就原諒姑娘了。你也瞧見，我如今難得吃到五花肉，只能四處蹭吃喝。”獨孤棠爲她開了門，外面有一駕馬車，見她眉心有些皺，便道，“采蘩姑娘，這駕車是四公子給我用的，平時有車伕，不過今天我給姑娘駕一回。”
真是細心，看出來她不想讓別人知道自己的行蹤，所以充當車伕。
“那就有勞棠掌櫃了。”采蘩上了車，不放簾，因爲話還要繼續說。
車動了，巷子清靜，獨孤棠開始說事，“衣服在車裡，姑娘等會兒下車時別忘了拿。我讓弟弟們去打聽了姑娘描述的那人。姑娘放心，弟弟們的嘴很嚴。他們本是乞兒，和老牛碼頭的乞丐們很熟，打聽起來並不費勁。”
采蘩回道，“棠掌櫃做事，我很放心。”
獨孤棠聲音裡有笑意，“那人與一少婦一道，僕從六人，婢女兩名，在太白酒居用過午膳便上了船。船號風遠，是北周船型。他們上船後半個時辰就出發了，往河口方向行駛，應是要上江面。弟弟從太白的夥計那兒聽到，那人稱少婦爲娘子。”
不是沈珍珍！儘管心態已恢復，但聽到這兒，還是鬆了口氣。她尚未準備好。卻經過這一回，不會再抱有僥倖。以爲逃得夠遠，原來再遠也沒用，惡緣照樣來相碰。所以必須強大到不避，才行。
“采蘩姑娘，顯然老天爺都是幫你的。那人沒認出你就走了，北周南陳一來一去就是三兩月，等他下次再出現。你已是童采蘩。姑娘聰慧，知道這其中的分別吧？”獨孤棠也提醒着她。
“自然。”采蘩答他。
車駛入街市，行人漸多。采蘩放下簾子，不再多發一言。半個時辰後，聽獨孤棠說到了。
她下車，卻不急着進去，對他說道，“我這人沒心肝，做不了像棠掌櫃這麼大義的事，但棠掌櫃幫了我這次。我一定要答謝的。你家哪天要是揭不開鍋，千萬別自己硬撐還餓了弟弟妹妹。只要你開口，我也會盡力相幫。”
獨孤棠想了想，真點頭，“到時候，一定問姑娘借銀子。”
采蘩看他駕車走了，心想這人是有骨氣，還是因她說自己沒心肝。所以說是借銀子啊。無論哪種，都覺好笑。
三月十五，大吉。月圓。
天色微明。采蘩已經起身，獨照銅鏡，梳頭。燈火搖曳，她看到鏡中桌上好似多了什麼，回頭見一隻錦盒。她記得清楚，昨晚雨清理乾淨才走。
她走過去瞧，盒子扁長，裹墨藍錦，冰霜花底。打開盒蓋，一怔又一喜，白絹之上的烏沉匕首，青紋那麼安靜美麗。一方黃藤紙片，上寫兩個字――婉嬋。
不是向琚還來的，她立刻肯定。因爲如果是向琚，會明明白白告訴她，而不是悄然往桌上一放。下意識看向房樑，那裡沒有孤客的影子，但不知爲何，就是感覺他來過了。婉嬋，是烏匕的名字。他寫下來，或許在暗示她真正擁有了它。而選在今日，便是一份賀禮了。
采蘩將婉嬋握在手。之前，它帶給她勇氣的同時，也帶給她恐懼。此時，她內心漸生的自信，好似能更好地駕馭它。
“小姐醒了？”外屋，守夜的雪清在問。
采蘩手腕一翻，婉嬋插入裡衣腰間，心中安定，說道，“醒了。”
雪清走進來，點亮了整間屋子。不一會兒，雨清帶着桃枝杏枝也來了，開始服侍她洗漱穿衣。今日大喜事，從裝束到禮數，絕對不可以有一點馬虎。
禮衣，從裡到外有九件之多，每一件鏤花繡錦金銀線，料子由絲到緞，以外面的大禮衣最爲華美。童氏族騰金麒麟，象徵女兒歸宗的百燕繞青檐，袖邊，襟邊，裙邊有皇上特別許制的綠鳳羽圖紋，有嫡長女之尊貴意義。長髮披下，戴鏤空金冠，鑲以綠絡蘩草，絲絲纏繞，則取采蘩之名。
打扮停當，由童氏年長的婆子扶采蘩入小廳，上正座。
姬鑰和姬雅兩人上前，下跪磕頭喊姐姐，敬茶，再磕頭。禮畢，姬鑰在左，姬雅在右，各牽采蘩一手，從小廳穿過花園到正廳去。
姬鑰的手勁有點大，采蘩皺眉卻笑，“今日之後，就算你不抓那麼緊，我也不會丟下你們不管。只怕你將來嫌姐姐管得太多，後悔不及。”
姬鑰這才知道抓疼了她，連忙鬆開一些，“姐姐說什麼，弟弟都聽。”
雅雅學舌，“姐姐說什麼，妹妹都聽。”
正廳在前方，兩邊僕傭成列，裡面長輩們等她進去行禮，然後要去童氏宗祠外，等家主和童老爺爲她添名上香祭祖。
姬鑰見她停步，不由關心，“姐姐怎麼不走了？”
“走，當然走。”采蘩反握緊兩個孩子的手。
走過這一程，她終獲新生。
春日，梅花早已謝盡，唯沐雪寒霜的梅香，傲然在人間，四季不散。
（第一卷完――）
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