08
他們面對面坐在謝頓的私人研究室。謝頓將此地稱爲他的“思考空間”，他曾在這裡花了無數個鐘頭，試圖思考如何解決帝國與川陀政府種種複雜的問題。
他說：“你是否讀到不少有關全球性設施最近故障頻仍的消息，芮奇？”
“是的，”芮奇說，“但你也知道，爸，我們住在一顆老行星上。我們應該做的是把大家撤離，挖出所有的東西，一樣一樣換新，並加上最新的電腦化設備，然後再把大家帶回來，或者頂多帶回一半。如果只有兩百億人口，川陀的情況會好得多。”
“哪兩百億？”謝頓帶着微笑說。
“但願我曉得。”芮奇黯然道，“問題是，我們不能翻新這顆行星，所以我們只好不停修修補補。”
“只怕正是如此，芮奇，可是這裡頭有些奇特之處。我對這件事有些想法，我要你幫我確定一下。”
他從口袋裡掏出一個小球體。
“那是什麼？”芮奇問。
“川陀的地圖，內建有精密的程序。幫我個忙，芮奇，把桌面清理乾淨。”
謝頓將球體放在差不多桌面正中央的位置，再將右手放到座椅扶手的鍵板上面。他用拇指按下一個開關，室內的光線便暗下來，桌面上則映着柔和的乳白色光芒，似乎有一釐米那麼厚。而那個球體早已攤平，一直伸展到桌面邊緣。
這片光芒有多處慢慢變暗，逐漸形成一個圖案。大約三十秒之後，芮奇驚訝地說：“這真是一張川陀地圖。”
“當然，我早就說了。不過，你在各區的購物中心都買不到這種東西，這是武裝部隊所使用的裝置。它能以球面表現川陀，但我想要說明的事，平面投影會顯現得更清楚。”
“你想要說明什麼，爸？”
“嗯，過去一兩年來，各地的設施發生了許多故障。正如你說的，這是一顆老行星，故障在所難免，可是它們出現得越來越頻繁，而且好像幾乎都是人爲錯誤的結果。”
“這難道不合理嗎？”
“當然合理，但總有個限度。即使是和地震有關的意外，情形也是這樣。”
“地震？在川陀？”
“我承認川陀是個地震相當少的行星。這也是件好事，因爲整個世界包在穹頂之下，如果這個世界每年劇烈搖晃好幾次，把穹頂的一部分震得粉碎，那將是極不切實際的。你母親常說，帝國的首都會定在川陀，而不是其他世界，原因之一就是它在地質上死氣沉沉——那是她不加修飾的說法。話說回來，它或許死氣沉沉，卻尚未真正死去。有些時候仍會有小型地震，過去兩年就發生了三次。”
“我沒有察覺，爸。”
“幾乎沒有人察覺。穹頂並不是單一的結構，它包括好幾百個部分，若有地震發生，每一部分都能升高而形成隙縫，以紓解拉張力和壓縮力。地震果真發生時，只會持續十秒至一分鐘，因此穹頂裂開的時間很短。這種事來得疾去得快，底下的川陀人甚至毫無感覺。比起上頭的穹頂裂開又闔上，以及闖入少許外界氣候——不論是冷是熱，他們對於輕微的震動，以及器皿的微弱聲響要敏感得多。”
“那樣很好，不是嗎？”
“應該是的。當然，這是由電腦控制。任何地方一有地震，便會立刻觸發控制當地穹頂開合的主控器，在震動強到足以造成破壞前，當地的穹頂便已開啓。”
“這還是很好。”
“可是，在過去兩年的三次小型地震裡，穹頂控制器卻每次都失靈。穹頂一直沒有打開，因此事後都得修理。這需要花些時間，需要花些金錢，而且有好長一段時間，氣候控制無法達到最佳標準。想想，芮奇，這類設備三次都失靈的機會有多少？”
“不高？”
“一點也不高，低於百分之一。我們可以假設，在地震發生前，控制器已被人動了手腳。再說，大約每一個世紀，我們會碰到一次岩漿泄漏，那種意外要更難控制得多。我真不敢想象，如果發生那種事，我們卻未能及早察覺，將會造成什麼後果。幸好它並未發生，而且不大可能，但是想想看……在這張地圖上，你會看到過去兩年間，似乎能歸咎於人爲錯誤的故障所發生的地點，雖然我們一向無法判斷該歸咎於什麼人。”
“那是因爲每個人都忙着保護自己。”
“只怕你的說法沒錯。這是任何官僚體系的共同特徵，而川陀的官僚體系又是歷史上最龐大的。可是，你對這些地點有什麼看法？”
地
圖已經亮起許多小紅光點，看來像是散佈在川陀地表的小膿皰。
“這個嘛，”芮奇謹慎地說，“它們似乎分散得很均勻。”
“一點也沒錯，這正是耐人尋味之處。在我們的想象中，川陀上較古老的區域，或加蓋穹頂最久的區域，它們的基礎公共設施最爲老舊，比較容易發生需要迅速決斷的事件，因此會是人爲錯誤的溫牀。好，我來把川陀較老的區域罩上藍色，你將會發現，藍色部分中的故障似乎沒有較爲頻繁。”
“所以說？”
“所以說，我認爲其中的意義，芮奇，就是這些故障並非自然的意外，而是蓄意的破壞，它的分佈方式是要儘可能影響最多的人，使不滿的情緒儘可能廣佈。”
“似乎不太像。”
“不嗎？那麼讓我們看看，這些故障在時間中的分佈又如何。”
藍色部分與紅點同時消失，一時之間，這張川陀地圖成了一片空白。然後紅色記號開始在各處出現，一次一個，此起彼落。
“注意，”謝頓說，“它們在時間上也沒有湊在一起。先出現一個，接着是另一個，接着又是另一個，依此類推，幾乎像是節拍機穩定的滴答聲。”
“你認爲這也是故意的？”
“一定是。不論是誰幹的，他要以最小的力氣導致最大程度的癱瘓，所以同時幹兩樁並沒有用，因爲就新聞的價值和大衆的關注而言，效果會彼此部分抵消。也就是說，每次事件必須突顯於充分的憤怒中。”
地圖的光芒熄滅，室內照明重新開啓，縮回原來大小的球體也被謝頓放回了口袋。
芮奇說：“誰會想幹這一切？”
謝頓若有所思地說：“幾天前，我接到一份衛荷區的兇殺案報告。”
“那沒什麼不尋常。”芮奇說，“就算衛荷不屬於那種無法無天的行政區，每天一定也有許多兇殺案。”
“好幾百件。”謝頓一面說一面搖頭，“曾經有些大凶的日子，川陀一天之內橫死的人數逼近百萬大關。一般說來，找到每一個罪犯、每一名兇手的機會並沒有多少。死者只是登記在案，成了統計數據。然而，這一宗則非比尋常。這個人是被人用刀殺死的，但手法並不熟練。他被發現時還活着，雖然已經奄奄一息。在嚥氣之前，他還來得及吐出兩個字，那就是‘首領’。
“辦案人員起了好奇心，於是驗明瞭他的身份。他在安納摩瑞亞工作，我們不知道他去衛荷幹什麼。但有個傑出的保安官，設法挖出了他是老九九派。他的名字叫卡斯帕・卡斯帕洛夫，衆所周知他曾是拉斯金・久瑞南的親信之一。現在他死了，被人用刀殺死的。”
芮奇皺起眉頭。“你懷疑這又是一次九九派陰謀，爸？現在已經沒有任何九九派了。”
“就在不久之前，你母親還問我，是不是認爲九九派仍在積極活動。我告訴她，任何古怪信仰總能保有一些中堅分子，有時可長達數世紀之久。他們通常不會很重要，只是一些零星集團，起不了什麼作用。話說回來，萬一九九派仍然維持一個組織，萬一他們保有一定的力量，萬一他們有辦法殺害一個被視爲叛徒的人，萬一他們製造這些故障，是爲了替奪權作準備，那該怎麼辦？”
“‘萬一’可真不少，爸。”
“我知道，也許我全猜錯了。那宗兇殺案發生在衛荷，而無巧不巧，衛荷從未發生過基礎公共設施的故障。”
“那又證明什麼？”
“這或許證明陰謀的中心就在衛荷，那些主謀者不想讓他們自己不舒服，只想讓川陀其他的人受罪。這也可能意味着一切根本和九九派無關，而是衛荷家族的成員乾的，他們仍在夢想再度統治帝國。”
“喔，天啊，爸，你這個長篇大論只有一點點根據。”
“我知道。現在，姑且假設這的確是另一個九九派陰謀。久瑞南曾有個左右手，叫做坎伯爾・丁恩・納馬提。我們找不到納馬提死亡的記錄，找不到他離開川陀的記錄，也找不到他過去十年下落的記錄。這沒什麼大不了的，畢竟在四百億人口中，弄丟一個人是很容易的。我一生中曾有一段時期，也正是試圖這樣做。當然，納馬提或許死了，那會是最簡單的解釋，但是他也可能沒死。”
“我們要做些什麼呢？”
謝頓嘆了一口氣。“最合理的做法，就是交給保安部門處理，但我做不到。我沒有丹莫刺爾的風采，他能震懾衆人，我卻不行。他擁有強勢性格，而我只是個——數學家。我根本不該當首相，我天生
就不適合。若非大帝對心理史學念念不忘，遠超過它應得的重視，我絕不會當上首相。”
“你有那麼點苛求自己，對不對，爸？”
“是的，我想的確如此。但我能夠想象到，比方說我若是前往保安部門，帶着我剛纔用地圖對你所作的推論，”他指了指已經騰空的桌面，“對他們解釋說，我們正面臨一樁極其危險的陰謀，但是對它的目的和性質卻一無所知。他們會一本正經地聽我說完，而在我離去後，他們就會笑成一團，笑我是個‘瘋狂數學家’，然後什麼也不做。”
“那我們要做些什麼呢？”芮奇又回到原來的話題。
“是‘你’要做些什麼，芮奇。我需要更多的證據，而我要你幫我找出來。我應該派你母親去，但她在任何情況下都不會離開我。此時此刻，我自己則無法離開皇宮御苑。除了鐸絲和我自己，我最相信的就是你；事實上，我對你的信任超過了我對鐸絲和我自己。你仍然相當年輕，你身強體壯，你是個比我更優秀的赫利肯角力士，而且你很聰明。
“現在注意聽，我不要你冒生命危險。別充英雄，別逞匹夫之勇。你若有個三長兩短，我將無顏面對你的母親。你只要盡力打探就好。你可能會發現納馬提仍然活着，正在運作——或是死了；你可能會發現九九派是個積極活動的團體——或是已經沉寂；你可能會發現衛荷的統治家族相當活躍——或是並非如此。任何這類情報都有價值，但並不是絕對重要。我真正要你查清的是，基礎公共設施的故障是不是人爲的，正如我所推測的那樣，而更重要更重要的是，如果真是蓄意的破壞，那些主謀者還計劃做些什麼。在我看來，他們一定正在籌劃致命的一擊，如果是這樣，我必須知道那是什麼行動。”
芮奇謹慎地問：“你可有讓我如何着手的計劃嗎？”
“我的確有，芮奇。我要你前往衛荷，前往卡斯帕洛夫遭到殺害的地方。可能的話，查出他是不是個積極的九九派，並且試試能否加入九九派的基層組織。”
“那也許有可能，我總是能假扮一個老九九派。沒錯，九九大發議論的時候我還相當年輕，但他的理念深深打動我，這甚至可以說是真的。”
“這倒沒錯，但是有個很重要的問題，你可能讓人認出來。畢竟，你是首相的兒子，你不時會在全息電視上出現，而且你接受過訪問，談論你對各區平等的觀點。”
“當然，可是……”
“沒什麼可是，芮奇。你要穿上增高鞋，讓你的身高增加三釐米。我們還要找個人來，教你如何修改眉毛的形狀，如何使你的臉型更飽滿，以及如何改變你的音色。”
芮奇聳了聳肩。“一大堆無謂的麻煩。”
“還有！”謝頓以明顯發顫的聲音說，“你要剃掉你的八字鬍。”
芮奇雙眼張得老大，一時之間，他呆坐在駭然的沉默中。最後，他嘶啞地悄聲道：“剃掉我的八字鬍？”
“剃得和勺子一樣乾淨，這樣就沒人會認出你來。”
“可是這辦不到，這就像割掉你的——就像閹割一樣。”
謝頓搖了搖頭。“這只不過是一種文化。雨果・阿馬瑞爾和你一樣是達爾人，他就剃掉了八字鬍。”
“雨果是個怪人。除了他的數學，我根本不覺得他還爲什麼活着。”
“他是個偉大的數學家，少了八字鬍並不會改變這個事實。況且，這也不是什麼閹割。你的鬍子兩個星期就會長回來。”
“兩個星期！至少兩年才能長到這樣的……這樣的……”
他舉起一隻手，彷彿要遮住並保護那兩撇鬍子。
謝頓無動於衷地說：“芮奇，你一定要這麼做，這是你必須作的犧牲。如果你帶着八字鬍替我做間諜，你可能會——遭到傷害，我不能冒那種險。”
“我寧可死。”芮奇慷慨激昂地說。
“別那麼戲劇化。”謝頓以嚴厲的口吻說，“你寧可不死，這是你必須做的一件事。然而——”說到這裡，他猶豫了一下，“什麼也別對你母親說，我會設法安撫她。”
芮奇滿懷挫折地瞪着父親，然後以低沉而絕望的聲調說：“好吧，爸。”
謝頓道：“我會找個人來指導你化裝，然後你將搭乘噴射機到衛荷去。振作點，芮奇，這不是世界末日。”
芮奇露出無力的微笑。謝頓目送他離去，臉上掛着深切的愁容。兩撇鬍子很容易能長回來，可是兒子則不能。謝頓心中十分清楚，他正將芮奇送往虎穴。
（本章完）