大江東岸是平坦的原野，成片的田地、氣派華貴的莊園隨處可見。大明王朝的宗室勳貴、官僚富商在直隸地區有很多產業。
官軍步騎人馬衣甲鮮明、人數極衆，在南北並行的幾條大路上行軍，陣仗極其壯觀。馬蹄聲、腳步聲以及車輛的“嘰軲”轉動聲音十分喧囂，嘈雜彷彿籠罩在整片大地上。
京師調來的官軍主力，總兵力達到十二萬人！官軍分兵佈防了京師、鎮江府、太平州（已降）之後，仍然聚集了十餘萬人，這已經是最後的主力了。
寫着“徐”字的帥旗迎風招展。徐輝祖終於披上了他的甲冑，他騎在戰馬上，在前呼後擁中慢慢行進着。
他身上的盔甲是一副舊的明甲，鐵片邊緣的磨損痕跡很明顯了、穿在他身上有點緊；徐輝祖這幾年長胖了一些。不過那明甲毫無鏽跡、在初春的陽光下程亮發光。必得時常擦拭抹油，一副舊甲才能如此光鮮。
徐輝祖一直沒有忘記他是一員武將，也從未捨棄他的戰甲。
幾天之前，聖上派宦官請徐輝祖掛帥，不過用詞非常緩和，並未有逼|迫之意；其實要徐輝祖掛帥、是很簡單的事，下一道聖旨就可以了，徐輝祖是不可能抗旨的。但聖上沒有那樣做。
這回徐輝祖出戰，全因自願。
他着實有些猶豫，只因這場平叛之戰、大略上的勝負已經沒有懸念了。不過直隸會戰出現了轉機，叛軍前鋒孤軍深入、使得直隸戰場官軍忽然有了勝算！加上太監海濤不斷暗示徐輝祖，“您只消打這一仗，便可繼續回家養病了”，徐輝祖認爲這是允許他打一仗的許諾！
對手是高煦本人、平叛之戰中所向披靡的藩王。
機會只有一次。
徐輝祖前思後想之後，終於舍不下人生中最後一次披甲的機會。他心裡非常清楚，此戰之後、兵權再也與他無緣了！如果就那樣默默地死去、再也聽不見悅耳動人的馬蹄聲號角聲，他必將抱恨終生。
而今，熟悉的戰鼓再次響起、盔甲的撞擊聲如同琴瑟，金戈鐵馬讓人如此迷戀。戰場軍中的一切，對徐輝祖都是美好的。
他在馬上回顧左右的部將，正色道：“無論如何、不計一切代價，俺們一定要贏一仗，否則朝廷與聖上都會淪爲笑柄。”
諸將都凝重地點頭。
不多時前鋒斥候來報：“稟大帥！叛軍駐太平州城，仍未有動靜。其水師已離開太平州，所有戰船調頭向西走了。”
徐輝祖揮手道：“繼續打探！”
“得令！”
身邊的部將道：“叛軍會不會守城、等着援軍？敵船返回是爲了運送援軍罷？”
徐輝祖沉吟道：“水師返回湖廣，船隻逆流行駛，來回一趟非得月餘。俺以爲高煦守城，只爲了修整兵馬。”
但是徐輝祖也無法完全確定自己的猜測，戰場上連軍情消息也無法確信、何況是敵方主將的決策？
剛纔部將所言不無道理，高煦現在兵少、佔了城池，而且有援軍可以等待，守城當然是最安穩的法子！
若高煦真要當烏龜，徐輝祖便會感到難受了！十幾萬人攻六七萬人防守的城池，一個多月顯然打不下來；等叛軍水師再運來一股軍隊，強弱形勢就要逆轉了……
徐輝祖臨危受命掛帥、如果最後還是沒能打贏一仗，那他爲甚麼要掛帥出戰？
徐輝祖剋制住內心的擔憂，轉頭問道：“俺官軍前鋒離太平州城還有多遠？”
一員武將答道：“回大帥，據報前鋒此時位於太平州城北、約有六十里開外。”
徐輝祖道：“立刻傳令，前鋒停止前進，原處擇地紮營；叫輜重營也先過去，修建軍營。今日官軍大軍將駐紮於那裡。”
“得令！”
剛纔的武將抱拳道：“此時時辰尚早，大帥爲何不盡快進軍？”
徐輝祖道：“開戰之後，若官軍未能將叛軍全軍擊潰，叛軍在戰不利之時、必定會趁夜晚退兵逃跑，高煦叛軍也只能逃向太平州城。戰場若是靠城池太近，俺們便無法追擊敗軍。
而距離五十多裡地，叛軍想保持軍陣退兵、大部人馬一夜之間卻走不到城池；俺官軍便還有追擊、將其徹底擊潰的機會！”
武將道：“魏國公高明！”
徐輝祖不置可否。他沒有把心裡的擔憂說出來：兩軍想痛快決戰，非得雙方都想打才行。要是高煦不想打這一仗，縮在城裡，會戰怎麼打得起來？
……當天旁晚，徐輝祖在大軍軍營的中軍行轅裡，忽然見到了太監海濤。
海濤被放進堂屋，請借一步不說話。於是徐輝祖帶着他、走到堂屋旁邊的屋子裡。徐輝祖問道：“海公公怎地親自來戰場了？”
“密旨。”海濤道。
徐輝祖忙行叩拜之禮，雙手作出要接旨的模樣。
不料海濤卻道：“皇爺口述的話，魏國公宜儘量拖住叛軍孤軍。欽此。”
徐輝祖空着手收回，向太監跪了一下、他心裡十分不悅。他說道：“臣領旨，謝恩！”
他從地上爬起來，皺眉問道：“這是怎麼回事？”
海濤沉聲道：“皇爺下旨大理寺卿薛巖、查先帝駕崩的真兇，據說王狗兒是最重要的人證。現在案情有了進展，王狗兒說要招供了；因此魏國公應爲薛巖爭得時日。”
“哦……”徐輝祖恍然點了一下頭。
海濤抱拳道：“魏國公得顧着皇爺的意思。咱家告辭。”
徐輝祖送海濤出門，心裡漸漸明白了一些緣由。爲甚麼聖上在湖廣會戰之後不問朝政；等到形勢更糟的時候、聖上又忽然忙活起來了……
次日一早，正是元宵節。
將士們身在戰場上沒法過節，但好在直隸京師十分富庶、各樣物資不缺，輜重營還帶着糯米、芝麻、糖等物。各營將士便做浮元子吃，算是過元宵節了。
官軍軍營裡炊煙繚繞，薄霧中隱隱約約飄着芝麻的香味。各營四面都是村莊、市鎮、莊園，富庶的直隸地區人口十分稠密。一時間四面竟然沒有多少大戰將至的氣氛，讓人感受不到危險。
一大早上，徐輝祖手裡端了一碗浮元子。他剛用勺子舀起一個，忽然便有武將走到門外說道：“大帥，叛軍聚集大部兵馬，於今天一早出城！”
徐輝祖聽罷，把勺子裡的浮元子放回了碗裡，一副沉思的樣子。
堂屋裡的衆文武立刻議論紛紛，有人還誇徐輝祖神機妙算。
徐輝祖很快下了軍令：各營就地修整，廣散斥候、盯住叛軍的動靜。
不料當天下午，斥候便報來了新的軍情：叛軍停止了前進！高煦的人馬出城，只走二十多裡地，便找地方紮營，還弄來了不少豬羊、在軍營烹飪葷菜過起節來！
幾乎所有的官軍武將，都建議大軍明日一早拔營、向叛軍軍營進發，尋敵軍決戰！
徐輝祖在中堂揹着手走來走去。因爲昨晚聖上的親信太監來過，徐輝祖眼下不能只考慮戰事了……如果完全遵照皇帝的旨意，徐輝祖是不用急着開戰的。
即便叛軍再次縮回城池，他們要等到援軍、至少也需月餘；如此也能完成聖上“拖延時日”的意圖。
但是隻考慮打贏叛軍的話，便一定不能讓叛軍去守城！這樣拖下去，官軍毫無獲勝的機會……對官軍最有利的狀況，正如徐輝祖昨日所言：叛軍主動前來決戰、戰場就在此地！
徐輝祖權衡了一番，準備等等。
洪熙二年正月十六日，一整天，已經聚集準備好的雙方大軍、隔着三十來裡地，竟然十分默契地整天都沒動彈一步！形勢十分詭異。
十六日的晚上，徐輝祖沒睡好，反覆思量着高煦的企圖。
高煦不願意主動走完這三十里，估計已經明白徐輝祖駐軍此地的理由；那便是官軍打贏之後，更容易追殺擴大戰果！
但從另一方面考慮，高煦也必定沒有自信能打敗他徐輝祖，所以纔會在戰前就想好退路。這樣一想，徐輝祖心裡好受了不少。
但高煦究竟會不會退回太平州城？徐輝祖最不能想通的，正是此事……
正月十七早晨天還沒亮，徐輝祖便召集部將，商議軍務。
軍中有文官出謀劃策：“大軍假意退兵，引誘叛軍追擊，然後調頭與叛軍大戰！”
但是徐輝祖馬上就否決了文官的計策。首先官軍不能真的退兵京師，否則就變成了死守京師城池的局面、有悖御前議事的朝廷決策。其次，假裝退兵這一招，連徐輝祖也騙不過，根本無法讓高煦上當！
徐輝祖自己也是個用計謀的人，但他認爲高煦更加狡詐。這些手段對付高煦，沒有任何作用。
徐輝祖終於拍案道：“今日拔營、繼續向南進軍，在叛軍北面五里紮營！”
一天行軍約二十五里地，當然非常輕鬆。徐輝祖下令大軍只走二十五里，便是準備十八日一早開戰！
如此一來，直隸會戰、便有一整天的時間作戰了。
……
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