兵部尚書齊泰跟着皇帝一起回京，回來已經三天了。
今天下午未到酉時，齊泰就離開了兵部衙署。他剛回到皇城西南面的家中，便看見楊芸娘正在院子角落裡，埋頭麻利地洗着衣裳。
芸娘便是皇帝安排，賞賜給他的那個小娘，長得酷似他多年前認識的一個人。
齊泰頓時站在了洞門旁邊，默默地觀察着不遠處的小娘。他的心情非常複雜，甚至覺得光陰有一種恍惚虛幻之感。
去年他把芸娘接回家裡之後，隨後便因公務離開了京師、前往北方籌備糧秣。之後事情繁多，他也沒顧得上想自己的事。時隔半年多，齊泰回到京師時，看到芸娘，感受便是如此怪異。
人道是四十而不惑。年過四旬的齊泰，此時卻覺得內心非常混亂迷茫。
他看到芸娘，自然就會想起多娘以前認識的楊氏，有一種熟悉感。
但是齊泰明白，哪怕她們是親戚、芸娘也並非那個楊氏；當初的那些回憶、情義，在芸娘身上都找不到，她根本就是一個陌生人！
何況就算楊氏還活着，她也不是眼前這個年輕的樣子了，歲月會改變她的模樣；正如改變了齊泰那意氣風發的書生模樣。
熟悉又陌生，大概就是這樣的感受。
就在這時，芸娘終於在擡頭的時候、發現了齊泰，她有點侷促地慌忙站起來，說道：“老爺你回來啦。”
齊泰點了一下頭，假裝若無其事地、朝那邊走了過去，他說道：“府裡有丫鬟，你以後不用做這些粗活。”
“那奴家沒有用……奴家想服侍老爺。”芸娘道。她帶着緊張與討好的神情，說幾句話臉也紅了。
齊泰又問道：“你識字嗎，會寫自家名字？”
芸娘搖了搖頭，一雙水靈的眼睛可憐兮兮地看着他。眼神裡有點自卑，又對齊泰很仰慕的樣子；剎那間的眼神，讓齊泰又想起了多年前的楊氏。
齊泰忙摒除心中的困惑，猶自尋思：目不識丁、連最常見的禮儀也不懂的女子，仰慕我這個年過四旬的人，不過是因爲這富貴雅緻的府邸、以及錦衣玉食的日子罷？
“我以後慢慢教你。”齊泰道。
芸娘聽了很高興的樣子，齊泰是通過她的神情、與瑣碎不知所措的動作看出來的。但她似乎不知道該怎麼表達，嘴上說道：“老爺進屋坐着，奴家先給你泡茶，然後就去做飯。”
齊泰點了點頭，往上房那邊走去。芸娘麻利地先洗了手，然後徑直在身上擦了幾下，跟着過來了。
這間上房裡，有一塊屏風。屏風外面有八仙桌、几案、椅子等傢俱，齊泰在一張几案旁邊坐下。芸娘果然忙着去了廚房，應該要取水泡茶。
齊泰甚麼也沒幹，猶自坐在太師椅上怔怔出神。
他心中的困惑與浮躁，不止是有點混淆歲月、人物，還有恩怨。前天聖上在奉天殿賜慶功宴，下旨封柳升爲安遠侯；當時齊泰心裡就很不高興，只是沒有說出來罷了。
柳升在蒙-古立了大功，於情於理，封侯並無不妥。但人的好惡，有時候並不會因爲道理是非、而有何改變，它本身就是一種個人的恩怨。
直到今天，齊泰才慢慢理清自己的內心。尋根究底，他心中厭惡甚至有點痛恨“靖難功臣”的緣由，張信纔是最起初的種子！
張信這個奪走楊氏性命的武夫，在太宗起兵之初、便投靠了靖難軍；太宗能起兵成功，張信居功不小。後來太宗登基，又殺戮齊泰的家眷以及朝中好友；及至太宗駕崩，這些新仇舊恨，不知怎地，在齊泰心裡都變成了對“靖難功臣”的厭惡。
但是齊泰對太宗次子朱高煦，又有好感和感恩。人的私人好惡，有時候就是這麼沒有道理，難以說清。
而且齊泰現在是大明兵部尚書，作爲大明帝國位高權重的人物，他不得不從更大的層面、去思索每一件事。否則他自己也會否認自身，是不是有資格坐在那樣的位置上？
齊泰默唸道：古之君子，或許內心亦有恩怨好惡；但君子明白自己的職責，善於反省自思，因此所爲之事、方無過錯。
芸娘端着茶進來了，齊泰聞到了一股清香。他回過神來，看了芸娘一眼，不禁“唉”地嘆了一口氣。
就在這時，芸娘怯生生地問道：“奴家是不是比不上三姑（楊氏）？”
齊泰聽到這句話有點意外。這幾天芸娘是逆來順受、十分聽話乖巧；而且她不識字，讓齊泰覺得她可能非常簡單。此時他才醒悟，不管識字不識字，人都是有感受的。
“你和以前的她，相貌雖有些神似，但全然是兩個人，相比較是無用之事。”齊泰好言道。
芸娘輕聲道：“奴家聽說，老爺的家眷……都不在了。老爺若是不嫌棄奴家，就不想有個後人嗎？”她說到這裡，頭也低下去了，臉脖泛紅，不敢面對齊泰。
齊泰也愣在了那裡。中年之後的他，確實早已沒有了年輕時的衝動，不會見到漂亮的小娘、便那麼容易心猿意馬了。
芸娘說得很有道理，只不過一切都變了味。或許並非眼前的小娘不好，而是齊泰自己已經變了，再也找不到年少時的感受。
“你今夜到我房裡來就寢罷。”齊泰終於開口道。這也是聖上的一番心意。
芸娘紅着臉，“嗯”地小聲應了一聲，點了頭。
……
太陽下山了，一天漸漸落幕。但對姚姬來說，今日似乎纔剛剛開始。
她算着日子，今晚朱高煦應該會來賢妃宮。姚姬可沒有杜千蕊的廚藝，叫廚娘準備酒菜之後、她便把時間花在了梳妝打扮上。
此時姚姬仍對着銅鏡，不斷地審視着自己的每一處地方。
銅鏡裡的樣子微微有點模糊，她如玉如雪的肌膚、在鏡子裡變成了鵝黃色，但如同上了一層彩色一樣、看起來更加豔麗。
她又站了起來，仔細地打量身上。桃紅色的坦領裡襯、淺紫色的半臂，素色六幅裙，都用柔軟的絲綢，看起來既有點飄逸，又將她那非常誘-人凹凸有致的身段顯現了出來。
這樣的坦領樣式，並不像唐朝漢服那樣酥-胸半-露，而是領子比較高的，更顯得矜持；不過姚姬的胸脯非常豐腴飽-滿，而且她裡面穿的抹胸故意用了稍薄的綢緞，所以仔細看能看到兩處惹人遐思的輪廓，卻又不明顯。她覺得好像是一種半推半就、含蓄又含情的意味。
姚姬對今天的衣裳很滿意。
皇宮裡的妃嬪，只要不是在一些禮儀場合，是可以照自己喜好來穿着的，還允許穿得比官民家的婦人更加大膽；甚至能自己設計衣裳款式。不過皇妃們的服飾一般改動比較小。
宮中貴婦的衣服裁剪，也是世間女子服飾不斷演變的重要來源。那些有品級的誥命夫人，會時不時進宮一趟、拜見皇后與妃嬪；當誥命夫人們發現宮廷中、有新款式時，就會跟着學。夫人們的想法很簡單，皇帝佳麗三千，妃嬪們的衣着能引起皇帝的興趣、一定是別出心裁的有品位的設計。於是衣裳變化被誥命夫人們模仿，接着又會被外面富裕的女人們學到，進而擴散到各地。
姚姬看到鏡子裡自己的豔麗誘-人，又想到很快就能被朱高煦欣賞，她有點激動地在鏡子面前，輕快地轉了一個圈，裙袂隨之飄起，如同在仙境。
姚姬平素雖然不像一般婦人那麼呆板，但也算端莊嚴肅。只有在朱高煦面前，她常常會變得像個小娘子，毫無顧忌地撒-嬌，提出一些奇思妙想的要求。
一切都因爲朱高煦多年以來的寵愛和縱容。姚姬很享受那樣的寵愛，讓她從小沒有父親庇護的遺憾、好似都得到了補償。
高煦的寵愛是真心的。他治軍治國遵照律法和軍法，平常都很嚴厲；但是姚芳那樣胡作非爲，依然得到了朱高煦的寬恕，他一國之君還想辦法爲姚芳設計後路，不就是怕姚姬傷心？
如今姚姬又深受皇后依賴，在宮中過得很是順心。除了還沒有皇嗣，最讓她煩惱的，卻還是她那哥哥。
皇貴妃沐蓁的孃家勢力漸大，讓皇后郭薇十分忌憚。這些事姚姬看在眼裡，也明白皇妃們的孃家，仍然十分重要。
本來姚家在“伐罪之役”中表現不錯，偏偏她哥自毀前程，讓姚姬十分生氣。而他們兄妹的父親，雖然封了侯，但看起來似乎指靠不上了；長期在土司地盤上的苟活，以及上了年紀，似乎磨滅了姚逢吉的志氣，他已表現得近乎與世無爭。
姚姬一想起這些事，便不禁被憂愁所纏。
就在這時，一個女官急匆匆地走到了寢宮門口，屈膝道：“稟賢妃娘娘，聖上駕到！”
姚姬臉上一喜，轉過身道：“隨本宮去迎駕。”
剎那間，煩惱已立刻被她忘卻了。
女官帶着一隊宮女簇擁着姚姬。姚姬雖然沒有穿戴繁複規格的禮服鳳冠，只穿着一身襦裙，但也沒有人能把她比下去。她的美豔，在女子們之中，就像許多綠葉圍繞着一朵奪目的牡丹。