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阿馬瑞爾離去一小時之後，堤沙佛夫人牽着女兒一塊回來。她沒有對謝頓或鐸絲說半句話，僅僅在他們和她打招呼時隨便點了點頭，並且以銳利的目光掃描整個房間，彷彿要確定那名熱閭工未曾留下任何痕跡。接着她猛嗅了一陣子，又以興師問罪的眼光望向謝頓，這才穿過起居室走到主臥房。
堤沙佛自己則較晚回家。等到謝頓與鐸絲來到餐桌旁，堤沙佛趁着妻子還在張羅晚餐最後的細節，刻意壓低聲音說：“那人來過了嗎？”
“又走了。”謝頓嚴肅地說，“你太太當時也不在。”
堤沙佛點了點頭，又說：“你還需要這麼做嗎？”
“我想不會了。”謝頓答道。
“很好。”
晚餐幾乎都在沉默中進行。但在晚餐過後，當小女孩回到自己的房間，去練習並不一定有趣的電腦時，謝頓仰靠着，開口道：“跟我說說臍眼吧。”
堤沙佛顯得頗爲訝異，他的嘴巴一開一合，但未發出任何聲音。然而，凱西莉婭卻沒那麼容易目瞪口呆。
她說：“你的新朋友住在那裡嗎？你準備去回訪？”
“目前爲止，”謝頓平靜地說，“我只是提到臍眼而已。”
凱西莉婭尖聲說道：“那是個貧民窟，住在那裡的都是渣滓。沒有人到那裡去，只有穢物才把那裡當自己的家。”
“據我所知，有位瑞塔嬤嬤住在那兒。”
“我沒聽過這個人。”凱西莉婭說完，隨即“啪”地一聲閉上嘴巴。她的意思相當明顯，她不想知道任何住在臍眼的人叫什麼名字。
堤沙佛一面不安地望着妻子，一面說道：“我倒聽說過。她是個瘋癲的老婦人，據說靠算命爲生。”
“她住在臍眼嗎？”
“我不知道，謝頓老爺，我從未見過她。她做出預言的時候，全息新聞偶爾會提到。”
“預言成真了嗎？”
堤沙佛嗤之以鼻。“哪裡有成真的預言？她的預言甚至毫無意義。”
“她曾經提到過地球嗎？”
“我不知道，即使有我也不會驚訝。”
“提起地球並沒有讓你摸不着頭腦。你知道有關地球的事嗎？”
這時堤
沙佛才顯出驚訝的表情。“當然啦，謝頓老爺。大家都來自那個世界……據說如此。”
“據說如此？你不相信嗎？”
“我？我受過教育。但許多無知民衆都相信。”
“有沒有關於地球的影視書？”
“兒童故事有時會提到地球。我記得，當我還是小孩的時候，我最喜歡的故事是這樣開頭的：‘很久以前，在地球上，當時地球還是唯一的行星……’凱西莉婭，記得嗎？你也喜歡這個故事。”
凱西莉婭聳了聳肩，不願就此軟化。
“我希望改天能看一看，”謝頓說，“但我是指真正的影視書……喔……學術性的……或是影片……或是打印出的資料。”
“我從未聽說有這種東西，不過圖書館……”
“我會去試試看——有沒有任何禁忌不準提到地球？”
“禁忌是什麼？”
“我的意思是，有沒有一個強烈的習俗，不準人們提到地球，或是不準外人問起？”
堤沙佛的訝異看來如此實實在在，似乎毫無必要等待他的回答。
鐸絲插嘴道：“有沒有什麼規定，不準外人前往臍眼？”
這時堤沙佛變得一本正經。“沒有什麼規定，但任何人到那裡去都是不智之舉。我自己就絕對不會去。”
鐸絲問：“爲什麼？”
“那裡充滿危險，充滿暴力！人人攜帶武器——我的意思是，雖然達爾人慣常武裝自己，可是在臍眼他們真的使用武器。留在這個社區，這裡才安全。”
“目前爲止如此。”凱西莉婭以陰鬱的口吻說，“我們最好還是遠走高飛吧，這年頭熱閭工無處不在。”說完，她又朝謝頓的方向白了一眼。
謝頓道：“你說達爾人慣常武裝自己，這是什麼意思？帝國政府早有管制武器的強硬規定。”
“我知道。”堤沙佛說，“這裡並沒有麻痹槍或震波武器，也沒有心靈探測器或任何類似的東西，可是我們有刀。”他看來有些尷尬。
鐸絲說：“堤沙佛，你隨身帶刀嗎？”
“我？”他現出厭惡至極的表情，“我是個愛好和平的人，而且這是個安全的社區。”
“我們家裡藏了幾把。”凱西莉婭一面說
，一面又哼了一聲，“我們並不那麼確定這是個安全的社區。”
“是不是人人都隨身帶刀？”鐸絲問道。
“凡納比裡夫人，的確幾乎人人都帶。”堤沙佛說，“這是一種習俗，但不代表人人都用得到。”
“不過我想，臍眼的人卻用得到。”鐸絲說。
“三天兩頭。他們激動時，就會打起來。”
“政府准許這種事嗎？我的意思是帝國政府？”
“他們偶爾會試圖把臍眼掃乾淨，可是刀子太容易藏匿，而且習俗太過根深蒂固。此外，被殺害的幾乎總是達爾人，我想帝國政府不會爲這種事太操心。”
“萬一被殺的是個外人呢？”
“倘若有人報案，帝國官員可能也會激動。不過實際上，絕不會有人看到或知道任何事。帝國官員有時會根據普通法令圍捕民衆，但他們向來無法證明任何事。我想在他們看來，外人到那裡去是自己找死。所以即使你有刀，也別去臍眼吧。”
謝頓頗爲煩躁地搖了搖頭。“我不會帶着刀去。我不知道如何使用，一點也不熟練。”
“那麼很簡單，謝頓老爺，不要進去。”堤沙佛憂心忡忡地搖了搖頭，“總之不要進去。”
“我可能也無法從命。”謝頓說。
鐸絲氣呼呼地瞪着他，顯然是不耐煩了，她索性對堤沙佛說：“哪裡才能買到刀子？或是能借用你們的嗎？”
凱西莉婭隨即答道：“沒有人借用別人的刀子，你必須自己買。”
堤沙佛說：“賣刀的店到處都有。其實不該這樣，你知道吧，理論上這是不合法的。然而，任何家電商店都有出售。你只要看到展示着一臺洗衣機，就準沒錯。”
“還有，要怎樣去臍眼？”謝頓問道。
“搭乘捷運。”堤沙佛望着鐸絲的愁容，顯得不知如何是好。
謝頓說：“我抵達捷運站之後呢？”
“搭上向東的列車，注意沿途的路標。不過假如你非去不可，謝頓老爺，”堤沙佛遲疑了一下，又說，“你一定不能帶着凡納比裡夫人。婦女有時會有……更糟的下場。”
“她不會去的。”謝頓說。
“只怕她會去。”鐸絲帶着沉穩的決心說道。
（本章完）