冬雨依舊不歇，反而愈加緊急, 檐水連成一線, 何棲放在檐下的水缸已接了半缸多的水。
早早用銚子煮了濃薑湯，晾得略涼, 用水囊裝了, 何棲看着雨幕，都爲沈拓與施翎發愁，又備了一小壇酒給二人。
沈拓睡了一個飽覺，在廚下幫着何棲燒火，道：“阿圓，多蒸幾個炊餅。”
“好。”何棲應了一聲, “我與你們包了帶在身邊，只是天寒, 冷食吃得肚中難受。”
沈拓道：“能充飢就好。”
二人正說着話，隱約聽到雨中夾着扣門聲, 何棲仔細聽了聽，的確有人敲門，不是自個聽差了，道：“這冷雨寒天大清早不知是哪個叫門。”
沈拓忽然不好意思笑：“睡了一覺，我竟忘了。明府讓我找幾個擅泅水的幫閒, 我託了陳大，又囑他早些過來, 需帶人與明府過面。”
他說罷冒雨出去開了院門。
果然是陳據，領了幾個衣衫襤縷的青壯立在雨中, 他自個倒是戴了斗笠穿了蓑衣，那幾人卻合用着一把破油傘，哪擋得雨，個個淋得跟落水貓似的。
沈拓掃了一眼，他是巡街的，自是對桃溪各行各業都略有所知，見他們不是幫閒模樣，冷了臉對着陳據。
陳據搓搓手，討好道：“哥哥要尋會水的，別個不說，只這點我陳大狗敢拍了胸膛保證，桃溪再沒比他們更活魚的，嘿嘿嘿……”
沈拓在院門下站着避雨，道：“陳大，明府交下了的差事，你倒在那弄鬼。”
陳據湊過來，小聲道：“哥哥，年關將近，他們家中艱難，掙幾個力錢好割肉買魚過個沾葷的年，都是街市的兄弟，既有這樣好的活計，哪能不照顧幾分？ 哥哥幫助一二，明府哪管得這些枝節。”
沈拓道：“明府不是計較的人，卻不喜被人糊弄。他們這般模樣，你讓明府如何相信他們是正經的腳力幫閒？”
聽得他們爭執，其中一矮個，越前抱拳道：“見過都頭，小的也知都頭爲難，只求都頭好心幫着周旋一二。小的幾人實不是混賴之人，只是魚有魚道，蝦有蝦路，幫閒腳力自有他們的團伙，生臉哪敢與他們強搶活計？年關難過，家中又有老小，連身好衣都無……”他邊說邊紅了眼眶，“陳大義氣，都頭託了好差，他便尋了小的幾人。”
沈拓沉默片刻，皺眉道：“這模樣卻不好見明府，你們與我進來，換身乾淨衣裳。”
陳據一夥聽了大喜，七嘴八舌道謝。
陳據跟狗兒似得繞着沈拓打轉，要說奉承的好話，被沈拓將臉推開，還只一味咧了嘴笑。
沈拓去廚房將事說與何棲，何棲道：“既是要他們撈屍，水性纔是首要，別的倒也不需計較。”又道，“我再多蒸幾個餅，你尋了舊衣與他們換了，再讓他們吃了飽飯。地凍天寒，連天冷雨，餓着肚子怎好下水？撈屍想必也是極累人的活計。”
沈拓揖禮：“娘子大善。”
何棲笑着福身：“夫君仗義。”
沈拓笑得開懷，出去未留神差點腦門打了門框，哂笑幾聲去翻了自己與施翎的舊衣，冬衣卻是不得，只拿秋衣充數，湊了幾件出來。
陳據幾人泥水淋漓，只在廊下着，其中一個略不安得縮着腳，壓了聲道：“都頭娶了秀才公家的女兒，他們清貴，咱們這些腌臢人，乞兒模樣。女娘心氣小，她見了我們心中不喜，少不了要與都頭吵嘴。”
陳據踹他：“偏你口條多一根？有這些屁話，趕緊閉嘴。盧家哥哥保的媒，再不會差的。”又吩咐，“哥哥肚大，施小郎卻是個翻臉不認祖宗的，你們見了，休得罪他。”
正說嘴恰好被施翎逮個正着。
施翎翻着眼，見陳據滿臉堆着假笑，去了廚下沒一會端了一大盆的炊餅出來，沒好聲氣道：“你們在這跟躲雨雀似得排着，莫非好看？”
陳據忙道：“一身泥水，踩得一屋泥印，又累嫂嫂收拾。”
施翎聽了，便不再多言，將食盆往前一遞：“天早，嫂嫂想着你們趕着應差用早飯，特特多蒸了炊餅，你們自取了裹腹。”
幾個閒漢躊躇一會，看了陳據一眼，一時不敢動手。陳據笑着接了，自個先取了一個：“哥哥娶了嫂嫂，家中暖竈熱水，施小郎也沾光。”
施翎面露得意，拿空盤又去廚下裝了一滿盤，道：“你們吃得飽些，今日差事，天黑未必能了。”
陳據等人渾沒在意，還紛紛道：“明府大方，厚封賞銀，到明日天亮也是願意。”
沈拓等他們吃好，拿衣服給他們換了，雖不倫不類，到底有個模樣。與施翎二人略收拾一下，用過早飯，別了何棲領人先去縣衙見季蔚琇。
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何棲實在有點擔心，院中亭草鋪蓋着茅草，愈顯雨聲，淅淅瀝瀝，倒似又大了幾分。
偏盧繼趕了輛車冒雨前來，要與何秀才一道去河邊看撈屍。
何棲急道：“阿爹，盧叔，君子不立危牆之下。惡事惡行，那邊必然人多繁雜，不知會生出什麼事故來，外間雨又大，天又冷，不如在家聽信。我燙酒炸了酥肉與你們吃。”
何秀才道：“苟家爲富不仁，無法無天，所行之事駭人聽聞，我少不得去看個究竟。”
盧繼也道：“阿圓，桃溪指甲蓋大點的地，此等惡行百年不出其二。”
何棲跺腳，又攔不住他們，道：“阿爹也是有年紀的人了，盧叔怎也聽阿爹胡鬧。”
盧繼還笑：“阿圓不必擔心，有我呢。我與旁邊臨水人家相熟，將些錢與他，與何公在他家隔窗對岸看着，不受推擠，又暖和。”
何棲被氣得笑了：“原來盧叔早有了打算。”
盧繼摸摸鼠須，但笑不語，與何秀才二人穿了雨具，揮手讓何棲回屋。何棲無法，眼睜睜看着何秀才上了車，等得二人行遠了，這纔回過神來：自己被騙了。拋屍之處，定是冷僻揹人的地方，哪得人家讓他們在那坐看。一時後悔自己沒跟着同去。
還是沈計乖巧，安慰何棲道：“嫂嫂不必擔心，盧大哥心細又有分寸，不會出事的。”
何棲笑，誇道：“小郎貼心。”又叮囑道，“嫂嫂在你書袋裡襯了油紙，便是透了水，一時半會不會溼了書。小郎再不要護書做有損體膚之舉。”
沈計忙應了，道：“書本貴重，我一時想差了，累嫂嫂擔心。”
何棲輕輕一笑，道：“小郎仔細路滑，晚間做糖糕與你吃可好？”
沈計笑點了下頭，高高興興去了學堂。
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家中一時沒了人聲，何棲在竈前做鞋子，也不知外間現在是個什麼情狀，幾次起身看窗外，雨只是不住。
過得晌午，牛家打發一個僕役上門。
何棲見他，卻是上次隨着牛二郎夫婦一同上門的老僕，身邊還帶了一個細細瘦瘦，黃黃臉，至多七、八歲的毛丫頭。
老僕揖了一禮，道：“見過都頭娘子。郎主與娘子早有的打算，只是最近不得好天，這才推得遲了。”
何棲看着手中的身契，笑道：“牛家哥哥嫂嫂這是做什麼，常言道無功不受祿，這禮我卻不能收。”
老僕恭敬道：“都頭娘子萬莫推辭，郎主和娘子承了情，心中難安。再者一個小丫頭，幾兩銀子的身價，也不曾管教，粗俗不知事。只來歷清楚，手腳乾淨，又勤快，都頭娘子留在身邊當個燒火的丫頭。”
何棲微蹙了眉，捏着身契不作聲。
老僕微掀了一下眼皮，一時料不準她聲色，又開口道：“家中娘子道：她心中愛極沈娘子爲人，兩家交好，你幫我助，常來常往。”
何棲想着：牛家商賈之家，販賤賣貴，家累千金，雖不至於以義賣利，卻也是晝夜計算的。他們自認欠了我與大郎的人情，我不收他們禮，他們怕是要疑我夫妻他日另有所求。
老僕又叫小丫頭施禮噴頭嗑頭。
那小丫頭正怕得手腳無處安放，只了老僕的話，“撲嗵”一聲結結實實跪在地上，嗑頭泣道：“娘子收用了奴婢，若遣了我去，牙人娘子嫌我費糧，要拿棍棒打賣。”
何棲心中不忍，面上道：“你先起來，卻不是我買的你。”
老僕又笑：“沈娘子無需顧慮，我家娘子道：都頭在明府手下當差，我又我家郎主相交，兩家更應往來親密 。”
何棲一笑，道：“也罷，牛嫂嫂心細，及人所想，勞你帶我話，多謝嫂嫂了。”
老僕聽她肯收，暗暗舒一口氣。
何棲又道：“嫂嫂這幾日怕是不得閒，過些時日舍下再備宴請嫂嫂家來做客。”
老僕將她的話在心中過個幾遍，道：“小的必將沈娘子的美意回與娘子。”
何棲待老僕告辭後，這才細細地問了小丫頭名姓，家中有着什麼人，爲着什麼賣了她。小丫頭口齒倒也伶俐，答道姓李叫阿娣，因家中姊妹多，阿孃又有了身孕，家中實養不起，這才賣了她。
何棲細細看她一眼，聽她腹中有如鼓擂，便給她飯食讓她先吃。牛二娘子突然送了個人來，倒讓她有些措手不及，又掛心沈拓。
沈拓也在憂心，只因河裡的屍起了一具又一具，饒是他與施翎也看得心中發麻。
拋屍河段有一株老槐，春夏時枝葉繁茂，樹冠亭亭，冬日枝幹虯伸，在雨中更顯奇形怪狀。
季蔚琇在樹下臨時搭了一個草棚，令差役兩岸站了，又叫左右四隻扁舟橫在河中攔了船隻過往。
他們早間到了河邊，幾個撈屍人不顧嚴寒，除去衣裳跳入河中，先時還凍得牙齒打戰，只一趟一趟下到水底，摸索淤泥，尋找沉屍，浮沉換氣幾回倒累得氣喘。
沈拓出言道：“沉屍總要重物墜着，你們尋摸一下河底可有石塊之類的重物。”
季蔚琇讚許道：“都頭言之有理。”
幾個撈屍人依言又下到河底，果然摸到了石塊，順着石頭找到了第一具屍體，這一發便不可收拾。
冬日天暗得早，雨又迷了眼，草棚內已並排放了七具屍體，季蔚琇在一邊臉色鐵青，極爲難看，一衆差役更是大氣都不敢喘，幾個撈屍人輪着下河，越撈越怕，河底竟是通着九層煉獄一般，撈了一具又有一具，竟似沒個盡頭。