大雨在河面洇生了一層水霧，整個桃溪仿似被沖掉了一層顏色, 灰敗, 沉舊，渺無人煙……
幾個差役立在船上, 拿長竹竿挑了油紙燈籠照着水面, 熄了又滅，滅了又熄，總也點不住。
撈屍人不知是怕還是累，青青白白的臉，鑽下水一息又浮了上來，其中一個還抽了腳筋, 以爲鬼拉了腳，急得連嗆了幾口水, 被同伴撈了上來。
李縣丞在一邊凍得脣色發紫，靴子進了水, 一踩呱嘰作響，衣袖吸飽了水沉沉拽手，欲待開口讓季蔚琇明日繼續，又見他面上無一絲情緒, 倒顯得高深莫測起來，全不似春裡煦陽似得貴族子弟, 一時竟不敢開這口。
沈拓執刀立在岸邊，雨水順着笠沿下淌，披了蓑衣, 竟是不知身上是乾爽還是透溼。
吏役在行竈上架了甑炊了饅頭，又煮了薑湯，沈拓拿瓜瓢舀了喝了一口，道：“天氣惡，煮得濃些。”
煮湯的吏役忙哈腰討饒，道下次再不敢：“都頭遮掩則個。”又拿眼角窺季蔚琇，見他不察，偷舒了口氣。
沈拓讓撈屍人上岸進點吃食薑湯，其中一人膽小，捧了碗蹲在棚中：“都……頭，這……裡有多少屍？起了一具又一具，竟似墳場。他們橫死有冤，天又下着陰雨，也不知……有沒有……鬼？”
矮個的不在意：“你怕個鳥？縱他們變成了鬼，也不找我們。”不顧燙嘴將湯灌進肚，低不可聞道，“z。”
沈拓塞個饅頭給他，只作沒聽見，問道：“你們可還能下河？”
矮個的不知不覺領了頭，道：“累得緊，不瞞都頭，小的們也只是咬牙強撐。”又道，“天將黑，雨又急，燈都點不上，也看不分明。我爛命一條，不懼鬼神，他們卻是心中起慌，勉力泅底，怕要出事。”
挑燈的差役也去進食，水面黑魅魅一片，船頭一盞孤燈掛在那，將熄未熄。
沈拓思索片刻，找了季蔚琇，道：“明府，水中還不知什麼情形。眼下天黑，衆人疲乏驚懼，惶惶不安，不如明日再來？”
季蔚琇抿緊了脣，一側草棚內已排了十一具屍體，殘屍敗蛻，慘不忍睹，不少差役何曾見過如此景況，跑到一邊恨不得將腸子都吐出來。
仵作粗略檢驗，其中一具腫脹皂化，起碼已有三四年之久。這十一具屍體，大部分都是年輕女子，卻也有兩三具觀衣物髮飾身形，依稀可辨是總角之年的小廝。
季蔚琇心中作嘔，微合了下雙目，點了點頭。
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何棲在家中等得心焦，屋內昏暗，一燈如豆。許家送來的阿娣許在牙郎處非打即罵，如一保畏貓鼠似得縮在一邊，一絲的風吹草動，她便能鑽到地洞裡去。
拔下銀簮，撥了撥燈芯，火苗一下串高，手指感到一絲的灼燙，何棲忙收回手，舒了一口氣，倒似有了依仗一般。
沈計心中掛念，一散學就匆匆歸家，不待收好雨具，急急來見何棲，甫進門便揖禮道：“嫂嫂，阿兄與阿公他們可有歸家來？”
何棲見他氣喘吁吁，上氣不接下氣，拿乾淨的手帕給他：“怎走得這般急？路滑又看不清道，仔細摔跤。”又讓他在火盆邊上坐，道， “你阿兄他們還未歸呢！”
沈計本待坐下，卻讓叉手叉腳過來行禮的阿娣嚇了一大跳，驚得整個人都站了起來。他受驚，阿娣更是全身發抖，膝蓋一軟，又跪了下去。
“嫂嫂？”沈拓驚疑不定。
何棲無奈，道：“小郎，她姓李名喚阿娣，是日間牛家送來的婢女。”又讓阿娣起身，“這是家中的二郎君。”
阿娣戰戰兢兢揖禮，眼睛都不敢看沈計。
何棲見沈計神色有異，對阿娣道：“阿娣去廚下提一壺熱水來，小郎淋得溼，洗洗臉換身乾爽的衣衫。”
阿娣得了吩咐，好似得了天大的喜事般，高興應了去廚下打熱水。
沈計掩去心頭不喜，猶豫一番，到底還是道：“嫂嫂，商人逐利，有利則爲，無利則避，牛家好好的爲何送了婢女來？”他自覺自己小人之心，生怕何棲輕視上，因此有點忐忑。
何棲笑：“天下人爲利來，爲利去，有則聚，無則散，人之常情。”又道，“小郎有防人之心是好事，人心難測，只是也不可生害人之心。”
沈計一揖禮：“謝嫂嫂教我。”
何棲笑：“小郎聰敏，自有分寸，嫂嫂不過多嘴感慨一句。”
阿娣送了熱水來，沈計卻沒有伸手，對何棲道：“嫂嫂，阿公還沒歸家，我去看看爲了什麼耽誤了。”
何棲瞪他：“你纔多大，你出去我豈不是擔兩份的心。”
何秀才卻是天黑透了才歸家，一併來的還有一個差役，原來沈拓晃眼看到何秀才與盧繼，不放心，託一個差役送他們歸來。
差役見了何棲道：“都頭讓我與娘子帶話，今日要晚歸，休要等候 。”
何棲謝過，又請他吃一杯熱茶。
何秀才滿臉憤憤，意氣難平，道：“那苟家畜牲無疑，河底遍是冤魂，當真是可恨可殺。”又道，“今日河中起了十多具的屍體，累累屍骨，九獄不過如此。”
何秀才氣得胸口發疼，鬱氣難消，晚飯也不願多吃。何棲無法，又讓阿娣見過何秀才。
何秀才這纔有笑模樣，道：“是該買個婢女，阿圓也鬆散些。”
何棲也不與他說這是牛家送的婢女，免得何秀才談虎色變，又要生氣。
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沈拓忙到深夜才歸，施翎直接在縣衙睡下，他沒有提燈，漆黑的雨夜，長街宅院只有一個模糊的影子，耳中一片茫茫雨聲。待到衚衕開，卻見院門掛了一盞燈籠，溫光柔軟，暖暖照着院門臺階。
沈拓怔了怔，不由微笑，加快了腳步，略一掂腳，擡手就將油紙燈籠取了下來，裡面蠟燭只剩短短一截，正要推門，院門卻吱得一聲開了，何棲撐了傘在門後，見了他吃了一驚，又笑起來：“大郎，回來了？”
沈拓心中痠軟，昏黃的燈火綽綽，何棲的臉看得並不分明，隱約的曲眉豐頰，望之便令人心生歡喜。
“這般晚了，天又冷。”沈拓輕道，“怎得不早些安睡？ ”
何棲將傘遞給他，自己拿過燈籠，將手中的蠟燭引了火，復又插在舊燭上，擡起臉笑：“等你呢。”
沈拓心中愛極，只恨不能將眼前這個依依相候的女子，揉進自己的骨血之中，此生此世，不，生生世世都不願分開。
“這人，又傻了。”何棲見他只管站那笑，嗔了他一眼。
沈拓欲待擁她入懷，自己一身水湯湯的蓑衣，悻悻作罷，囑咐道：“阿圓，下次我晚歸，不要等我。”
何棲只管笑：“囉嗦個沒完，快進家去。”
沈拓替她撐了傘，何棲一手提了燈籠，一手提了裙襬，二人沿着院中青石小道，避開水窪，一步一步慢慢歸家。
“廚下爲你留了一碗麪，可要吃幾口？”何棲問道。
沈拓點頭，待去了廚房卻先打了熱水，見竈中還有溫火，讓何棲在火膛前坐了，道：“你從屋中出來，一冷一熱，仔細受涼。”又問，“外間雨大，鞋襪可是溼了？”
他這般殷勤，倒惹得何棲羞意染紅了雙頰，又笑：“有言道：無事獻殷勤，非奸即盜。郎君是奸，還是盜？”
沈拓握着她纖纖玉足，一時不想放開，啞聲道：“阿圓可想知道？”
何棲臊紅了臉：“你快去吃麪，家中留了熱水，今日在外忙碌了一天，髒累倦冷，沐浴一番，好好歇息。”
沈拓嘆了一口氣，老實去吃了面，從頭到腳洗了一遍。何棲拿乾布擦他頭髮，犯愁道：“這麼睡了，明日要頭疼。”
“不打緊。”沈拓道，“我皮糙肉厚，又體壯。別說一頭溼發，便在水中泡一天也撐得下來。”
何棲瞪他一眼，又揉搓了幾遍，道：“這雨總也是不住，你們明日又少不得冒雨辦差。”
沈拓沉聲，皺眉道：“明日不知還能起出多少具屍來？明府氣得狠了，連夜審了苟二。誰知，苟二竟是一咬定自己不知，將萬事推個乾淨。
明府氣笑，問他：你家中少了這麼多的僕役婢女妾室之流，你一個家主竟說不知。
苟二耍起無賴：不過一些卑賤之人，下賤之物，買來送去，誰個在意？他們許是在外被人害了性命，又許是苟家他人所爲。我日常間忙着買賣，少宿家中，他們賤籍僕役，哪入得我眼中？
又反說明府仗勢欺人，高門貴子，視他們商賈良民爲草芥，將他誣了作自己高升的腳下梯。
再問明府可有實證？
道那老僕癲瘋之人，歲老糊塗，成日顛三道四，喝得醉了，撿了屎都要送進嘴裡，如何可信。
明府聽他胡泌半日，卻笑了，道：只盼你的嘴你一直這般硬，哪時軟了，卻是無趣。”
何棲問：“苟家百萬傢俬生活，他可有法脫罪？”
沈拓冷笑：“他苟家不過地方豪紳，真當自家有通天之能？有些個家主犯事，推了一個家僕出來代罪，也須買通了官府，明府又不受他家賄賂。”
何棲道：“阿爹去河邊看了苟家虐行，歸家後仍是不平，氣得飯也不曾用。”
沈拓道：“你不曾親見慘狀，真恨不能手刃此等惡賊，替天行道。”