許天華與蘇採萱共事多年，對她沒有絲毫戒心，被她迂迴婉轉地三言兩語，就套出他與何曉順當年在詔安市植物園的家塘湖邊，投下漂流瓶的往事。許天華還笑何曉順愚癡，這麼多年過去了，她始終沒換過手機號碼，但也沒有人打過電話來，那瓶子早不知漂到哪裡去了。
蘇採萱按照李觀瀾的吩咐，套出許天華的話，心裡非常過意不去，事後向李觀瀾絮叨好長時間。李觀瀾安慰她說：“咱們也不是有意瞞他，本來這事就沒有太多根據，屬於小範圍秘密調查，如果最終不能立案，就更沒必要讓他知道了。”
蘇採萱說：“你打算怎麼調查？咱們這可是跨界執法，要不要請詔安市的警方配合？”
李觀瀾說：“還沒最終確定詔安市就是案發地，暫時不要驚動他們。斷腳是在曲州發現的，我們當然有管轄權。到必要時再通知詔安市警方。”
李觀瀾、馮欣然、蘇採萱三人於次日天矇矇亮時就驅車趕往詔安市，到達時才上午八點鐘左右。
三人都穿着便裝，從勞動力市場聘請了十餘名年輕力壯水性又好的民工，一起來到植物園山腳下的家塘湖邊。這是巨流河在詔安市內的唯一分支，搜尋範圍就更容易鎖定一些，如果支流衆多，李觀瀾真不知道要從何處着手了。
李觀瀾站在湖邊打量了一下週圍的地勢。家塘湖距離公路有二十多米遠，只有一條兩米多寬的土路通向湖邊，由於行人衆多，路上的泥土夯得很結實，看來就算是下暴雨也不會翻起太多泥漿，仍可通行。土路兩邊是齊膝深的野草和密密的小樹林，林內幽暗陰森，看來即便是天光大亮時，也極少有人到林子裡去。
到了湖邊，土路向兩側岔開，在林子和湖邊僅有一條窄窄的甬道。經河水長期浸泡，甬道上泥濘不堪，人踩上去，倒有一半鞋子陷在泥裡。
李觀瀾對民工們說，他是省城來的商人，不久前帶女朋友來家塘湖邊玩，不小心把一個敞開口的揹包掉進河裡，包裡的物件都沉在河底。雖然不是什麼值錢的東西，但都挺有紀念意義，所以請民工們下水去打撈。包裡的東西雜七雜八的什麼都有，總之只要在河底摸到什麼就帶上來。如果沒有收穫，每人每天的工錢是一百二十元，如果有收穫，獎金另算。
詔安市在曲州南面，氣溫高着好幾度，這時已經春意融融。家塘湖靠近岸邊的水深在一米半到兩米半之間，對於水性好的人來說算不上什麼。而且湖水遠離市區，除去泥沙外，並沒有太多生活垃圾，水面還算乾淨。民工們都挺樂意接這個活。
三名警員在岸上看着民工們下水打撈，表面雖然平靜，心中卻焦急如焚。這是一塊燙手的山芋，在專家們有理有據的結論面前，他們對不時從河面上漂來的斷腳置之不理，任誰也不能責怪他們。但他們都不是明哲保身的人，李觀瀾不是，蘇採萱不是，在刑偵技巧和爲人處世方面都日趨成熟的馮欣然也不是。他們懷抱着理想和責任感而活，即使現實使得這理想千瘡百孔，使得他們的前進之路步步荊棘，也絕不會妥協。人生短暫，率性而爲，但求俯仰天地，無愧於心，又何必委曲求全？
刑偵，是一種成者王侯敗者賊的職業，上級和公衆要的只是結果，至於這結果是垂手而得，還是歷盡艱辛淘盡黃沙始見金，並不在他們的考慮範圍內。那些大量的繁重瑣碎的排查、蹲坑、調查走訪是刑偵工作的主要內容，而在付出這許多努力之後，刑警們已經疲憊到心力交瘁卻依然一無所得，更是尋常事。
李觀瀾的心一直在揪着，耗費了這麼多時間、精力和金錢，如果一無所獲，空手而返，縱然別人不追究，自己的這一關都過不去。
民工們不斷從河裡爬上岸來，把撈上來的五花八門的東西丟到地面上。除去塑料水瓶、泡沫飯盒、繩頭等垃圾外，還有一些布條、鞋子、頭髮之類能夠引起警員們興趣的東西。但李觀瀾在眼睛一亮後又感到失望，即使這些物體與斷腳屬於同一名死者，憑藉現在的技術手段，也無法檢測出來。儘管如此，他們還是挑選出一些可能對案情有幫助的東西，分類裝進證物袋。
十幾名民工在河水裡摸索一陣就游上岸來，吃喝一些東西，補充體力。這樣斷斷續續地打撈了兩三個小時，民工們都已感到有些疲憊，警員們的失望也在逐漸加深。李觀瀾做事一向穩健，謀定而後動，善於通盤考慮，運籌帷幄，像現在這樣既似大海撈針又似刻舟求劍的撞大運做法，在他的刑偵生涯中極是罕有。
工作到中午時分，一輪烈日當空，照耀得地面上有些灼熱。蘇採萱爲緩和李觀瀾和馮欣然的焦躁情緒，半真半假地開玩笑說：“真熱，我也想跳到河裡去涼快涼快。”
李觀瀾還沒答話，有人在他們身後嘶啞着聲音喊：“不可以，誰也不能下水。”衆人的精力都集中在水面上，被這突如其來的喊聲嚇一跳，回頭去看，一個矮小的人影氣喘吁吁地跑過來，由於身體胖，已經跑得大汗淋漓。
那人跑到湖邊，向湖水裡的幾名民工揮手大叫：“上來，趕快給我上來。”
李觀瀾伸出手在他眼前晃一晃，把他的注意力吸引過來，說：“這裡湖面開闊，湖水不深，怎麼不能下去呢？”
那人大吼大叫：“這塊水域裡有食人魚，誰也不能下水，馬上上來。”
岸上的人都一驚，李觀瀾問：“這是真的？怎麼沒聽人說起？”
那人似乎不喜歡用正常方式交流，面對面說話也要大聲喊叫：“我現在不是在告訴你們嗎？不想被吃掉的都給我上岸來。”
李觀瀾見他說話一味吼叫，不得要領，就讓蘇採萱和馮欣然把民工們都叫上岸來，他自己把那人拉到稍遠的地方，耐心地和他溝通。費了好一番工夫才弄清楚，那人名叫樑滿貴，四十多歲，是植物園附近樑家鄉河前村的人，因光棍一人，不事勞作，最喜歡打架鬥毆，做事蠻橫，植物園開發成旅遊區後就聘用他做了巡園的保安。
李觀瀾問他：“你說這湖水裡有食人魚是怎麼回事？”
樑滿貴瞪着眼睛說：“鬍子魚，不知道嗎？”
李觀瀾聽說過這種魚，悚然一驚，說：“家塘湖裡有鬍子魚？”
樑滿貴翹起右手大拇指，高舉過耳，撅着嘴說：“最大的有一米多長，三十來斤，見過嗎？”
李觀瀾低聲嘟囔一句：“沒見過，吃過，味道不錯。”
樑滿貴沒聽清楚，高聲說：“什麼，你說什麼？”
李觀瀾沒回答他，招呼上同來的十幾個人，有點垂頭喪氣地離開。
回到車裡，馮欣然請示說：“接下來怎麼辦？就這樣回去？”
蘇採萱沒有主意，看着李觀瀾。
李觀瀾沒直接回答，而是問蘇採萱：“鬍子魚真的吃人嗎？”
蘇採萱說：“不知道吃不吃活人，但是吃人和動物的屍體。這種魚的味道很好，我們在植物園度假時品嚐過，你們沒印象嗎？”
李觀瀾感覺腸胃在緩緩蠕動，有點噁心，說：“當時只知道它是食肉魚，誰知道是吃屍體的，這樣你也能吃得下去？”
蘇採萱笑笑說：“人吃的肉不都是動物的屍體，怎麼沒見你說噁心？別假慈悲了。”
李觀瀾不和她鬥嘴，對馮欣然說：“咱們到市區去，買兩套潛水服，那些民工並沒潛到湖底，打撈上來的都是沒有什麼價值的東西，我想家塘湖裡一定隱藏着一個巨大的秘密，我們要讓它重見天日。”
蘇採萱愕然說：“什麼，你，還要下水？”
返回家塘湖時已是下午三點多鐘，湖邊靜悄悄的，一個人也沒有。李觀瀾和馮欣然都穿上順路買來的劣質潛水服，戴上塑料潛水鏡，揹負着小型氧氣瓶，把兩塊大石頭綁在身上，縱身跳進湖水，瞬間就沉得沒了蹤影。
蘇採萱悄然站立在湖邊，目送兩位有點瘋狂有點不靠譜的戰友消失在湖水裡，想象着鬍子魚牙齒尖尖的兇猛模樣，胸中泛起“風蕭蕭兮易水寒”的悲壯情緒。
李觀瀾和馮欣然一路向水底沉下去，很快雙腳就踩到了實地上。兩人努力擺動腰肢，勉強在水裡站定，向四周打量。這劣質潛水鏡的鏡片原本就模模糊糊，家塘湖水又混濁不堪，兩人僅能望出一尺多遠的距離。
馮欣然雖然擅長游泳，但以前都是在游泳池裡賣弄身手，從未有過野浴和潛水的經歷，到水底後有些心慌，再聯想起樑滿貴所說的食人魚，更加惴惴不安，只是職責所繫，不得不硬着頭皮走下去。
水裡的阻力大，馮欣然身上又綁着一塊沉重的石頭，才走出兩三尺遠，卻像是在平地上走過幾千米，累得雙腿痠軟，心跳加快，忽然感覺額頭觸到什麼硬硬的東西，猝不及防，心臟猛地一跳，從頭到腳的皮膚都冒出一層細密的冷汗。他把頭偏開二三十釐米的距離，眯起眼睛仔細一看，隱約見到一個骷髏頭，齜出兩排參差不齊的牙齒，兩個黑洞洞的圓圈緊緊地盯住他。馮欣然有心大叫一聲，可是嘴巴被氧氣罩堵住，發不出聲音，使得恐懼都鬱積在五臟六腑裡，沒有渠道發散出去。
馮欣然畢竟是刑警，遏制住恐懼感，長舒一口氣，在氧氣罩周圍吐出一串串氣泡。他緩慢地擡起手，想把骷髏頭拿在手裡，誰知入手沉重，才發現那骷髏頭下面還連着一具骨殖。這具枯骨竟然直挺挺地站立在水底！
馮欣然膽子再大，畢竟眼前的事情過於怪異，而且水底光線黯淡，見不到李觀瀾的身影，在陌生無依的環境裡使得恐懼感加倍，他不確定水底潛藏着什麼危險，不敢再耽擱，想着上岸後請求支援，弄清水底狀況後再行動。
馮欣然解開身上綁縛的大石頭，四肢划動，緩緩浮上水面。看看離岸邊才只有三四米遠，他摘下氧氣罩，提高聲音對蘇採萱喊：“李支隊上來了沒有？”
蘇採萱把手握成擴音器狀放在嘴上：“還沒有。”
馮欣然浮在水上，心裡拿不定主意是再下水去尋找還是上岸等待，忽然身旁的水面碎開，嘩啦一聲響，鑽出一個人來，正是李觀瀾。他高舉着左手，右手划水，動作明顯變形，似乎正在經歷巨大的疼痛，但是憑着一股狠勁韌勁強行忍耐。
馮欣然見狀，來不及細想，竭盡全力向他游過去。李觀瀾似乎沒看見他，頭也不回地遊向岸邊，只是速度異常緩慢。馮欣然看看離他只有兩尺之遙，觸手可及，李觀瀾卻仍不睬他，正感覺奇怪，兩人中間忽然翻起一陣浪花，一條大魚從水中躍上來。那條魚似乎被什麼東西拉扯着，身體才躍出一半，倏地又沒入水下。
李觀瀾雖然戴着氧氣罩，蘇採萱仍可隱約見到他臉上的痛苦表情，心裡一緊，明白了他正在遭遇的危險。她幾乎未加思索，揚手把一條早準備好的繩索向李觀瀾拋過去。那條繩索帶着呼哨聲在空中劃出一道弧線，準確地落在李觀瀾一伸手的範圍內。李觀瀾的左手仍緊握着，右手抓住繩索。蘇採萱使出吃奶的力氣，在岸上用雙手拼命拖曳，李觀瀾則挺直腰，藉着湖水的力量，努力向岸上撲過去。兩人這樣配合了兩三次，李觀瀾終於縱身撲到岸上，右腿腳踝處赫然拖着一條約十幾斤重、相貌兇惡的黑色大魚，正是家塘湖裡盛產的食人鬍子魚。
那條魚離開水以後，兇惡程度大減，但是仍緊緊咬住李觀瀾的腳踝不放。蘇採萱從地面上拾起一根成人胳膊般粗細的樹枝，竭盡全身力氣擊打在那條鬍子魚的頭部。不知是她在情急時力量大得驚人，還是那條魚已到強弩之末，在蘇採萱一擊之下，那條魚的身子挺了兩挺，終於鬆開牙齒，躺在李觀瀾腳邊，扇形大嘴一張一合，剪刀似的尾巴猶在蠕動。
這時馮欣然也爬上岸來，取下氧氣罩，驚得臉色蒼白。
李觀瀾疼得齜牙咧嘴，暗紅色的鮮血從右腳踝處汩汩流出，一道深深的傷口從筋腱延伸到右腿肚子，竟然被鬍子魚活生生地撕掉一條七八釐米長的血肉。
蘇採萱略一察看他的傷勢，不敢耽擱，疾步跑回車上，取下急救包，手腳麻利地幫李觀瀾擦洗，消毒，然後塗上止血生肌的藥物，用繃帶整整齊齊地纏好，再打一針消炎止疼針。畢竟業務嫺熟，馮欣然在旁邊看得眼花繚亂，還沒反應過來該怎樣幫忙，蘇採萱已經把這一套動作乾淨利落地完成。
那止疼針見效很快，打上以後李觀瀾臉上的痛楚明顯減輕，只是繃帶上還是不斷滲出血來。蘇採萱又取出醫用冰袋，用力壓在他的傷口上，說：“到底怎麼回事？這鬍子魚還真的攻擊活人啊？”
李觀瀾咧開嘴笑笑說：“沒事，在水下見到這條大魚，可惜沒有漁具，就用腿把它釣上來了，今天晚上有得牙祭打了。”
蘇採萱鼻子裡哼一聲說：“得，咬得這麼狼狽，就別逮機會表現你的革命樂觀主義精神了，幸虧這條魚不算太大，要碰上一條三十幾斤的，說不定你就埋在湖底了。”
馮欣然想蘇採萱的擔心不無道理，身上起了一層雞皮疙瘩，忙岔開話題說：“李隊，你在水下還見到了什麼？”
李觀瀾攤開左手，露出兩片直徑在一到兩釐米之間的碎骨：“在湖底的一塊石頭上摸到兩塊骨頭，正琢磨着就被這傢伙一口咬中，別的一無所獲。”
馮欣然把他在水底與一具骷髏面對面撞在一起的遭遇描述一遍。
李觀瀾興奮得蒼白的臉上泛起紅暈，“此行的結果比預想的還要圓滿，有你這個發現，斷腳之謎就算解開一半了。你現在就和詔安市刑警隊聯繫，讓他們找一支專業打撈隊過來。”