牛家確實受驚不小, 牛父覺得自己又要病了, 胸悶氣短口舌發麻, 大過年硬是臥牀不起。
牛家雖搭上了季蔚琇, 閹人那邊也未曾翻臉。又逢歲節，牛家接了索要銀錢的書信, 牛老爹邊燒信箋邊揉心窩：又是一筆不聽響就沒的錢財。
牛束仁勸道：“我們既知曉了他的底細，何必再費銀孝敬？”
牛父哆嗦着手嚷着要叫郎中, 又教訓道：“打蛇打死, 他死了嗎？”
不曾想，這假靠山竟真的要死了, 院門拉了封條, 一衆僕役散個精光，鶯鶯燕燕重入了歌舞場。派去送節禮的老僕打聽了一番，得知人被下了大獄，嚇得魂飛九霄, 哆嗦着拉了節禮回了桃溪。
牛家爲此, 歲節過得缺滋少味，提心吊膽。牛父臥在牀上直哼哼，牛大郎不管事，也管不來, 只將事往牛二郎身上一推, 自己尋了嬌娘吃酒解悶。
牛二郎夫婦裡外操心, 累得腰痠背痛，好在二人都是好攬事的, 日日忙至深夜，躺在帳中卻是一肚的雄心壯志。
牛束仁這幾日當着家做着主，神色自得，轉而又嘆：“那個賊閹人下了獄，也不知會不會牽累到自家。”
他怕，牛二娘子卻不怕，道：“與我們有屁個相干，論到底，我們還是受騙失銀的呢。”
牛束仁道：“到底借他起的勢，今後……”又嘆，“明府看似隨和，與他說話卻是提心吊膽，生怕被他捉了把柄。他又是當官的，粗壯的腿，如何拗得過他？”
牛二娘子聽他說得粗俗，“呸”了一聲，道：“明府美玉般人物，你倒拿腿比他。”
牛束仁醋道：“我雖頭上沒個官帽，也是周正的長相，娘子只誇明府，怎沒個好言語對我。”
牛二娘子冷笑：“真是隻許州官放火，不許百姓點燈的。你種花，還不許我看花？”
牛束仁訕笑幾聲，拉了牛二娘子的手，求饒道：“她們算得什麼？不過哄人開心的玩意，不及娘子一根指尖。”
牛二娘子瞪他一眼，一把抽回了手，道：“苟家忽喇喇倒了臺，搭個草屋還要幾日的功夫，敗起來只在幾息。明府生得如美玉，心腸可不見溫潤，家翁也多拘着族中的子弟些，仗着幾個臭錢，便做起天王老子來。出了事，誰去兜？莫非要住在衙門聽應？”
牛束仁將手墊了頭，道：“阿爹懶怠管這些事，年老耳昏，只當些許小事，哪會傷筋動骨的。”
牛二娘子笑起來：“這從外頭爛到裡頭的，一眼就得清楚；這從裡頭爛到外頭的，爛斑也就一點。”
牛束仁掏了掏耳朵道：“娘子大節下，說了一筐掃興的話。”
牛二娘子正色道：“苟家前事擺在眼前，還燙着手呢，怎不叫人心驚膽戰的？我思來想去，也覺自家輕狂。一個出宮的閹人，耍個花架，便讓我們跪他一個沒卵蛋的叫爹，結果呢？悄沒聲得沒了。我們當祖宗供着的，別人只當螻蟻碾。”
牛束仁把玩着牛二娘子的指尖，道：“明府不好接近，他若是有心，借一根指頭與我們，便是天大的助力。”
牛二娘子道：“他是什麼身份，我們又是什麼身份？哪會與我們光明正大往來？”她伏在牛束仁耳邊笑道，“我喜愛都頭家的娘子，趁着佳節，請她家來吃酒。”
牛束仁回憶一下何棲的模樣，心頭一蕩，又急忙收住，道：“家中只由娘子做主，你喜愛她要與她往來，便請了家來，好酒好菜招待。。”
牛二娘子推他嗔道：“你把肚子的那攏草收收。上回搭他們的梯見了明府，一事不勞二主，不如照舊遞了意思過去。他們夫妻人品貴重，便是心有不喜，也不會中間插了手腳。”
牛束仁深思片刻，自是點允許，又笑：“我只當娘子真個喜歡都頭娘子，要與她往來，誰知，卻是另存了算計。”
牛二娘子也笑：“喜愛也是真喜愛，算計也是真算計。我也見過讀書人家的小娘子，小眉小眼的，要麼木訥要麼拿着架子，行動又裝樣，說話又扭捏。頭上連根像樣的釵都沒有，眼裡還看不起人。”她感嘆，“都頭娘子一個窮酸秀才養的，竟沒這些脾性，說話爽快，人也大方，又會打扮。”
牛束仁道：“你別慢待了她，惹了沈大郎這個殺才，他是疼婆娘的。若是見渾家受了委屈，少不得要鬧將上門，不與你我干休。”
牛二娘子樂不可支：“倒不知郎君膽小。”
牛束仁搖頭：“你莫小瞧了他，閻王的熟客，鬼差的兄弟，激得性起哪管你什麼名姓。”
牛二娘子笑起來：“我又不是大蟲，還能一口吃了她。”
牛束仁調戲：“娘子便是大蟲，也是那胭脂虎，秀麗奪人，貌美可心。”
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季蔚琇無處可去，又沒什麼消遣，他又潔身自好，身邊沒有美姬，外邊也沒養着花娘，一個年節冷冷清清。季長隨心疼，絞盡腦汁也沒想出法來。
沈拓攜何棲來拜訪時，他們主僕繫了船，坐在船頭釣魚。
季長隨一邊煽着爐子煮茶，一邊看季蔚琇大把大把灑了小米引魚羣，道：“郎君將魚喂得肚肥，它們哪裡還會咬鉤？”
季蔚琇施施然道：“魚餌摻得香油，不怕它們不貪。”
季長隨見他成竹成胸的模樣，只當果真如此，誰知，蹲得兩腳發麻也不見一尾上鉤來。季蔚琇嘆道：“歲節爆竹聲聲，驚了它們。”
季長隨雖一直深信季蔚琇文韜武略、樣樣皆能，此時也不禁心生懷疑，勉強道：“許是天寒，魚兒沉底。”
季蔚琇道：“垂釣乃是心靜之事，願者上鉤，我非魚，不知它們願不願，只得多等等。”
季長隨忙道：“郎君果然有理。”
沈拓夫婦一來，便被讓到了船上。
季長隨笑道：“都頭來了，也好爲郎君消磨點時辰。”
何棲叉了一禮，季蔚琇笑道：“你們夫婦二人有心前來拜會，我未曾婚配，家中也沒有女眷招待娘子，只得委屈娘子將就。”
何棲笑道：“卻是我們夫婦思慮不周，讓明府爲難。明府與大郎在船頭說話，我只在船尾看景。”
季蔚琇便讓季長隨奉上鮮果茶點，又讓取魚竿給沈拓。
沈拓接了魚竿，爲難道：“我不擅此道，怕是讓明府掃興。”
季長隨多嘴道：“郎君還未釣得一尾魚哩。”
沈拓笑起來：“我雖不擅釣，有香火兄弟卻喜垂釣，也聽他說過幾句。這裡兩岸人家，又有蓬舟往來，水裡的魚哪會吃鉤？”
季蔚琇嘆道：“都頭言之有理，許有幾尾貪嘴撞我手裡。”還道，“等我釣得肥魚，切了細膾吃。”
季長隨拍手道：“都頭好口福，郎君切得薄透的魚膾，連夫人都是讚歎不止。先前在京，也不過貴客過府才勞郎君動手。”
季蔚琇道：“不過奇技淫巧，飽人眼福，添些樂趣而已。”
何棲坐在船尾吃着鮮果，耳朵他們說話，不由一笑，連片魚鱗都不曾釣上來，倒盤算着吃魚膾。
沈拓不耐煩垂釣，掛了餌往河中一拋，便不去管它，與季蔚琇說起牛家之事，道：“我夫妻只疑牛家實是爲了着明府。”
季蔚琇笑：“既如此不防應着，他們本分經營，我又怎會與他們爲難？”
何棲剝着桔皮，指尖被染得微黃，隱有果香，心裡卻道：一來一去，我與大郎豈不成了明府的排頭兵？
又聽季蔚琇笑道：“都頭爲人正直，卻不知多少吏役藉此撈些好處，發些橫財。”
沈拓道：“明府高看，我只嫌這銀錢花得不舒心。”
季蔚琇道：“人之一世最難的便是本心，財色酒氣浸軟了骨頭，移了心性，最後面目全非。”
沈拓只是笑，又道：“不瞞明府，桃溪通了瀾江，我與娘子商議買艘小船，經營些買賣，圖個養家餬口。”
季蔚琇微微吃驚，便知這並非沈拓的手筆，怕是船尾何棲所議，笑道：“確有可爲之處。”他微一沉吟，問道，“都頭的買賣，不如與我合夥，也好讓我賺些零碎？”
何棲聽了這話，着實吃了一驚，權衡一番利弊，只有百利而無一害。季蔚琇並非貪蠹之人，以勢欺壓，坑害他人家資，他既要借他們的名義買賣，定會出銀出力。
沈拓只愣在那，道：“八字都沒提筆呢，又是小本的經營，怕是不入明府的眼。”
季蔚琇笑起來：“都頭回去後與你家娘了商議後再來與我說話。”
季長隨也笑：“好一個不識擡舉的粗人。”
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歸途中，何棲道：“大郎，明府既要合夥，自然不會買只小舟來往宜州，定要置買漕船，兼四五鋪面。”
沈拓疑道：“明府出身高門，又做得官，還缺銀子？”
何棲笑道：“哪個不缺？有了銀山還要金山呢！我聽聞爲官的常借了家生奴僕的名義置田置產，也做些經營買賣。”
沈拓道：“阿圓意下如何？”
何棲道：“好自然是好，不知有多少人削尖了腦袋也攀不上這樣的關係。”
沈拓道：“既然是好事，阿圓爲何面有猶疑。”
何棲道：“既是借了明府的勢，少不得有些風言風語。”
沈拓笑道：“怕個甚，我問心無愧，半夜鬼都不來敲門。他們長舌，怕不是犯了紅眼病，還爲着他們幾句閒言掛心。”