李觀瀾率人在詔安市補充偵查時，在半路上接到在L省調查最後一隻斷腳身源的刑警們反饋回的消息。按照蘇採萱的檢驗結果，根據斷腳主人的體貌特徵，把死者鎖定爲一個名叫胡海燕的失蹤女子。
胡海燕的父母在一年前才爲她報了失蹤。胡海燕原本是農業戶口，與父母同住在L省南部某鄉村，因容貌出衆，被該縣的縣長看中，給她父母過了五萬元彩禮，就把她迎進家門做了大兒子媳婦。縣長的大兒子因在襁褓中患腦膜炎，智力發育遲緩，縣長又不肯屈尊迎娶同樣有殘疾的姑娘，選來選去，最後就選中了家境貧寒的胡海燕。後來在縣長的幫助下，胡海燕調進縣城某機關做公務員，是她們村第一個吃皇糧的人。
沒過兩年，胡海燕的妹妹胡海鷗考上了松江大學，成爲村裡第一名大學生。姐妹花各有精彩，胡家在村子裡名聲大振，揚眉吐氣。
誰知好景不長，胡海燕因不能生育，在婚後第三年被縣長公公割袍斷義趕出家門。縣長因正值競爭縣委書記的關鍵時期，不願給對手留下以權謀私的證據，又找個藉口把胡海燕踢出公務員隊伍。胡海燕人財兩空，無顏回家面對父老鄉親，就到鄰縣做了一名三陪小姐，用出賣淚水和換來的錢供胡海鷗讀書。
七年前，胡海鷗在讀大學三年級時參加了一個叫做“窮遊之友俱樂部”的社團組織，趁暑期獨自騎車出遊，誰知一去再無消息，就此人間蒸發。胡海燕心急如焚，隔段時間就換個地方做三陪女，以此打聽妹妹的下落，卻一直杳無音訊。
四年前，胡海燕聽人說胡海鷗失蹤前，曾在詔安市植物園一帶露過面，就隻身到詔安去尋找。此後，胡海燕也失去了蹤跡。
胡家姐妹的父母接連遭受沉重打擊，都臥病在牀，甚至失去了尋找愛女的力氣和勇氣，直到一年前，纔在村民的幫助下，到轄區派出所給兩個女兒報了失蹤。如果沒有那次報案，恐怕曲州市的警員也無法順利地順藤摸瓜，找到胡家姐妹的線索。
胡海燕的年齡、身高體重、骨盆特徵，無一不與家塘湖底的骷髏相吻合。最重要的，胡海燕的老家地下礦藏豐富，飲用水裡含有微量鍶原子，這在L省地質研究所的資料中有明確記載。
李觀瀾聽過彙報，沉思不語。所有支離破碎的線索聚合在一起，腦海中逐漸勾畫出一個粗線條的案情輪廓：殘忍的兇手，悲慘的死者，水下的冤魂，漂流的斷腳，像電影的回放鏡頭，一幀幀地在思緒深處掠過。兇手的身影在他眼前晃來晃去，似乎一伸手就能捉到，卻又模模糊糊，看不清楚模樣。
李觀瀾搖搖頭，太陽穴一陣陣地痛。他用食指在頭部兩側和頸部風府穴上用力揉搓，疼痛稍稍緩解了一些。
曾經漆黑一團如沉沉黑夜般的案件已經露出了一線光亮，可是，仍有四個重要問題在困擾着他，殺人的第一現場在哪裡？爲什麼死者都是女性？爲什麼絕大多數斷腳都是右腳？兇手是用什麼手段殺死她們的？這幾個問題彼此關聯，環環相扣，解決了其中任何一個問題，都可能牽一髮而動全身，成爲偵破案件的關鍵。
當李觀瀾一行人的車輛行駛到詔安市城關時，他的手機鈴聲驀然響起。看一眼屏幕上的號碼，是蘇採萱打來的。李觀瀾心裡突地一跳，在案情進入關鍵階段時，蘇採萱若沒有重大發現，絕不會給他打來電話。
蘇採萱的聲音中透出按捺不住的喜悅：“老李，我找到湖底屍骨的致死原因了。”
李觀瀾聞言欣喜異常。在他動身去詔安市之前，曾向蘇採萱詢問過被害人的死因。蘇採萱的回答是骷髏的顱骨無碎裂，喉骨無骨折，肋骨無傷痕，可以排除重物打擊、刀刺、勒頸等常見死因。骨殖中未化驗出毒素，非中毒死亡。事實上，除斷腳外，這是一具相當完整的骷髏。這使得李觀瀾非常失望，一度以爲也許無法根據骨骼檢驗出死因。誰知纔過去幾個小時，蘇採萱就取得了重大突破，讓他有意料外的驚喜。
蘇採萱篤定地說：“被害人是遭到電擊致死的。我藉助掃描電子顯微鏡，在她右腿脛骨的斷折處發現了稀疏的骨珍珠顆粒。”
李觀瀾不解，重複一句：“骨珍珠？”
蘇採萱解釋說：“所謂骨珍珠，是由人骨中的磷酸鈣融合形成。骨頭在遭遇高壓電擊時發生壞死，無機物熔化，在受損骨表面形成珍珠大小的灰白色小體。骨珍珠是電流作用的指徵。通常來說，人體骨骼上形成骨珍珠，意味着遭受了高壓、高強度的電擊，沒有生還的可能。”
李觀瀾雖然並不完全理解，但他對蘇採萱的專業能力一向信之不疑，就說：“有你這個結論，這件困擾我們四年的案子等於已經告破了。”聲音中帶着掩飾不住的興奮。
同車的許天華有些詫異地看着他。
抵達詔安市時，已經是下午兩點多鐘，正值七月，一輪烈日當空，灼熱不堪，似乎大地是一面鐵砧，要把萬物都烤熟烤化一般。
爲了辦案方便，曲州市刑警隊一行駐紮進詔安市植物園派出所。李觀瀾請戶籍警小陳在電腦上調出植物園內一百零三戶、四百二十一名居民的資料，一手持礦泉水瓶，一手拿着鼠標，目不轉睛地盯着持續刷新的屏幕。
一個多小時後，李觀瀾手中的鼠標終於不再滾動，電腦屏幕定格在一個男人的戶籍資料上。李觀瀾端詳着那張身份證照片上的並不陌生的臉孔，目光炯炯，似乎要看穿那貌似樸實的臉龐後面隱藏的巨大秘密。
他的食指輕輕點擊，把那張頭像照片打印出來。
在所長黃大淼的辦公室裡，李觀瀾又把在家塘湖裡打撈屍骨時拍攝的圍觀羣衆影像，重新觀看一遍，最後把畫面停止，選定一張男人的臉，拉近，放大。
黃大淼幾乎不敢相信自己的眼睛：“李支隊，你懷疑他？這個人是我轄區裡最老實巴交的，殺魚他就敢，殺人？再借他兩個膽子啦。”
李觀瀾笑着搖搖頭，不置可否，說：“能不能把你的辦公室借我用二十分鐘？”
黃大淼滿腹狐疑，嘴裡卻連聲答應：“當然，當然可以。”
這是許天華在一週內第二次與李觀瀾嚴肅地對話，心結未除，氣氛有些壓抑和沉重，許天華感覺渾身的毛孔都刺癢難當，像是有小蟲在爬，說不出的不自在。
李觀瀾遞給他一瓶冰涼的礦泉水。這兩個人都不沾菸酒，只能借用礦泉水來舒緩情緒和氣氛。
許天華莫名其妙，直勾勾地盯着李觀瀾，腦海裡飛速轉動，揣摩着他的意圖。
李觀瀾不動聲色，單刀直入地說：“找你來是想和你談談斷腳的案子。雖然你沒有參與案件的前期偵破工作，但是對案情的大部分細節並不陌生。”
許天華含糊地嗯了一聲。
李觀瀾說：“從四年前在曲州市凌波浴場發現第一隻斷腳起，至今共發現十四隻斷腳，分屬於十二名女性死者。目前可以確定的是，至少有兩名受害人是在詔安市家塘湖被拋屍在水裡的，當然，由於時間較長，許多受害人已經屍骨無存，實際數字可能遠遠大於這個數字。可以斷言，這是一起殘忍、罕見的特大系列殺人滅屍案。”
許天華點頭表示贊成：“同意這樣定性，兇手極度冷血，罪大惡極。”
李觀瀾說：“確定家塘湖是拋屍現場，是本案告破的關鍵，把嫌疑人的排查範圍從方圓數千裡縮小到方寸之地。家塘湖位於植物園腳下，三面臨山。要接近家塘湖，必須通過植物園的大門，很難想象園外的人會不辭勞苦不憚危險地把這裡選做拋屍地點。而且園裡的保安和居民衆多，外來車輛接近家塘湖，很難不引起懷疑。”
許天華說：“所以兇手很可能就是植物園內的居民，他們常年在家塘湖畔轉悠，丟些東西下水，誰也不會懷疑。植物園裡的居民人數相對穩定，近年來只准遷出不許遷入，目前共有一百零三戶、四百二十一名居民，在這個範圍裡查找，兇手無從遁形。據我分析，兇手把家塘湖選擇爲拋屍地點，還有一個重要因素，當地人都知道，家塘湖裡生存着大量的鬍子魚，這是一種嗜食動物血肉的魚類，屍體被拋進湖裡以後，短時間內就會被鬍子魚吞食，不留痕跡。這也是園內居民作案的一個佐證。”
李觀瀾露出讚許的神色，說：“我知道你會掌握這些數字，也會把鬍子魚吃人的特點考慮進去。兇手要在不引人懷疑的情況下多次進行拋屍，還應具備哪些條件，相信你已經深入考慮過這個問題。”
許天華忘記了對話開始時的猜忌和不快，沉浸在案情裡：“兇手平日和家塘湖打交道比較多，經常在湖邊轉悠，這既有助於他萌生拋屍入湖的念頭，也有利於他隱藏身份。此外，兇手還應有一箇中小型的運輸工具，像農用機動車、腳踏三輪車之類，否則很難完成運屍、拋屍的行爲。高檔轎車接近家塘湖很容易引人注意，可以排除這種可能。”
李觀瀾說：“到現在爲止，我們的偵破思路完全吻合。還有一個案情要素是你不知道的，蘇採萱在一個多小時前纔在電話裡告訴我，被害人的致死原因是電擊。”
許天華略感意外，說：“電擊？以電擊爲手段製造系列殺人案，在我印象裡還是第一次聽說。”
李觀瀾說：“對，電擊殺人案原本就不多見，系列電擊殺人就相當罕見。這必須滿足幾個條件，作案現場在室內，受害人毫無防備，兇手有趁手的電擊設備。你知道，在家塘湖底發現的屍骨是在水底直立的，當時屍骨的右腳踝綁在一塊大石頭上，因浮力作用，使得屍骨像是站立起來，屍骨的右腳已經遺失。這應是兇手慣常的拋屍手段，由於湖水浸泡，加上鬍子魚蠶食，如果我們再晚些時候發現這具屍骨，它也將蕩然無存。”