姚芳剛回家沐浴更衣，便聽到奴僕稟報，有一個和尚要見他。
他聽到是和尚，立刻想到了慶壽寺。姚芳來到外院的倒罩房，果然見那和尚十分面熟、姚芳記得在慶壽寺見過。
“我這個人，特別能記住面相，我在慶壽寺見過你！”姚芳徑直說道。
“阿彌陀佛，姚將軍好記性。貧僧法號慶慧，師兄是慶元，將軍可記得？”和尚雙手合十拜道。
姚芳點了一下頭，他當然記得慶元；以前慶元是道衍身邊的心腹，沒少與姚芳打交道。
但姚芳對這個慶慧不太熟悉，便道：“我剛從詔獄出來，官職已被罷免，不必叫我將軍。法師找我何事？”
慶慧道：“道衍主持圓寂之後，慶元師兄做了慶壽寺的主持，但沒過多久，錦衣衛便來人抓走了慶元師兄。慶元叮囑貧僧，讓貧僧來找姚將軍救他；說是姚將軍答應過的！”
“道衍死了？”姚芳怔了一下。
慶慧拜道：“阿彌陀佛。”
姚芳沉吟了一會兒。他當初確實許諾過、要幫慶元的忙；大概說的是，只要慶元告訴他有關道衍的事，將來保慶元性命、還不是他妹妹一句話的事！
不過那時姚芳滿心怒火，一門心思要報仇，許諾慶元不過是隨口說說。若非今日有人找姚芳，他都已經把那事兒忘了！
就在這時，姚芳不知怎地、忽然想起了朱高煦。朱高煦不止一次說過的話、浮現到姚芳腦海裡：我是個講信用的人。連朱高煦的神態和語氣，姚芳都記得一清二楚。
“錦衣衛抓的？”姚芳終於開口問道。
慶慧點頭稱是。
姚芳道：“我先去找錦衣衛指揮使張盛問問。”
慶慧喜道：“多謝姚將軍！”
姚芳走出倒罩房，他與奴僕言語了一聲，說自己有正事要辦。當下他便帶着和尚慶慧，走出了家門。
二人走長安街去錦衣衛衙門。姚芳雖無官無職，但在錦衣衛任職多年，認識不少人。很快便有熟人幫他通報。
沒一會兒樂至侯、錦衣衛指揮使張盛便派人帶他進衙門說話，和尚慶慧則在外面候着。
簽押房內，年約二十多歲的張盛面帶意外之色，不過他言語之間倒也客氣：“姚兄弟剛回家不久，怎地不多歇陣子，卻又回來了？”
姚芳抱拳道：“慶壽寺有個和尚、法號慶元被抓到了詔獄，張將軍可知？”
張盛聽罷神情一凝，立刻把手裡的毛筆放下，欠了欠身沉聲道：“此人你我都管不了，遲早是個死！”
姚芳皺着眉頭，一時沒有吭聲。
張盛見狀又道：“‘伐罪之役’前，聖上被矯詔騙入宮中。奸臣郭資、袁珙在文樓設陷阱，那陷阱便是迷香！奸人設計、只-等聖上一踏入文樓被迷倒，便將聖上拿下！姚兄弟可知，那迷-香是誰做的？”
姚芳恍然道：“慶元那廝，竟然也摻和了當初的密謀？”
“可不是？”張盛點頭道。他微微停頓了一下，嘆氣道，“有些人能撈，就像姚兄弟；有些人卻撈不出來！慶元這種人，有啥辦法？”
姚芳抱拳拜道：“我明白了，叨擾張將軍。”
張盛擡起手道：“姚兄弟留步，我還有幾句話。你這一兩年之內，千萬不要再惹是生非！安分下來之後，再尋機立個功；然後兄弟幫你請功，還是能回錦衣衛衙門的。”
姚芳忙道：“多謝張將軍栽培。”
“好說好說。”張盛笑道。
姚芳剛走出錦衣衛衙門，慶慧和尚急忙迎上來、面有急色。姚芳大步離開了此地，慶慧也立刻跟了上來，他問道：“貧僧的大師兄如何？”
“來遲了，人已變成死人。”姚芳轉頭冷冷道。
慶慧站在原地，仰頭嘆息了一聲，雙手合十對着天空一拜。
姚芳也沒回家，徑直步行出太平門，到了慶壽寺。
原先守在寺廟的錦衣衛將士，此時已盡數撤走了。寺廟的房屋仍舊是原來的模樣，只不過經此一事，看起來冷清了不少。
姚芳走進寺廟，立刻便生出了一些親切之感。因爲他小時候是在寺廟裡長大的，卻並非對這慶壽寺有啥好感；這裡反而是他的傷心地。或許傷心地也談不上，死在這裡的王氏只是個過客，全是他一廂情願的幻覺罷了。
他走進了主持房，見裡面的陳設如故，不過如今住在此地的人，已非道衍。姚芳走到擺着木魚的桌案後面，在蒲團上盤腿坐了下去。
這間道衍住了多年的房間，似乎還殘留着他的氣息。忽然之間姚芳醒悟，自己爲何對道衍一直念念不忘……若非深仇大恨、多年欺騙，其實姚芳對道衍的親近感、比他親爹姚逢吉還要多！畢竟姚芳是道衍撫養大的。
過了一會兒，年已中年的慶慧和尚入內，站在屋子裡合十作禮。
“道衍怎麼死的？”姚芳問道。
慶慧拜道：“道衍大師圓寂之前，多日滴米不進，形若枯槁，四大皆空。”
姚芳點了一下頭，想着道衍最關心的人、以及多年心血都化爲了灰燼，且年逾古稀，死前恐怕真的是四大皆空了。但姚芳得到這樣的結果，仍無一絲快意。連姚芳自己，也覺得諸事若“空”。
往日那些恩、怨、恨、執念、期待，彷彿過去了很久很久。
當初認定可以爲之付出性命的人與事，而今回想起來，也不過如此罷了。
“唉！”姚芳嘆了一聲，伸手拿起了木魚旁的木柄，“篤”地試着敲了一下。
……
皇宮建造得四方端正；但皇城城牆並不對稱，西邊的西安門內的地盤、要遠遠地東邊大。宮中的內府諸處、以及十二監，都在西安門和西華門之間。
因此尚膳監太監曹福出宮採辦時，走的也是西安門。
一行人剛過玄津橋，馬車忽然停了下來，外面一個宦官的聲音道：“曹公公，有人自稱是您的故人。”
白白胖胖的曹福掀開車簾，便見一個竹竿一樣的人彎着腰站在外面。那人嘴上沒有鬍鬚，揹着個包袱，躬身拜道：“曹公公還記得小的麼？”
“哦……”曹福一臉恍然道。
那人不等曹福說完一句話，立刻又道：“小的想借一步說話。”
曹福道：“上車來。”
等瘦子上了馬車，曹福便道：“咱家在北平趙王府的時候，你送的飯！你好像姓黃？”
瘦子笑道：“小的本來不姓黃，跟了乾爹才改的姓，叫黃太平。”
馬車繼續往前行駛。曹福又道：“黃儼派你來的？”
黃太平點頭道：“乾爹與曹公公乃患難之交。曹公公不是要過生了麼？一點薄禮，不成敬意……”
曹福道：“咱家過生的日子還有半年。”
倆人頓時面面相覷，黃太平尷尬道：“提前、賀禮提前一些日子。”他說罷，將背上的包袱拿下來，輕輕放在馬車角落裡。
曹福瞧了一眼那包袱沉甸甸樣子，便問道：“黃公公遠道而來，有啥事？”
黃太平沉吟片刻，說道：“倒沒有啥事……對了！聽說王景弘、侯顯得了皇爺重用，曹公公可得提醒皇爺，這些人是結了黨的！”
曹福微微點頭。
黃太平又道：“去年曹公公來北平，勸趙王起兵策應皇爺；趙王實在有心無力，終未起兵，皆因趙王本是個安分之人。
侯顯、王景弘等人竟然謀劃栽贓趙王，授人誣告趙王、欲鳩殺‘廢太子’，意圖造-反！他們那一黨爲了對付乾爹，不惜離間皇室骨肉，其膽大包天肆意妄爲，可見一斑！
那個進京密告的總旗王瑜，早已被王景弘侯顯等人收買。幾個太監的黨羽遠不止於此，在皇城內黨羽更是極其衆多！王公公（王貴）曹公公若不提防着他們，往後宮裡想辦點事，那些宦官會聽誰的、怕還不一定哩！”
曹福道：“甚麼王瑜告狀，確是誣告。廢太子當政時就查實了，皇爺也認定了此事。黃公公回去告訴趙王，不必擔心。”
黃太平苦口婆心地勸道：“侯顯、王景弘二人是罪魁禍首、宮中私黨的頭目，曹公公可知？”
曹福道：“咱家回去便告訴乾爹，此事得讓乾爹定奪。”
曹福說罷，將車廂角落裡的包袱提了起來，拿給黃太平道：“黃公公的心意，咱家領了。不過東西便算了，咱家不敢收。”
黃太平推拒道：“一點小意思，還望曹公公別嫌棄。”
曹福不動聲色道：“你在路上大搖大擺地見咱家。咱家收了東西，別人不知道嗎？”
黃太平愣了一下，忙點頭道：“曹公公言之有理。那咱們以後見面，要不選個清淨的地方……”
“以後再說！”曹福道，“黃公公可有落腳之地，咱家給你安頓一下？”
黃太平愣了一下，說道：“也好。”
於是曹福便派人在南邊的秦淮河畔，找了一家客棧，讓黃太平住下來。他對別人說是以前認識的故人。
曹福今日也沒采辦甚麼東西，很快便急匆匆地回了皇宮。他先把事情告訴了王貴；王貴馬上命令曹福，立刻去稟報皇爺。