“蕭敬，你帶着太子出去歇一歇。
御榻旁的燭火映照在弘治皇帝的臉上，越發顯得這位天子的臉色晦暗不明。說完此話的，見朱厚照一臉的不情願，他立時沉下臉道：“都現在這時候了，你還不肯聽朕的話？朕就只有你這麼一個兒子，要是你熬壞了，你讓你母后怎麼辦？”
朱厚照原本想再辯駁幾句，可面對弘治皇帝那慍怒的眼神，只得耷拉了腦袋應道：“父皇，你別生氣，兒臣聽你的話……您好好歇着，有什麼事就讓人來召喚兒臣就是。”
眼見朱厚照一步三回頭地出了西暖閣，旋即蕭敬也跟了出去，徐勳正要說話，卻不料弘治皇帝又伸手一指張永：“張永，去外頭看着，哪怕皇后太子，沒有朕的吩咐也不許讓他們進來。至於其他的人，無論是以什麼藉口靠近此處，你都記下名字，回頭發落！”
徐勳怎麼也沒料到弘治皇帝竟是連張永都屏退了。當他按照皇帝的吩咐又上前兩步，在牀前踏板上單膝跪了下來，卻發現這位天子竟然是撐着手坐直了一些。因四周沒有別人伺候，他幾乎是本能地拿了一個引枕墊在了弘治皇帝的腰下，隨即才退開了半步。
“知道朕爲什麼這時候見你？”
見徐勳搖頭，弘治皇帝哂然一笑，這才淡淡地說：“朕自登基以來，垂拱九宸統御八方，但除卻朝會之外，鮮少見外臣，這麼多年在文華殿見過的臣子，統共也是有數的。你年紀比太子稍長，論別的並沒有什麼極其出色的地方，但朕前後卻見了你數次，便是因爲太子和你親近。除了你的膽大心細之外，有度量有謀略，爲人尚屬赤誠，這是朕期許的。至於這次你把自己陷進了監房裡，本是朕的旨意，所以朕思來想去，便賜了你那表字。至於讓你上書謝罪……朕原本是打算放你外任，可沒想到……”
弘治皇帝看着頭頂的帳子，想起之前見過三位閣臣之後竟是莫名昏睡了整整兩個時辰，急得張皇后和朱厚照無比驚惶，他不禁覺得心中異常沉重。他本想用這麼一場極小的風寒，把朱厚照推上朝廷去嘗試一下主持政務力擔天下是什麼滋味，可若是他真的有什麼萬一，他給妻兒留的預備實在是太少了，少到連他自己想起來都覺得不安害怕。
“皇上……”
儘管此時此刻，徐勳按照規矩該說一些銘感五內肝腦塗地之類的話，可是看着面前這位天子，他卻只覺得喉頭微微有些哽咽，心裡竟有一種說不出是什麼的感覺。然而，下一刻，他卻只覺得有一隻手重重壓在了他的肩頭。
“但是，這都不是朕今晚上召見你的理由！”弘治皇帝深深吸了一口氣了，竟是石破天驚地開口說道，“就算不放你外任，朕也本打算讓你定定心心去訓練你那兩千府軍前衛，但現在沒那個功夫等他們編練成軍。朕予你調兵的虎符令箭，你現在就去十二團營，調神機營神銃手五百，三千營騎兵五百，五軍營刀牌手五百進京。隨軍千戶一概留在十二團營不動，由百戶統帶兵員即可。然後，你把你那兩千府軍前衛也全都拉回來。加上徐延徹他們那幾個系出名門的，哪怕是用家世壓人，也要壓住場面！”
聽到這樣的命令，徐勳原本就沉甸甸的心不禁更加沉了下去——要知道，弘治皇帝這番話怎麼聽都像是交代後事的意味。可皇帝從剛剛醒過來說話開始，條理就一直極其清楚，如今雖然形容憔悴人也消瘦，怎會真的到那樣的地步？
但這個節骨眼上容不得他多想，他只能立時領命，但旋即就擡頭輕聲問道：“皇上，可這些人帶回來要如何安置？須知除了輪流上番的官軍之外，這內城素來是御馬監勇士營和四衛營統管，若尋常百姓瞧見十二團營這一千五百人進城，只怕是倏忽間就會謠言四起……”
“起不了謠言。”弘治皇帝打斷了徐勳的話，繼而就看着他一字一句地說道，“朕這病一時半會好不了，所以從明日開始，便是太子監國，你可明白？”
見徐勳那目瞪口呆的樣子，弘治皇帝便微微笑道：“此前壽寧侯已經請其夫人通過皇后，稟奏了你們幾個開解太子的事。能夠想到做到這一點，朕自然是信得過你。御馬監親軍不可輕動，苗逵是朕一手提拔到這個位子的，當然可信，可太子監國，用太子信得過的人，他必然能更添底氣。但你此前不過是紙上談兵，如今做這件事，要緊的是不能出紕漏，你可明白？”
此時此刻，徐勳終於明白了弘治皇帝愛護朱厚照的一片苦心。身爲做兒子的，對於這種天子的父愛，他哪怕不能感同身受，也有一種發自內心的感動。於是，他深深吸了一口氣後，就立時應道：“皇上放心，臣必定盡心竭力，絕不敢有絲毫荒怠！”
“好！”弘治皇帝從枕頭底下拿出了一樣東西，鄭重其事地交給了徐勳，又囑咐道，“這是朕讓蕭敬去兵部劉尚書那裡要過來的，中旨朕會讓蕭敬寫給你，但你需得記住，讓你領軍，是爲了防患未然，而不是爲了其他！至於你的罪責，朕會傳旨葉廣，以查無實據結案！”
“是，臣明白！”
接下來弘治皇帝又是好一通其他囑咐，事無鉅細無所不包。儘管徐勳總覺得皇帝似乎談不上病入膏肓，可這些話語太過不祥，因而他心裡一直沉得很，到皇帝吩咐完他退出西暖閣，他才勉強消去了那種揮之不去的感覺。而下一刻，他就看見朱厚照越過張永氣咻咻地走了過來，後頭還有一個宮裝麗人，瞅着三十出頭，不施脂粉卻異常勻淨的臉上露出一絲掩不住的疲憊。只這會兒瞧見他，那疲憊之色立刻消失得無影無蹤，取而代之的是雍容盛氣。
“徐勳，父皇都對你說了什麼？”
見朱厚照那急切的模樣，徐勳忙輕咳一聲道：“皇后娘娘，太子殿下，皇上剛剛讓臣出來時吩咐，若是您二位來了，立時請進去。”
聽到這句話，朱厚照立時忘了追究父皇都對徐勳吩咐了些什麼，二話不說就衝進了西暖閣。而張皇后就不像他這麼急切了，儘管她幾乎不見外臣，這會兒仍是仔仔細細打量了徐勳老半晌，這才頷首道：“厚照提過你多次了，心眼好，人又機敏多智，是個難得的人才。之前你被人誣陷，皇上不得不從衆意把你下獄，如今既是出來了，今後當更加竭力報效纔是。”
“是，臣謹遵皇后娘娘吩咐。”
張皇后見徐勳深深行禮，這才示意女官打起門簾，自己急急忙忙地進了西暖閣。等到一應人等全都進了門去，徐勳才上前對張永使了個眼色，又對蕭敬拱了拱手道：“蕭公公，按着皇上的吩咐，您予了我手令，我和張公公眼下就出城去十二團營。只這會兒實在是太晚了，您可能派幾個人送我們出去？”
此刻已經很不早，蕭敬看了一眼旁邊的銅壺滴漏，只一沉吟就點了點頭：“也是，此刻不早了，無論是宮門也罷城門也罷，都不那麼好進出。我讓孫彬送你們，否則就算你們是奉了聖命，到十二團營也不是那麼容易辦事。他是司禮監寫字，往那邊辦過幾次公差，勉強算得上是上下人面熟。”
儘管張永在門外也曾經豎着耳朵仔細傾聽，奈何弘治皇帝的聲音很低，而天子因感染風寒，原本通風的竹簾子換成了厚實的棉簾子，他只能隱約聽到幾個詞。一直等出了北安門，孫彬去那邊招呼馬車，他才抽空對張永解說了此去十二團營的目的。
“皇上對太子實在是……”
即便張永跟隨朱厚照多年，得知這一番內情仍然是眼圈微微一紅，良久，他才搖了搖頭道：“只希望太子殿下能夠明白皇上的這番苦心，這纔不辜負了這一番厚望。唉，閒話少說，咱們趕緊走。如今掌總的是英國公張懋，他年紀大了不可能時時刻刻呆在十二團營，這會兒應該在家裡，但這麼大的事總不能避過他。爲了穩妥起見，我送你們走一趟鐵獅子衚衕的英國公園。”
說話之間，孫彬已經把馬車趕了過來，竟是他自己端坐在車伕的位子上。見徐勳微微一愣，他跳下來一把打開車門掀開車簾示意兩人上車，又直截了當地說：“老祖宗吩咐過，事出非常，亂七八糟的人知道越少越好，所以安排下了這些。只委屈了徐世子你繼續穿這一身，畢竟英國公園不比其他的地方，實在是不好進。”
徐勳當然知道孫彬是什麼意思。英國公張懋乃是英國公張輔的幼子，前頭兄長早就過世了，因而張輔戰死土木堡之後，他九歲襲公爵，無論是在景泰天順成化弘治這四朝，全都是備受榮寵，而且按着輩分也是勳貴中的頭一位。這會兒他和張永先後上車，儘管一路上馬車異常顛簸，車程亦是漫長得讓人心焦，可他卻一丁點睡意都沒有。
也不知道行駛了多久，馬車突然停了下來，乍聽得外頭孫彬輕聲說已經到了，徐勳不免拉開一丁點窗簾一看，見馬車正停在一處角門外，隔着不遠的三間五架金漆大門赫然緊閉，前頭掛着四盞寫有英國公府四字的燈籠。隨着孫彬叩響了西角門，裡頭很快就傳來了應聲。
“這麼晚了，誰啊！”
“煩請去通報，咱家司禮監寫字孫洪，奉命來見英國公！”
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