九公主點點頭，扶着木架站起身來，忽然腿腳一軟，只覺得心臟在胸腔裡砰砰直跳，臉色霎時就白了，傅博彥眼疾手快地扶住她，問了一句：“怎麼了？”
九公主定了定神，慢慢吐出一口氣：“不知道爲什麼，忽然覺得心慌。”
傅博彥又問：“還能站得住嗎？”
九公主緩了一會，慢慢站起來：“還好。”
然而那種心慌意亂的感覺卻愈發濃烈，就連呼吸都急促起來。她站了一會，又伸手扶住身邊的木架，一手摁在心口，惶然道：“太子哥哥，我……我有種很不好的感覺。”
太子皺起了眉，將她的侍女喚進來扶着她：“回曲臺殿，請太醫院院正來。”
九公主卻搖搖頭：“不，哥哥，我身體沒事，我只是……”那種感覺無論如何都不能用語言表達，好像是預感到了一件很不好的事情一樣，就連手腳都冰涼起來，她低頭喘息了一會，忽然道：“我要去見我母妃。”
太子道：“我陪你一道過去。”
九公主推開他：“不用了，我自己過去就好，你和博彥進內宮還要請旨，太麻煩了。”
太子知道她最近不願意惹麻煩，當下便沒再強求，只道：“你小心些，我就在東宮，隨時派人傳話。”
九公主到貴妃宮裡的時候，杭貴妃正在三清閣裡祈禱什麼，她走進去，壓低聲音喚了一句：“母妃。”
杭貴妃睜開眼睛，有些驚訝：“你怎麼來了？”
九公主道：“我心慌。”
杭貴妃輕輕嘆了口氣：“你舅父不會有事的，他是大央最優秀的主將，帝國的武力長城。”
九公主眉心狠狠一跳，失聲道：“舅父？舅父怎麼了？”
杭貴妃道：“你舅父就要率軍與鐵勒大舉開戰，難道你不知道？”
九公主想起鄭之平離開長安前的話，指甲緊緊抵住掌心：“母妃，我很害怕。”
杭貴妃的目光定在殿中懸掛的三清像上，喃喃道：“三清保佑……”
九公主又問：“爲什麼沒有在朝中聽到對鐵勒大舉用兵的消息？”
杭貴妃慘然一笑：“這本來就是先斬後奏，陛下不會同意對鐵勒發兵的。”
九公主失聲道：“爲什麼！”
杭貴妃又閉上眼睛，聲音低弱蚊蠅：“阿九，他已經六十了，你指望一個六十歲的老人對帝國有多大的雄心壯志呢？他已經沒有那麼多的精力，來支持發動一場大規模戰役了。更何況你舅父他……的確有些功高震主，大央九邊四總督，全都與他有或多或少的關係。”
九公主深深吸了口氣，不說話了，然而心裡卻生出了一種大不敬的想法：她的父皇現在……其實可以傳位於儲君，自己安享晚年了。
邊疆依然沒有傳來消息，杭貴妃每日都在三清閣裡齋戒祈禱，九公主無心其他，便也跟着齋戒祈禱，她曾經派人向薊州送信，但一直沒有迴音。
日升月落，陰晴交接，安寧祥和的後宮里正發生着一點一點的改變，遲寶林的一月之期結束，出宮便晉成了才人，雖然只是升了一階，卻足以透露出皇帝的心意，杭氏失寵，遲氏獲寵已成定局，烈火烹油的貴婦寢宮驀然寂靜下來。
宮裡從來不缺捧高踩低，落井下石的人。
然而杭貴妃對這一切變故都漠不關心，她一心一意地等邊疆的消息，每日都滿懷希望，然後慢慢失望。
七月的時候，邊疆終於傳來了訊息，來自薊州的戰報比來自鐵勒的國書還晚了兩日，皇帝見到鐵勒使臣的時候，才知道邊疆已經發生了鉅變，杭遠山親自領兵上陣，聯合薊、遼、宣、大四地之兵，將前來擾邊的鐵勒軍一路打到了斡難河，幾乎全殲了鐵勒的主力部隊，這個與大央爲敵幾十年的草原之國終於敵不過天朝的鐵蹄，向中原皇帝低下頭顱，遞交國書，願歲歲納貢，派去質子，與大央結爲兄弟之國。
皇帝比喜悅更早感到的情緒是頭疼，雖然杭遠山先斬後奏，而且還越級號令四地之兵，但這些小過在如此大功面前壓根不值一提，說功過相抵都牽強的很。而他實在不願意再給杭遠山什麼封賞——現在大央軍隊都他孃的快全姓杭了！再封賞，就該把他坐下皇位賞出去了！
曹德彰給他出餿主意：“陛下爲他升爵吧，封一等公爵，另授正一品太傅之銜。”
皇帝臉色更黑：“我大央上一個封一等公、授太傅之銜的，是孝穆昭宸皇后攝政時的樑國公方綏。”
曹德彰意味深長地笑了笑：“陛下忘記方綏的下場了嗎？”
孝穆皇后爲太后時，加封方綏爲樑國公，封一品太師，奪去了他手上的實權，暨帝剛剛冊立了方綏的女兒做皇后，新婚不過兩日，方綏中風臥病，御史臺查出他貪贓枉法的證據，暨帝當即便手段雷霆地廢除了他的一切爵位和封號。
皇帝的表情立刻陰轉晴，看曹德彰一百個順眼，飽含深情道：“曹卿，朕若沒有你，該當如何啊。”
曹德彰深深拜了下去，誠惶誠恐道：“陛下折煞微臣了，爲陛下分憂，是微臣的福氣！”
吳衛守在門邊，在心裡大大地“呸”了一口。
皇帝在次日下了聖旨，晉封衛疆候、正二品太子太師杭遠山爲正一品太師，授一品衛國公之爵，並將他調回長安，而薊州總兵的缺則讓現任薊州副總兵鄭之平頂了上去。
杭遠山對這明升暗降的把戲早就有了心理準備，反正皇帝忌憚他也不是一天兩天了。他沒急着回長安，而是先把鐵勒和薊州的事情全部處理妥當，等鐵勒終於決定了質子人選，才撥了一千軍裝樣子，帶着戰利品和鐵勒質子，還有一幫在斡難河戰役中立功，受到皇帝封賞的將軍們慢悠悠地上了路。
彼時邊疆大捷的消息早就在長安炸開了鍋，班師回朝那日，整個長安都沸騰了起來，長安居民自發組織迎接，萬人空巷，把御道堵得水泄不通。皇帝出皇城迎接凱旋的將軍，舉行封賞大典，看到這個場景，氣的差點沒厥過去。
曹德彰在一邊勸他：“陛下息怒，息怒，這筆賬來日再算也不遲。”
杭遠山令大部隊候在城門外，只帶了三百人進城，率衆將在外皇城門下接受封賞，當一品太師的官服綬印遞過來的時候，他忽然朗聲道：“臣杭遠山懇請陛下準臣致仕。”
皇帝愣了。
杭遠山又道：“陛下明鑑，臣年老體衰，雖感陛下盛情，然終究有心無力，請陛下準臣致仕還鄉，以老骨得葬故土也。”
皇帝看了曹德彰一眼，曹德彰也挺吃驚的，鬥了半輩子的老對頭忽然開竅要回老家，還弄不清是發自內心地要回老家還是裝裝樣子跟皇帝客氣一下，要是前者當然皆大歡喜，要是後者……
他眯了眯眼睛，對皇帝道：“陛下，衛國公藝高人強，若能繼任掌軍，必能保我大央長久太平，還請陛下駁回其請。”
皇帝其實也想知道杭遠山打的究竟是個什麼主意，於是假模假樣道：“杭卿，何故棄朕於不顧？”
杭遠山態度堅決道：“請陛下體諒臣半葬之軀，準臣告老。然日後陛下若詔，臣必效勞馬前，萬死不辭。”
皇帝還想跟他客氣兩句，做出個痛失愛將的明君之狀，但是又害怕客氣過了，真把老頭留了下來，猶豫了一下覺得還是算了，當下便點了頭，保留了衛國公之爵，準他離京返回故土。
鐵勒投降的正式版國書被鐵勒質子與太宰帶了來，皇帝看到那封國書時，才恍然驚覺他居然成了大央闢土之君，當時就龍心大悅，連帶着看杭遠山都順眼了不少，大手一揮賞了他一堆財物，還假惺惺地掉了兩滴淚：“愛卿此去，猶如國失長城。”
杭遠山誠惶誠恐地跪了一下，連場面話都懶得說。
皇帝晚間在宮中舉辦了盛大的晚宴，一來爲將軍們慶功，二來歡迎鐵勒質子正式入住長安。這倒黴主意不知道是誰出的，一整晚鐵勒的使臣都板着個死人臉，那個倒黴催的鐵勒質子更是一杯一杯地灌，借酒澆鐵勒的愁，也順便澆澆自己背家離國的愁。
因爲杭遠山的關係，杭貴妃和九公主也都得以出席賜宴，九公主將宴上的人挨個看了一遍，看到狂飲不止的鐵勒質子時，悄悄問了太子一句：“那鐵勒質子，是個什麼來頭？”
太子往那邊看了一眼：“國書上說是大閼氏的所出的兒子，草原繼承人，名叫那日鬆。”
九公主有點吃驚：“鐵勒怎麼可能願意將自己的繼承人送來大央做質子？”
太子笑了一下：“所以我說是國書上說的，他們鐵勒向來尊崇強者，只有武力纔是決定繼承人的唯一要素，從來沒有什麼繼承人一說，看這個那日鬆，恐怕是鐵勒可汗裡最不被重視的兒子，正好送來當質子。”
九公主明白過來，冷笑了一聲：“這麼愚弄天朝，看來還是打得不夠狠。”
太子把她面前的酒樽拿走，換侍女來換成了果酒，道：“人之常情，如果是大央戰敗，要送質子於他國，也只會送一個不受重視的兒子。”
九公主沒再說話，又仔細打量了那人兩眼，他極瘦，舉動間連手背上的手骨都清晰可見，膚色沒有草原上風吹日曬的暗紅，反而呈現出蒼白的顏色，估計身體不怎麼好，難怪在崇尚力量的草原上不受待見。