一場冬雨淅瀝瀝下個沒停，晨間起身, 指尖寒浸浸的, 淘米時凍得骨頭生疼。
只可憐沈拓與施翎因命案在外奔波，夜間歸來, 二人的鞋都是透溼的, 腳裹在溼鞋裡一天，凍得發白起皮。
何棲心疼，備好熱水，讓二人睡前燙了腳，又去寒又解乏。沈拓還好些，施翎確是累得夠嗆, 睏倦乏極，又不忍拂何棲美意, 兼又不耐餓，常常嘴裡叼了糕餅泡着腳就睡了過去。
沈計欲待捉弄, 到底不忍，動手將他雙腳搬到牀上，扯過棉被蓋好。伸手試圖拿下他嘴邊糕點時，施翎卻是嚼巴幾下閉着眼吃掉了。
沈計訥訥收回了手，他與施翎兩個, 吃啥啥沒夠，肚中總感空空。何棲沒嫁入沈家前, 二人半夜餓得拿水頂飢，何棲嫁進後, 廚房日日備着火，竈裡溫着饅頭炊餅糕點。
施翎睡前總要摸到廚房將肚子塞到喉嚨，他自個也汗顏，自家跟個無底洞似的，因此將身家盡掏與何棲，只留了些許酒錢在身邊。
何棲還未開口拒絕，施翎早已紅臉跑遠了。沈拓笑道：你只管着收着，他比我還沒成算，有餘的也只換了黃湯。
何棲思量一下，只將那錢一分爲二，一半取了家用，一半另拿匣子裝了收好。
道：積少成多，日後阿翎娶親，也是一筆花用。
沈拓將她抱入懷中，低嘆：沈拓三生有幸，才得阿圓此生。
何棲笑：也不知哪個說你口拙的？慣會哄人開心。
沈拓又她抱得緊了些，道：肺腑之言。
這雨也不知什麼時候停，何棲嘆氣，溼寒入骨，實在難受。
曹家做着棺木，刨木板時刨下的刨木花是引火的好物，許氏心細，讓家中夥計裝了一麻袋與沈家送來。
夥計傳話道：“師母讓我遞話與沈娘子：刨木花引火煙少易燃，比細柴好，沈娘子只管用着，每月家中送一袋過來，不夠用沈娘子不要外道，只言語一聲。”
何棲謝過後，又道：“姑祖母家中人多，鋪裡能出產多少刨木花，卻又饒出一袋送來。”
她要拿賞錢給夥計，夥計連忙推辭：“沈娘子客氣，這銅錢小的委實不能受。”又笑回道，“小的雖在曹家做工，年中也拜了師父學手藝呢。”
何棲聽聞笑着收回了錢，又包了餡餅與他，另拿一個小提籃，裝了幾掛鮮面兼一罐酸筍，叮囑道：“這是用雞子揉出的面，小哥代我謝過伯母。”
曹傢伙計接了提籃，披了簔衣揖禮覆命。
何棲引了火，刨木花好用，奈何木柴受潮，仍被煙氣嗆了幾口。取了曆書，湊近火膛，一邊烤着火，一邊翻看冬至節期。盤算着總要買幾弔紙錢、做一桌祭食祭拜一番。
鍋中燉了豬腳薑片黃豆，燉得透爛，味好又滋養，何棲覷着火候，只架了一根柴，小火煨着。
廚下這邊撂開手，思索片刻，找了何秀才道：“阿爹，冬至祭拜，不如分開兩處？阿孃那我們另備祭品可好？”
何秀才心中雖屬意如此，皺眉道：“好雖好，卻繁瑣了些。”
何棲道：“一種祭品備個兩份，不添麻煩。家中宅內又備有紙錢祭器供桌，我們只需拿籃子裝了酒和祭食，過去祭了先祖阿孃小郎他們，大家過個小年。”
何秀才嘆道：“難爲你想得周全。”又道，“冬至大如年，縱是貧家也是積累假借，備宴祭祖，怕是不好僱車。”
何棲道：“等大郎歸家，我與他說一聲，讓他先一日借一輛車來，兩家又近，往返不費多少時辰。”
何秀才笑着點頭，又看窗外灰魅魅的天，止不住的冰雨，念及沈計，道：“大郎和阿翎有差使也罷了，小郎在學堂讀書，天寒路滑，我如他這般大的時候，家中還備着車，養着小廝，不似他這般風雨裡來去。”
何棲幫着何秀才歸整桌案，道：“這便罷了，只前日半路急雨，他怕溼了書，將那書袋塞在衣裡抱着，自個淋得跟只落湯雞似的，好懸沒受涼。我一時沒忍住，訓斥了他一場。”她罵了沈計後，又灌了他一碗釅釅的薑茶。
何秀才看她一眼，不解：“阿圓有對此有顧慮？”
何棲爲難道：“疏不間親，阿爹，我雖出於好心，怕是有所僭越。”
“胡說。你是他長嫂，長嫂爲母，何來的疏？小郎又豈是不識好歹之人。”何秀才訓道，“阿圓，多思則疑，你該學學大郎的心性。”
何棲心有隱憂，何秀才卻至純之人，到底不好多說，笑道：“阿爹平日對大郎多有嫌棄，偏誇的也是你。”
何秀才笑：“我向來是非分明，有一說一。”
何棲道：“也沒見阿爹當面說他的好。”
何秀才老臉一僵，擺手：“誠自心不在言。”
何棲知道他拉不下臉，掩嘴輕笑：“我去看看豬腳有沒有煨爛，先端一盅與阿爹吃，也好暖暖身子。”
何秀才巴不得她離開，笑呵呵應了。
沈拓卻是與施翎一同歸來，二人一進院，就聞得滿院肉香，摘了斗笠，抖了蓑衣的水珠，掛在廊間，先去見了何秀才。
何秀才趕他們道：“你們一日風來雨去，阿圓燉了好湯，快去廚房吃上一碗去寒。”
沈拓施翎正腹中飢寒，雙雙到了廚房，聽得火膛柴火噼啵，竈後火光跳躍，何棲在竈前掀了鍋蓋，一時熱氣翻騰，見了他二人，道：“天寒地凍的，冷得人皮都掉下來，你們拿了馬紮，挨着火膛坐着，烤烤火。”
又各盛海碗的豬腳湯與他們吃：“你們兄弟，今日倒早一些散了衙。”
沈拓接了碗，問道：“岳父可吃了？”聽何棲說吃過，又說，“阿圓你也吃。”
施翎則答道：“案子有了眉目，明府讓我們今日早些回來，明日去河邊起屍。”
“苟家認罪？”何棲吃驚。
“拿了人揖押在牢中，姓苟的只喊冤枉。”施翎恨聲道，“他家那個拋屍的下仆倒是招了，也供了拋屍處。不知是真記不實了，還是混賴，到底死了多少個他也顛三倒四說不清。”
何棲聽得心驚肉跳，在沈拓身邊坐，拿火箸將熱炭撥了撥：“人命關天，他怎會記不清？”
沈拓將一塊酥爛的皮肉喂與何棲，道：“那老僕不知是裝的還是真有些個糊塗，昨日事今日忘，後日又記起。他是苟家積年的舊僕，無兒無女，管着打掃牲口棚的活計，也不出門，得閒喝得爛醉，臭氣熏天，脾氣又怪，無人與他親近。”
何棲疑惑：“他既如此糊塗，你們怎生問出話來的？”
施翎欲答，偏裹了一嘴的肉，一時咽不下去，只嗚嗚要沈拓答。
沈拓笑：“是明府，那賣花女的屍首還在衙內躺着，他將老僕灌得醉，趁他不是十分清醒，帶他到屍首面前，與他一領草蓆，讓他將屍首處理了。他應是做慣了此事，竟真個將屍首拿席子捲了，一言不發背了往桃溪河彎處去。苟家的掌家倒是硬骨頭，只推說不知，腿都打得……”他見何棲聽得專注，說得太血腥怕驚到她，略過道，“許是知道招了便是幫兇，難逃一死，不如咬緊牙硬撐，還能掙出一絲活命的機會來。”
“那賣花女怎得做了苟家的妾？”何棲問道。
施翎插嘴道：“那賣花女是下李村的，親孃早去，家中有一老父，還有一個兄長。她那老父是個賣油翁，白頭花甲，老態龍鍾；兄長卻是個爛賭鬼，家中有半個銅子都要被他輸個精光；那賣花女長得有幾分姿色，她兄長便一心想靠阿妹博一場富貴。那賣花女也是個心術不正的，嫂嫂你道她真個是在街集賣花的？實不過拿來當個幌子，引那些富家子注意。去歲她與牛二郎的那段瓜葛，只不過拿捏一下腔勢，做出一副貞烈的模樣，心中怕是不知多少的願意，誰知哥哥路過，真以爲她是好人家的女娘遭了無良富家子的調戲。”
又氣呼呼去竈臺又舀了碗湯：“還有可笑的呢，她那兄長還對哥哥生出怨懟之心，今日過堂甚是無恥道：當日若不是哥哥好管閒事，他那妹子早做了牛二郎的愛妾，哪會落到苟家，送了性命。”氣得他上去一拳打掉那無賴子的上下門牙。
沈拓聽他扯了半日，仍沒答何棲的話，解釋道：“她勾搭牛二郎不成，回家又受了她兄長的淘氣，氣了一場。卻不知，那日之事盡落在一個媒婆眼裡，姓胡……”
“可是都叫她胡四娘？賞簪一朵紅絹花的那個？”何棲問道。
“你也知道？”沈拓疑惑，猛得一突，明白過來。胡四娘是個東街走西街逛，滿口胡言拉媒保纖的，明是說媒，暗是賣女，聞得哪家有好女，便說與富家爲妾，賺些黑心錢。
何棲父女二人，又落魄，自也是她眼中的肥餌。
“真是該死。”沈拓一想到此，後怕不已，失手將筷箸折個兩斷。
“舊年黃曆，也值得生氣。”何棲見筷箸對摺，尖刺刺入掌中，血斑斑的，忙拿手帕塞入他掌中，又笑，“她花言巧語的，阿爹再不知這些門道，也聽出不對，只拿話推了。她見事不成，心中生氣，隔了窗大聲說些不三不四的話，妄圖挑撥我與阿爹的情分。”
沈拓這才笑，道：“這胡四娘嘴裡沒一句實話，岳父與你少在外面走動，她只當你們好欺，吃她的矇騙。”又續道，“胡四娘眼尖，她一眼瞧出賣花女是個立身不正的，沒過多久便去她家說要與她說親。
賣花女與她阿兄聽得要入苟家爲妾，哪有不應的？他們老父卻是不願，一心要女兒做個正頭娘子。奈何一雙兒女喜得心花怒放，隔日便收拾了一個小包袱，清伶伶一身連個車轎都無去了苟家。
苟家領了她與胡四娘進門，卻將她阿兄攔在外頭，封了五十兩銀子充當聘禮。她兄長得了銀子，興高采烈自去賭館賭錢，哪管得妹妹死活。”
何棲輕嘆一聲，爲得一身綾羅衫，卻送卿卿性命。
沈拓又搖頭道：“胡四娘那定不止賣花女這一遭，又有王三經手賣進苟家的良賤僕役，上一任縣令收了苟家的雪花銀，銷了好多身契，一時竟對不上名號。”
何棲在一側目瞪口呆：“苟家實是喪心病狂。”
沈拓道：“明府疑心桃溪往年疏通溝渠應付了事，與沉屍脫不了干係。”
施翎冷笑：“苟家一個平常富戶，倒是手眼通天，將這麼個人命大案遮掩了下來。”
何棲嘆：“幸得明府是有個來歷的。”若非以勢壓勢，這條地頭蛇不知還要藏着多久。
施翎道：“端看明日河能起出幾具屍來。”