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哈定被公認是一位出口成章的人，不少格言警語據說都出自其口，不過有許多可能是僞託的。無論如何，據說他曾在某個場合，說過下面這句話：
“光明磊落總有好處，尤其對那些以賣弄玄虛著稱的人。”
波利・維瑞索夫曾經多次遵照這句忠告行事，因爲他已經以雙重身份在安納克里昂待了十四年——維持那種雙重身份就好像是赤腳在灼熱的金屬上跳舞。
對於安納克里昂人民而言，他是一位教長，是基地派來的代表。在他們那些“蠻子”心目中，基地是一切神秘的根源，也是他們的宗教聖地——這個宗教是藉着哈定的助力，在過去三十年間所建立的。由於這個身份，維瑞索夫自然受到極度的尊敬。他卻覺得無聊得可怕，因爲他打心底討厭那些以他自己爲中心的宗教儀典。
但是安納克里昂的國王——不論是已去世的老國王或是他目前在位的孫子，他們都將維瑞索夫視爲基地這個強權派來的大使，對他的態度是又迎又懼。
整體而言，這是一份吃力不討好的工作。今天是三年來第一次回基地，他是抱着度假的心情回來的，雖然那些麻煩的意外也非要他回來一趟不可。
由於並非首次必須在絕對機密的情況下旅行，他又採取了哈定“光明磊落”的策略。
他脫下神職人員的法衣，換上了便服——這樣做已經算是度假。然後他搭乘定期太空客船回到基地，還故意坐二等艙。剛抵達端點星的太空航站，他就趕緊穿過擁擠的人潮，走到公共影像電話亭，打電話到市政廳去。
他說：“我名叫簡・史邁，今天下午和市長有約。”
接電話的是一位聲調平板無力、辦事效率卻很高的年輕女子。她立即打了另一通電話請示，然後用乾澀、單調的聲音告訴維瑞索夫說：“先生，哈定市長將在半小時後見您。”然後熒光屏上的畫面便消失了。
掛上電話後，這位駐安納克里昂大使買了一份最新的《端點市日報》，悠閒地踱到市政廳公園，坐在他找到的第一張長椅上，閱讀報上的新聞評論、體育版與漫畫來打發時間。半小時後，他把報紙挾在腋下，走進了市政廳的會客室。
在此期間，根本沒有任何人認出他來。因爲他的一切行動光明磊落，誰也沒有想要多看他一眼。
哈定擡起頭，咧嘴一笑。“請抽根雪茄吧！旅途愉快嗎？”
維瑞索夫取了一根雪茄。“很有趣。我的鄰艙有位教士，他要來基地接受放射性合成物質使用的特別訓練——你知道吧，那是用來治療癌症的。”
“想必他不會稱之爲‘放射性合成物質’吧？”
“我想一定不會！對他來說，那是一種‘聖糧’。”
市長微微一笑。“請繼續。”
“他誘使我跟他討論靈學問題，並且想盡辦法，要使我從卑鄙齷齪的唯物主義中得救。”
“而他一直沒有發覺你是他的教長？”
“我沒穿深紅色法衣，他怎麼認得出來？何況，他是司密爾諾人。不過，那是一次有趣的經歷。哈定，這實在太神奇了，科學性宗教已經牢固地深植人心。我寫過一篇文章討論這個現象——純粹是自己寫着好玩，並不適合發表。我以社會學的眼光來研究這個問題，當舊帝國在銀河外緣開始瓦解時，就科學本身而言，它似乎也開始在這些世界消失。爲了使科學再度爲人接受，它就必須以另一種面貌出現——這正是我們的做法，它的確很成功。”
“真有意思！”市長把兩手交叉放在頸後，突然說：“談談安納克里昂的情況吧！”
大使皺起眉頭，把雪茄從口中取出來，不以爲然地看了看，再放到一旁。“嗯，情況很不好。”
“否則，你也不會趕回來。”
“差不多。情況是這樣的：安納克里昂的關鍵人物是攝政王溫尼斯，他是列普德國王的叔父。”
“我知道。但列普德不是明年就成年了嗎？我記得他明年二月就滿十六歲了。”
“沒錯。”維瑞索夫頓了頓，再以挖苦的語氣補充：“前提是他能活到那時候。他父親的死因極爲可疑，是在狩獵時被針彈射穿胸部，官方的說法是意外喪生。”
“唔。我在安納克里昂的時候，好像也見過溫尼斯。那時我們剛把安納克里昂人趕出端點星，而你還沒有上任。讓我想一想，如果我記得沒錯，他是個皮膚黝黑的小夥子，黑髮，右眼斜視，還有一個滑稽的鷹勾鼻。”
“就是他。鷹勾鼻和斜眼都還在，但是頭髮如今灰白了。他行事卑鄙無恥，但好在他是那顆行星上的頭號大笨蛋。他同樣自以爲聰明機靈，卻使得他的愚蠢更加透明。”
“通常都是這樣。”
“他的信念是殺雞也得用核炮。最明顯的例子是兩年前老國王剛死的時候，他試圖對靈殿的財產課稅。你還記得嗎？”
哈定感慨萬千地點點頭，然後露出微笑。“教士們曾經
反彈。”
“他們的反彈聲浪，在銀河另一端都聽得見。自從那次事件之後，他就對教士更加提防，不過還是不改他的強硬作風。就某方面來說，這對我們不利，他實在是無限度地自信。”
“也許是一種過度補償的自卑情結吧。王儲的弟弟往往有這種傾向，你知道的。”
“但兩者殊途同歸。他就像只瘋狗，極力主張進攻基地，自己從不掩飾這個企圖。從軍備觀點而言，他也的確有這個能力。老國王生前建立了強大的星際艦隊，溫尼斯這兩年也沒閒着。事實上，他當初想對靈殿的財產課稅，也是爲了擴充軍備。這個企圖失敗之後，他竟然把所得稅提高了一倍。”
“有沒有人抱怨呢？”
“並沒有任何激烈的抗議。服從聖靈所屬意的威權，是王國內每場佈道必有的講題。但是溫尼斯並不領情。”
“好，我知道背景了。現在告訴我，究竟發生了什麼事？”
“兩星期之前，安納克里昂商船發現了一艘帝國星際艦隊棄置的巡弋艦，它在太空裡至少飄蕩了三個世紀。”
哈定眼中閃耀出興致勃勃的光芒，他立刻坐直身子。“對，我也聽說了。宇航局曾經向我提出申請，希望能得到那艘星艦作研究之用。它的情況良好，我很清楚。”
“完全處於最佳狀況。”維瑞索夫冷冷地應道，“上星期，你寫信建議他把那艘巡弋艦交給基地，溫尼斯收信後，簡直要氣炸了。”
“他還沒有答覆呢。”
“他不會答覆的——除非用槍炮答覆你。你可知道，在我離開安納克里昂那一天，他曾經來找我，要求基地把那艘巡弋艦整修至戰備狀態，再交還安納克里昂星際艦隊。他厚顏無恥地說，你上星期送去的信，代表基地有攻擊安納克里昂的企圖。他還說假如我們拒絕修理巡弋艦，就證明他的懷疑是事實。爲了安納克里昂的安全，他將被迫採取自衛行動。他就是這麼說的——被迫採取自衛行動！所以我只好趕回來了。”
哈定輕輕笑了幾聲。
維瑞索夫也微微一笑，繼續說：“當然，他在等待我們拒絕。在他看來，那是立即進軍的最佳藉口。”
“維瑞索夫，我瞭解了。好吧，我們至少還有六個月的時間，所以不妨把巡弋艦修理好，再恭敬地送還給他們。爲了表示我們的敬意和友善，把它重新命名爲‘溫尼斯號’吧。”
哈定又笑了幾聲。
維瑞索夫仍然以一絲笑意迴應。“哈定，我相信這是合理的做法——但我有些擔心。”
“擔心什麼？”
“那是一艘星艦！是帝國當年才能建造的星際巡弋艦。它的容量相當於安納克里昂艦隊總容量的1.5倍；它配備有足以摧毀整個行星的核炮，還有能抵抗Ｑ能束、完全不產生輻射的防護罩。哈定，那艘星艦實在太好了……”
“維瑞索夫，那只是表面上，表面上如此。你我都知道，以他現有的兵力，想要攻擊端點星是輕而易舉，我們根本來不及修好那艘巡弋艦當防禦武器。那麼，把它送給溫尼斯又有什麼關係呢？而且你也知道，根本不會發生真正的戰爭。”
“沒錯，我也這麼想。”大使擡起頭，“可是，哈定……”
“怎樣？爲什麼停下來？繼續說啊。”
“好的，雖然這不是我的份內之事。但是我從報紙上看到……”他把日報放在桌上，指着第一版說：“這到底是怎麼回事？”
哈定隨便瞄了一眼。“一羣市議員準備組建一個新的政黨。”
“上面是這麼寫的。”維瑞索夫坐立不安，“我知道內政方面你比我清楚，但是除了尚未訴諸武力，他們用盡一切方法在攻擊你。他們的勢力究竟多大？”
“還真他媽的強。下次選舉之後，他們可能就會控制議會。”
“不是選舉之前？”維瑞索夫斜眼望着市長，“除了選舉之外，還有不少奪取政權的辦法。”
“你把我看成溫尼斯了？”
“當然沒有。可是修理星艦需要好幾個月，而且修好後攻擊必然隨之而來。我們的讓步會被當成一種極度懦弱的跡象，何況一旦擁有帝國巡弋艦，溫尼斯的艦隊會增強一倍實力。到時候他一定會發動攻擊，這就跟我的教長頭銜一樣確鑿。我們何必冒險呢？你現在只有兩個選擇，一是把我們的計劃告知議會，二是現在就逼安納克里昂攤牌！”
哈定皺起眉頭。“現在就逼他們攤牌？在危機來臨之前？我絕不會那樣做。你別忘了哈里・謝頓和他的計劃。”
維瑞索夫猶豫了一下，然後喃喃道：“這麼說，你絕對相信有那個計劃的存在？”
“這幾乎是不容懷疑的。”哈定斷然地回答，“當年‘時光穹窿’開啓時我也在場，而謝頓的錄像透露了這個秘密。”
“哈定，我不是指那個。我只是不懂，他怎麼可能預測往後一千年的歷史。也許只是謝頓過於自信吧。”看到哈定露出譏諷的微笑
，維瑞索夫有點心虛，補充了一句：“好吧，我又不是心理學家。”
“沒錯，我們都不是。但我在年輕的時候，的確受過一些基本訓練——足以讓我瞭解心理學的能耐，即使我自己無法善加利用。哈里・謝頓的確做到了他所宣稱的事，這點無庸置疑。正如他所說，基地的建立是爲科學提供一個避難所——在新興的蠻荒世紀中，用以保存逝去帝國的科學和文化，以待重新發揚光大，建立第二帝國。”
維瑞索夫點點頭，但還是有點懷疑。“每個人都知道事情應該會演變成那樣，但是我們能冒這個險嗎？爲了虛無飄渺的未來，我們能拿現在當賭注嗎？”
“我們必須這麼做——因爲未來並非虛無飄渺。謝頓已經計算並描述得很清楚。他已經預先設定未來將連續不斷髮生的危機；每一次危機，多少都取決於上一個危機的圓滿解決。目前的危機只是第二個，天曉得倘若稍有偏差，最後會造成什麼結果。”
“這算是空洞的臆測。”
“不！是哈里・謝頓在時光穹窿中這麼說的。每次遇到危機時，我們的行動自由便會受限，只剩下唯一的一條路可走。”
“爲了使我們維持在這條窄路上？”
“或者說，爲了避免我們走到岔路上。反之，假如行動方案不止一個，就表示危機尚未來臨。我們必須儘可能讓事情自然發展，太空在上，這正是我打算要做的事。”
維瑞索夫並沒有回答。他只是咬着下脣，不情願地沉默不語。去年，哈定才頭一次跟他討論這個問題——這個實際的問題：如何化解安納克里昂進攻基地的意圖。因爲那個時候，連維瑞索夫也開始主張停止姑息政策。
哈定似乎能猜到這位大使的想法。“我倒寧願從來沒有告訴過你這些事。”
“你爲何這麼說？”維瑞索夫吃驚地吼道。
“因爲現在總共有六個人——你、我、另外三位大使以及約翰・李——對於將要發生的事有了相當的概念，我真擔心謝頓其實希望瞞着每個人。”
“爲什麼？”
“因爲謝頓的心理學雖然先進，卻有先天的限制。它不能處理太多的獨立變量。它也無法用在個人身上，不論想要預測的時間是長是短，就像‘氣體運動論’不適用於個別分子一樣。謝頓的研究對象是羣衆，是整個行星上的居民。這些羣衆還必須不知情；對於行動將產生什麼結果，他們完全沒有任何預知。”
“我聽不太懂。”
“我也沒辦法。我並不是真正的心理學家，不能用科學的語言來詳細說明。可是你也知道，端點星上沒有訓練有素的心理學家，也沒有這方面的數學參考書。顯然，謝頓不要讓端點星上的人具有任何預測未來的能力。他希望我們盲目發展——因而也就能正確地根據羣衆心理學的原則來發展。正如我曾經告訴過你的，當初我趕走安納克里昂人的時候，根本不知道我們應該何去何從。當時我的想法只是保持勢力均衡，如此而已。直到後來我才發覺，各個事件之間有個微妙的模式；但是我採取行動時，儘量不考慮這一點。因爲一旦被先見之明所幹擾，整個計劃就會被破壞了。”
維瑞索夫若有所悟地點點頭。“我在安納克里昂的靈殿中，也曾聽過同樣複雜的理論。然而，你要如何判斷正確的行動時機？”
“時機早已決定了。你也承認，一旦我們修復了巡弋艦，溫尼斯勢必會對我們發動攻擊。這件事絕無任何迴旋餘地。”
“沒錯。”
“好，所以外在因素已經確定了。另一方面你也承認，下次選舉後，會產生一個由反對黨主控的新議會，它會迫使我們對安納克里昂採取行動。這也沒有任何迴旋餘地。”
“沒錯。”
“當所有餘地都消失時，危機就來臨了。話說回來，我有點擔心。”
哈定停了下來，維瑞索夫耐心地等着。哈定卻慢慢吞吞、幾乎很勉強地繼續說：“我有一個想法——只能算是個人見解——根據謝頓的計劃，內外的壓力應該在同時升到頂點。如今看來，卻有幾個月的出入。溫尼斯可能在春天之前就打過來，而距離選舉卻還有一年的時間。”
“這好像並不重要。”
“我不知道。也許只是不可避免的計算誤差，或者由於我知道得太多使然。我儘量避免讓自己的預感左右自己的行動，但我又如何確定呢？那一點點時間上的差異，會帶來什麼樣的影響？無論如何，”他擡起頭來，“至少有一件事我已經決定了。”
“什麼事？”
“當危機爆發時，我要到安納克里昂去。我要親自到現場去……喔，維瑞索夫，我們談得夠多了。時候不早了，我們出去喝杯酒，我想輕鬆輕鬆。”
“那就在這裡喝吧，”維瑞索夫說，“我可不想被認出來。否則你也知道，那些偉大的議員新組的政黨會怎麼說。叫人送些白蘭地來吧。”
哈定接受了他的建議——但沒有叫得太多。
（本章完）