艾琳知道，楚清源是個精明的生意人，他是想要壟斷江南市場。其實艾琳倒是對誰壟斷無所謂，畢竟她暫時不會一直待在中國，也不會想要費心的做什麼生意，反而能有個人打開中國市場讓她省了不少的力氣。不過，艾琳也不會一口答應下來，起碼要讓楚清源知道點危機感。
想到這裡，艾琳一臉的爲難：“楚先生真是精明啊，江南繁華，你卻要一手壟斷；這長江以北戰亂不說，再遠去就是蠻夷之地，我這些東西往那邊又能有多少銷路？要是你再把價格提的離譜，這些東西成了貴族、官宦的奢侈品，我的貨賣不了多少，可你卻賺了銀子又賺面子了，這官場、商場可就是你一人獨攬了。”
“唉，艾姑娘此言差矣。所謂奇貨可居，只有好東西才能賣上好價錢嘛。若是貢品能讓平頭百姓都買了去，那也就不稀罕了不是？我可以在合同裡給艾姑娘保證一個進出貨物的數量，每年幾船貨物的入港是必須的。貨物入我倉庫，何時賣、如何賣就是我的問題了，至於貨款，是如原來約定以物換物，或是艾姑娘要真金白銀都行，我楚清源一併答應。”
楚清源之前和艾琳在船上約定的就是以物換物，怕那些個西洋物件找不到好的買家，現在既然有人看中了，肯定出的價格也不低，楚清源自然願意掏銀子直接買到手裡，也就不在乎什麼以物換物的約定了。
“那就這麼說定了。這生意往來看得是貨物，可更多的是看人，楚先生精明、卻也爽快，我倒是願意與您結交。”這次生意倒是已經超出了艾琳的預期，所以也沒有多加堅持，不過想了一下，艾琳馬上說道：“我還有一事，我在這裡剛剛認下了一個要好的姐妹，從愛爾蘭到中國旅途遙遠，我未必每次都能親歷親爲，所以若是我不能來的時候，就讓我那個姐妹全權代表，不知道楚先生認爲呢？”艾琳是想起了白婠婠，如果讓白婠婠從生意上和楚清源有了些接觸，倒是可以慢慢促成此事。
“自然可以，只要是艾姑娘相信的人就好。若是擔心賬目上的紕漏，我也可以幫忙清點，畢竟這人心還是……，哈哈，當然，艾姑娘的眼光總不會錯的。”楚清源倒是好意提醒艾琳。
“是啊，那也請楚先生留心吧。”艾琳笑了笑，心裡倒是“突突”亂跳。琢磨着以後真的如果促成了楚庭筠和白婠婠的親事，你們一家人可不要黑心蒙我這個外來人就好了。
（不過，後來證明，艾琳的眼光不錯，這樣的擔心完全是多餘的，而且還以此打開了中國市場，當然，這些都是後話了。）
這次和楚清源說定了，基本就等於把合同內容也確定了下來，楚清源倒是個精細人，也熟識商場的規矩，把這件事情看的很重，告訴艾琳他今天下午就會去找商會的人整理合同，明天一早讓艾琳帶着印章一起去簽字，這份合同纔算是正式生效了。
而艾琳也是到現在才知道，原來早在中國古代就有了籤合同的道理，居然還有商會作保，看起來程序方面也是十分正規的。
楚清源又邀請道：“艾姑娘，你看這一說話又耽誤了時辰，今晚在下襬宴，薄酒款待。即使接昨日的接風宴，又是慶今日的合作，艾姑娘和托馬斯公子一下如何？”
“哈哈，楚先生倒是真精明啊，這兩頓放在一起請了，你還是賺了呢。”艾琳也不推辭，一句打趣的話過去，便算是答應下來了。
“艾姑娘說笑了。”楚清源知道艾琳是和他打趣，也一起打着哈哈，繼而又好像突然想起什麼似的，對艾琳說道：“本來這件事還想等明天再和艾姑娘說的，不過現在時候還早有些時間，不如就和艾姑娘說說好了。”
“什麼事還要分早晚啊？”艾琳倒是好奇起來，不知道楚清源說的是什麼啞謎。
“就是前一天艾姑娘不是有買棟莊園的意思？我這裡正好有一幢別院，是我前年購置的，可因我常年不在家中，家中人丁又少，極少有人去過，想來放着也是放着，不如就送艾姑娘好了。現在時間還早，是想請艾姑娘和托馬斯公子一道過去看看，中意與否。”
“別院？那倒是該去看看，可這送不送的就算了，楚先生要是家裡房子多，不缺這麼一間，便宜點賣給我就是了。”艾琳對房子倒是感興趣，只不過楚清源又說要送，她也是“無功不受祿”，自然不好平白拿人家的東西。
“那宅子不大，值不多少錢的，我楚清源這點人情還是有的。只是不知道艾姑娘意思，咱們先看了房子再說吧。”看楚清源的意思倒是誠懇，艾琳也同意先看看再說。
楚清源點頭說是回去換件出門的衣服，就先離開了。之前讓管家給艾琳和托馬斯備的便飯也送上來了，艾琳和托馬斯也都餓了，飯菜很可口，顯然是這些時候廚房新做出來的，兩人都吃飽了又換了件衣服，管家纔過來請他們出門。
門口已經準備好了一輛大馬車，和之前從港口回來的那輛不同，這輛馬車起碼能坐上七八個人，艾琳和托馬斯、楚清源都坐上去，管家吩咐一個丫鬟和兩個侍從也跟着詞彙，車裡還顯得很寬敞。這種馬車就是平時有錢人坐着出去玩兒的，就相當於現代的房車、保姆車，看來這享受和講究都是自古就有的。
楚清源不忘在馬車上給艾琳介紹着：“距離不遠，出城七、八里就到了。莊園不大，但景緻尚可，門前的一片桃林更是春日見花、夏日葉茂、秋日果香，倒是別有一番田園滋味啊。”
“楚先生說的倒是更別緻，我只是聽了就心動呢，巴不得現在就到了，那房子先不說好壞，但是那片的桃樹也值得我看了。”艾琳覺得那“田園滋味”四個字纔是重點，試想在愛爾蘭多的盡是平原，別說種出桃樹來了，就算你有幾棵酸蘋果樹也算是大戶了。
“哈哈，我當初看中這房子也是喜歡那番滋味，因我在商場打拼多年，要的就是那番恬靜安適，只是可惜我一時放不下這份家業、放不下這份擔子；那般悠閒雅緻的地方也只能盼着有個好清雅的主人，平日裡賞花、弄草、提水、收桃，也是給那宅子增色了。”
艾琳聽楚清源這樣說，倒是故意露出一臉的爲難：“我可不是那麼風雅的主人，倒是想學個猴兒整日裡樹下乘涼、樹上吃桃，過的悠閒愜意就好了。”
“哈哈，艾姑娘這樣的胸襟、氣度、泰然、睿智，又哪是普通女人比得了的呢。想必這莊園和艾姑娘真是有緣，艾姑娘就是收下吧，今後小院清幽、美人如畫，倒是一番好景色了。”楚清源或許是和艾琳屬實了，說的話也是隨意了許多，竟然也稱讚起艾琳的美貌來。
艾琳大方一笑，轉而把楚清源的話翻譯給托馬斯聽，托馬斯倒是對於這樣的宅院也有了興趣，想着艾琳穿上昨日的那套中式的衣裙，在小院門前的樹下賞着桃花，也確實是一番美景。
幾個人說着也就到了，路程確實不遠，不過那莊園不在大路邊上，這倒是顯得清淨。從大路下去是一條只能容許一輛馬車通過的小徑，路面很平，直接從一片桃林穿過。現在是初夏時分，桃花不見了，但可見那桃樹的枝椏間綴着指頭大小的桃子，想必等到盛夏、初秋，這果子也確實結的不少，定然會是一片果香。
穿過桃林，小路盡頭就是一個竹籬笆的小院，在車上就可以把整個院子都看個大概，可見這院子確實不大。艾琳他們下了馬車，家丁已經過去把院門打開，幾個人款步進去，就看到這小院確實一派田園滋味。
若是大戶人家的院子，那自然少不了小池、花圃，可這院子裡沒有花草，只有左右兩邊各種着一些蔬菜，靠近院牆那一圈還種着爬蔓牽牛花；靠牆角放着幾樣簡單的工具、鋤頭、鐵鍬之類的，儼然就是個農家小院。
“這地方我喜歡。”艾琳看到這院落心裡就是一陣舒暢，這才叫返璞歸真呢。
“那就請進去看看吧。”楚清源神秘一笑，家丁前面把主屋門前的簾子挑了起來，艾琳和楚清源謙讓了一番，最後艾琳和托馬斯是客，還是先一步進屋了。
但只一進門，艾琳就大吃一驚。這小院不大，屋子也就是三間大屋。可這屋裡竟然是暗藏乾坤，裝飾的不但雅緻，而且古色古香的盡是寶貝。
屋裡的傢俱、擺設都是紫檀木精心雕琢的，一進屋就撲面一股淡香；書架上的書籍全都是線釘的古籍孤本，雖然這是古代，書自然都算是線釘的古書，可現在艾琳看到的那些書完全是紙頁都微微泛黃的孤本，想必單是這些古書也是價值不菲了。
靠牆立着兩個一人多高的博古架，架子上從紫砂的茶壺、到壽山的石雕；從翡翠的擺件、到珊瑚的雕刻無一不是巧奪天工的珍品；重要最顯眼的地方還擺着一個花梨木的小托架，上面一顆鵪鶉蛋大小的珠子正熠熠生輝，艾琳看了嘴角一抽，覺得這會不會就是傳說中的夜明珠！
而牆上的字畫、窗臺的花盆、桌邊的香爐看着都透着一股子古樸的韻味，不用說，就連牆角的那個白瓷痰盂，艾琳都懷疑是不是漢武帝用過的？
“咳咳，楚先生是讓我來看房子呢？還是讓我欣賞藏寶閣呀？”艾琳的臉有些發緊，覺得笑起來有些不自然。不過不得不說，要是把寶貝藏在這看起來極不顯眼的地方，倒是比放在家裡鎖起來穩當，鮮少會有人對這樣一戶看起來像農戶，實際上是土豪的房子下手的。
“艾姑娘說笑了，我當初買這間房子的時候，這些東西就在了；這兩年我也當它們就是這屋子的擺設，一直不曾動過。所以現在要送給艾姑娘，自然是全套的傢俱一併相送了。”楚清源說的時候眼睛都不眨一下，看起來倒像是真的一樣。
“不不不，這房子我住着心裡不踏實，怕着賊惦記，若是楚先生把這些傢什搬走，我倒是可以考慮一下。”艾琳的腦袋搖的像是撥浪鼓，這樣的屋子哪是住人的呀，住進來也得折壽。難道說……，楚清源是想要找個看門的，以後讓自己給他守着這些寶貝了？那也不幹呀。
“艾姑娘先別忙着推辭，且坐下來慢慢聽我說可好？”楚清源指了指一邊的紫檀木茶几，邀艾琳和托馬斯坐下來細說。
“這房子還有故事？”艾琳四下又看了一眼，這屋子處處透着一股子古韻，看起來確實不像是特意裝飾成這樣的。因爲有些東西不是你做舊了就能出來的，那是一種感覺，一種沉澱下來的底蘊。其實這屋子裡的傢俱、擺設都是纖塵不染的，也沒有那張桌子缺了角、哪條椅子斷了腿的，可那種氣韻就是在，收拾的再幹淨，也擋不住那種渾然天成的古色古香來。
“倒不是故事，是一個規矩，一個傳承而已。”一邊已經有丫鬟送上了香茶，楚清源示意艾琳邊喝邊聊，可艾琳看着那紫砂茶盞都透着寶光，有些不敢下手了。相比之下，倒是完全聽不懂這些話的托馬斯自然的多，品了一口茶之後就用中文讚道：“好香。”
“楚先生你講吧。”艾琳也坐直了身子，好好學生的模樣。雖然不是聽故事，可也是好奇，爲什麼楚清源斷定自己聽了會要這房子？
“說來話長……，咳咳，其實也不長，艾姑娘別心焦。”楚清源這“說來話長”的開場白就讓艾琳露出一個頗爲無奈的表情，楚清源清清嗓子只好簡要的說道：“其實這房子也不算是我買的，倒是上一位主人看着人情、半買半送給我的。艾姑娘可知道我買這房子花了多少銀子？”
看艾琳搖了搖頭，楚清源微微一笑說道：“我想艾姑娘就是想破了腦袋也想不出來的，我只花了一兩銀子，就買到了這間房子。當然還包括這屋裡的所有東西和屋前十二畝的桃林，午後二十畝的田地。”
“哇……”艾琳目瞪口呆的說不出話來，那前一個主人是什麼人啊，居然這麼大的手筆？還是說楚清源對他有救命之恩、再造之德？還是另有隱情？
“艾姑娘不必吃驚，這上一位主人從再上一位的手裡買過這房子，也一樣是這個價錢的。”
“……”艾琳隱約好像抓到點頭緒了，問道：“那楚先生的意思是，也要一兩銀子，把這房子給我？”
“正是，艾姑娘聰明。”楚清源微微一笑，馬上解釋道：“艾姑娘莫要多心，這房子並非凶宅，也不是另有蹊蹺，我還可以把房子的房契和地契都拿給艾姑娘檢驗，證明完全無誤了再轉手易主。”
“那又爲什麼……”艾琳真是不明白了。
“只要艾姑娘也答應我幾個條件，這房子自然就是艾姑娘你的了。第一：這房屋只能修葺，不能翻新，更不可推倒重新來蓋，當然，也包括這門前的桃林和屋後的田地，桃樹不可少，若是年久月累有老死蟲蛀，就要按原來的數量補種回來。”
“哦，原來這樣。”艾琳一副“這很合理”的表情。楚清源繼續說道：“第二：這屋裡的所有物件，包括這些架上的擺件、屋裡的掛件，只可玩賞、不可破壞，更不能隨意拿了送人、賣錢更是萬萬不能的。”
“呃，這條倒是也合理。”艾琳覺得，這麼便宜買的屋子，裡面的寶貝她還真不敢動，萬一弄壞了，裡面肯定有貓膩，再是個大全套，遇到碰瓷的就毀了。
“第三條嘛……，就是艾姑娘將來也要找一個可以遵守以上兩條的人，把這所莊園以一兩銀子的價格賣出去。這纔是最難的，也算是這棟房子的傳承接續吧，艾姑娘能做到嗎？”
“這……，我不明白，楚先生怎麼就認爲我是可以遵守前面兩條的人呢？”艾琳很奇怪，她和楚清源認識的時間一共還不超過半個月，這還要算上在海上一起回來的那些天。可是聽楚清源的意思，好像很相信自己似的，起碼他應該是相信自己不會把這間屋子裡的寶貝拿出去換錢的人。
“這隻能說是憑感覺了。實不相瞞，昨日我小妾小芙的那樁事情實屬意外，可昨日艾姑娘表現出來的那份氣勢，絕非一般女子可以比擬的；而且艾姑娘有這麼多條船，托馬斯公子雖然和我交流有異，但也可以看出出身不凡，所以我才相信，艾姑娘不會是那種貪財之人，也就不會輕易打這裡寶貝的主意了。”楚清源說到他小妾的事情時，老臉微微發紅，顯然是有些尷尬，可說道後來又鎮定自若起來，顯然這房子的事情更爲主要了。
“可是人心不古，楚先生如何能保證我這一輩子都不貪心，不打這些寶貝的主意？”
“這也是看人品、憑良心了。說實話，這間房子一共有過多少主人我不知道，但看這些東西來說，絕非近百年的傳承了，可直傳到我這裡仍然還保持如斯，可見這一代代的主人都是上上之人。我之所以這麼快就把這間房子送給艾姑娘，實在也是怕日久起貪念啊。艾姑娘若是對自己不放心，大可像我一樣，把這房子送人就好。可我也聽之前的主人告訴我，人心、道義雖然是空的，可這屋子原本的主人對這間屋子的期望和愛惜也絕非一般人能想到的，所以即使沒有神鬼之說，也該相信冥冥中的定數，這也是這麼多年以來，任何一代的主人對這間屋子都沒有貪念的原因之一吧。”
楚清源雖然說的是“沒有神鬼之說”，可艾琳也明白他的意思了，大概就是這屋裡有某種詛咒的意思，說是如果把這房子的寶貝買了如何如何，或許有人真的賣過，就真的有了禍事臨頭，所以纔會保存的如此完好。而楚清源突然這樣做，也難保不是像他說的那樣，擔心自己有貪念，或是已經有了貪念卻懼怕詛咒，所以乾脆就把這燙手山芋丟給自己了。
想到這裡，艾琳站起身來在屋裡轉了轉，把這屋裡的每一樣東西都仔細的看了看，繼而轉身正色的說道：“好吧，楚先生的意思我明白了，我願意接手這間房子。”
“啊？好，好，那艾姑娘等等，我把房契、地契取來，現在就可以簽字畫押，從印章落下開始，這房子就是艾姑娘所有了。”楚清源看來真是把這房子當成了燙手山芋，竟然立刻就去取房契了。
楚清源出去，艾琳就把剛剛和楚清源的對話翻譯給托馬斯聽，托馬斯聽了也笑了笑，覺得對這房子很有興趣，尤其對這三個條件感覺有趣。
不多時，楚清源就回來了，身後還跟着一個道骨仙風的老頭，雖然穿着的是下人的衣服，可是鶴髮童顏、雙眼有神、步履生風，沒有半分老態。
這宅子易主的手續倒並不麻煩，只需要楚清源寫好了了轉讓的文書，和艾琳兩人都簽字畫押就可以了。倒是之後又有一本冊子需要艾琳過目，楚清源交到艾琳手裡，艾琳翻開一看，竟然是這宅子幾間屋子、多少寶物的明細；後面竟然連屋前多少棵桃樹，何年何月補種都有詳細的記錄，這個倒是讓艾琳覈對了好半天。
等到這交接手續辦好了，東西也清點過了，楚清源閃身把那老頭讓出來給艾琳介紹說：“這是管家忠叔，說起來，從我做了這房子的主人開始忠叔就在了，聽說他在這裡管理了四十年，前前後後十幾位主人呢，所以我也沒有換了忠叔的意思。”
聽了楚清源的介紹，艾琳又看看那位忠叔，覺得這老頭真是不一般，不過也沒有太多的客套，只是禮貌的一笑，說了聲：“忠叔好。”
“主人好，阿忠一直儘自己的本分，平日裡種菜、打掃都不敢怠慢；門前的桃樹修枝，屋後的田地施肥也都是我一人做的，還請主人留下我吧。我也一把年紀的人了，又無兒無女，無處可去。”那忠叔說的本來是討人情的話，可從他嘴裡說出來竟然不卑不亢，沒有半點的委曲求全。
“忠叔多慮了，我雖然做了這裡的主人，可我也是剛剛纔來不久的，只怕做不了幾天的主人又要回去西洋，這裡當然還是要交給熟識的人來做。忠叔，這裡有你一直照顧最好了，我還要謝謝你呢。”艾琳轉而又對楚清源說道：“楚先生之前給這位忠叔多少月錢，我也一樣。若是我不在這裡，還麻煩楚先生幫忙支付一下，我的貨到了，月錢和生活開銷就從貨款里扣除吧。
楚清源才答應着”好說、好說“，那忠叔又開口了：”不用了，這裡的菜園、後面的田地產的東西我一人吃也吃不完呢，門前的桃子熟了主人要是吃不完，我拿去換些鹽巴、布匹就可度日，月錢就不必了。阿忠謝過新東家了。“
換了個主人，月錢都不要了？這倒是奇怪了。
不過艾琳不明白，楚清源也不知道這位忠叔是什麼意思。因爲這宅子打從他買下來也沒有來過幾回，只是覺得這位忠叔脾氣有些古怪，大概也是年老的孤寡特有的倔犟脾氣，所以也不在意。現在連這宅子都易主了，楚清源就更無心過問了。索性說一句：”那艾姑娘和忠叔慢慢商量。“他自己倒是退了出去，儼然他已經是客，艾琳纔是主。
”忠叔，你一個人在這裡，可是還有什麼要求嗎？“艾琳耐心的問着，琢磨着是不是這老頭不要銀子，是不是還有啥特別的要求，又或是他多年來見這宅子反覆的易主，心有暗念？也難怪，這老人都喜歡懷舊，也許想着哪一位前任的東家也不一定呢。
沒想到那忠叔更加客氣，竟然鞠了一躬說道：”小人並無要求，只是求新主人和原來的主子一樣，把這宅子看輕些就好。試想世間人若是看中名利，這宅子裡的寶物自然惹人心動，可若是看的淡了，也不過是些物件罷了；可又有誰知，少名利、淡錢財，方可自在一生啊。“
艾琳倒是覺得這忠叔有趣，說的話有哲理，但又不想是老學究那種刻板的教訓，聽完就笑了起來：”忠叔說的倒是在理，錢財都是身外之物，生不帶來死不帶去。說白了，若是趕上災年，土地顆粒無收，就算空守着這一屋子的寶貝，還不如門前的樹上的幾個桃子來的實際呢。而且我重情重義，就不喜好財白，金銀再多，若是衆叛親離也是落得個孤苦一生，又有什麼滋味可言呢。“
”好，說的好。“那忠叔竟然興興的一拍巴掌，”想不到新主人年紀雖輕，又是女子，竟然能說出這番淡薄又大氣的話來。只是經年累月，主人身上不要沾了世俗之氣就好。“
說完，忠叔又定定的打量着艾琳，似乎是發現了什麼一樣，忽地奇怪一笑，說道：”主人只怕還有一件心事未了，少了許多的人間樂趣，不得圓滿，我這裡剛好有一粒藥，藥放的久了我自己都不記得名字了，但其功效非凡，但且叫它做：隨心丸吧。意思是可以讓主人隨心想、而足心意，心想事成、心滿意足。“
”啊？什麼隨心丸？“艾琳雖然懂中文，可聽了半天也就是聽了個大概。卻只見那忠叔從懷裡摸出一個精緻小巧的銀質六角方盒，雙手遞到了艾琳面前：”主人，這藥丸天下僅此一顆，算是我送給新主人的禮物吧。但要十五月圓之夜服下，放有圓滿之意。“說完，還別有深意的看了看一邊的托馬斯。
艾琳仍然是半信半疑，不知大概的把盒子接過來，只有鴨蛋大小卻入手頗重，竟然像是實心的；再看到那小銀盒上鏤空雕刻着古樸的連理枝、壽桃和蝙蝠的圖案，巧奪天工、精緻非常，單是這隻盒子就堪稱一件珍品了。
輕輕的旋開盒蓋，裡面一股甜香撲鼻而來。盒子裡竟然是上下兩塊和田羊脂玉嵌在盒內，中間挖出一塊圓形，若是盒子蓋好，中間空置那一塊正好固定住那顆藥丸，而這麼大兩塊白玉嵌在盒子裡，難怪有些分量了。
而那白玉中央託着的竟然是一顆硃紅色指甲大小的圓形藥丸。艾琳雖然懂些中醫藥理，可也沒到看藥丸、聞香氣就知道成分的程度，單憑這氣味上只知道里面好東西肯定不少。可這東西真的吃了就隨心了？還是另有別的意思？
艾琳疑惑的隨着忠叔的眼神又看向托馬斯，這才猛的心頭一顫，似乎是明白了什麼。再回頭看忠叔的時候，發現他雙眼帶笑，面相慈祥，微微的點了點頭，似乎也是知道艾琳想到了什麼。”既然是寶貝，又能隨了我的心意，那就謝謝忠叔了。“艾琳臉蛋紅紅的點了點頭，把那個小銀盒子寶貝似的收在了身上。
忠叔又說道：”主人，若是想要在這裡住些日子，我就去打掃屋室。左右兩間皆可做臥房，裡面牀褥都有。我忠叔是住在這院子後面的茅屋之中的，所以主人不必擔心我打攪到您的休息。“
”不了，謝謝忠叔，我雖然是這裡的主人，可也未必就能搬來長住，明天還有些事情要和楚先生說，待到一切準備好了再回來吧。這裡就交給忠叔你了。“艾琳說完，拉着托馬斯出了門，楚清源正在院子裡看那綠油油的菜地，倒是一臉的舒心愜意。
艾琳做過去客氣的說道：”楚先生，這裡雖然是我的了，可我現在還有些事情要做，所以還得在府上討饒兩日，不知道楚先生的意思？“
”那是自然，明日不是還要去商會把合同簽字畫押？若是艾姑娘不跟我回去了，我倒是心疑這買賣還做不做的成呢。“楚清源似乎也沒打算讓艾琳就住在這裡，要不然他剛剛大可不必再等艾琳和托馬斯了，只要出門上車，直接回去就好。
艾琳和托馬斯又上了來時的馬車，那忠叔竟然也送出了門口。只是馬車走的遠了，艾琳回頭看去，只覺得那老頭真心不一樣，立在屋前一副道骨仙風的模樣，暗自又摸了摸身上的那隻裝着藥丸的小盒子，心裡更信了幾分。
馬車並沒有直接回楚家去，而是在一座三層小樓前停了下來，艾琳和托馬斯下車一看，就在門前匾額上”客似雲來“四個字，原來是一座酒樓。
楚清源客氣的做了一個”請“的手勢，說道：”艾姑娘，這裡也是楚家的一份產業，在這方圓十幾裡的村鎮倒也有些名氣，我就做東在這裡請艾姑娘和托馬斯公子吃一頓便飯吧。“
”楚先生真是客氣呢。“艾琳客氣一句，又轉而把話翻譯給托馬斯聽，托馬斯點點頭，竟然用中文說了一句：”豬國菜，好吃。“
”噗，好吃，豬食更好吃，你吃去。“艾琳打趣似的捶了托馬斯一下，幾個人笑着進了酒樓。
這楚家的家業從那宅子，這酒樓都可見一斑，上來的一道道菜式也是精緻可口，山珍海味、南北口味都擺了滿滿一桌，這不算繁華的南方小城能弄到這麼豐富的食材也算不易了。
”不知還合不合兩位的口味？“楚清源雖是商人，但身上的商甲之氣不重，倒是刻意的多了幾分讀書人的儒雅，話也不多，但句句聽着都透着關切。
”很好啊，我還琢磨着，能不能借兩個廚子讓我帶回去呢，中西交流，文化融合嘛。“艾琳又看了一眼正在努力的和手裡的筷子鬥爭的托馬斯，笑着補充道：”不過這筷子倒是麻煩，西方人用的都是刀叉，這個可是還需要加強融合了。“
正聊着，下面一個管事模樣的男子挑起雅間的簾子向裡看了一眼，隨即又放下簾子，垂手站在門邊，顯然是有什麼事情要找楚清源說的。
”兩位慢用，在下有些小事，失陪了。“楚清源打個招呼就走了出去，但卻沒有走遠，艾琳在屋裡也能聽到楚清源和那人說話，好像是什麼”少爺“、”年輕的女子“、”打傷了人“之類的話。
艾琳的心念就是一動，心裡琢磨着該不是楚庭筠和白婠婠？
正在想着，楚清源挑起簾子又進來了，但已經是一臉的陰沉，坐下來卻沒有再動動筷子，只是皺着眉頭顯然有了心事。
”楚先生，若是家裡有事，自然家事重要，我們生意在人情也在，來日方長，不用陪了吧。“艾琳不好問楚清源何事如此，只好勸慰幾句。
”唉，都是那逆子，之前聽內人說他竟然招惹了什麼戲子，同城西的李家公子爭鋒吃醋，剛剛聽說又……，唉……家醜不可外揚，真是氣死我了。“楚清源說了一半才停住嘴，似乎真的傷心失望不想再管，可又忍不住嘆氣搖頭，一副”恨鐵不成鋼“的模樣。做家長的就是這樣，聽到有人誇獎自己兒子，那就是喜笑顏開，說”犬子如何如何“；可是現在聽說兒子闖了禍，之前光耀門楣的功名就給拋到腦後去了，又換成了”逆子“的稱呼，還真是矛盾重重啊。
艾琳估計那位楚夫人說的戲子肯定就是白婠婠，可是卻不知道還有和什麼李家公子爭鋒吃醋這麼一段，現在看楚清源這個樣子，難道又闖什麼禍了。艾琳生怕這事和自己有什麼關係，又怕自己之前問的不清不楚妄做了真小人，忙問道：”那剛剛就是令公子和那位李公子碰頭了？“
”何止碰頭，聽說還當街衝突起來，那戲子竟然動手，把李公子打傷了。“楚清源氣的一拍大腿，可隨即又站了起來，向艾琳雙手抱拳說道：”艾姑娘，我這逆子丟了這麼大的人原本我也不想去理會，可那畢竟還是我兒，今日若是陪着旁人我定然不會離席而去，可艾姑娘大度，我也沒把艾姑娘當作外人，所以……“
艾琳忙站起身來說道：”能不能讓我一起去？實不相瞞，我上午和庭筠一起出去，就是去見那位白姑娘了。我怕這次的事情我也有份兒……“
”啊！“楚清源一愣，臉上青一陣、白一陣的，也不知道是生氣還是給氣的過頭了，好半天才擠出兩個字：”走吧。“
”托馬斯，走啊，有事了。“艾琳忙拉起托馬斯，跟在楚清源身後一起出了酒樓。
楚清源出門並沒有上馬車，想必那事發地點並不遠，艾琳也不好問，就和托馬斯一路跟着。邊走還邊小聲的把事情和擔心和托馬斯說了，卻見托馬斯一笑，淡然的說道：”兩情相悅還能惹出什麼禍來？不過若是有人和我爭你，我也不會饒他。“
”啊？“艾琳一愣，似乎沒有馬上明白，進而一想才知道，托馬斯說的很多，多半是那位李公子橫刀奪愛、棒打鴛鴦，白婠婠看着就不是省油的燈，既不會任憑李公子欺負，肯定也不會讓那李公子欺負楚庭筠，想必事情就是這麼發生的。若是換了自己，肯定也是一樣的做法，想到這裡，艾琳的心倒是放下不少，甚至還有些期待，不知道白婠婠究竟如何出手的。
跟着楚清源急急的走出兩條街往右一轉，就看到前面聚攏了一圈看熱鬧的人。楚清源的家丁和臨時酒樓裡跟來的夥計忙着上前，擠開人羣、遣散衆人，就看到中央又是六、七個人亂成一團，只不過那些中間只有一名女子，正是白婠婠，楚庭筠好似已經受傷，但仍然護在白婠婠身邊。
”一個唱戲的丫頭，也配和我們公子叫板？就算你是楚家的小妾、偏房，還能騎到李家公子頭上來？“
”讓她騎，讓她騎，若是這丫頭肯騎在我身上，那才叫銷魂呢。“這說話的倒是一個公子模樣的男人，但那”公子“二字也不過就是那一身的行頭而已，模樣說是公子，倒是和殺豬的屠夫相仿，嗓門也是又粗又厲，看起來不是個善茬。
”你們這是找死。“白婠婠話音未落，劈頭蓋臉的就是一頓老拳，把身邊兩個叫嚷的嘍羅打倒，一旋身就向那”李屠夫“衝了過去。
”婠婠，小心。“楚庭筠叫了一聲，白婠婠已經一腳直奔”李屠夫“面門，那李屠夫想必是有些功夫底子，竟然一閃身讓了過去，隨即給左右使個眼色，兩個嘍羅前後幫着李屠夫夾擊白婠婠，另外兩個竟然向着楚庭筠出手打了過去。
”住手！“這聲呵斥是艾琳叫出來的。艾琳還沒等楚清源上前，直接越過楚清源，一步衝到了李屠夫背後，對着他脖梗就是一記手刀。
”啊呀，誰打我……“那李屠夫竟然如此硬朗，捱了艾琳一記手刀竟然沒有直接暈過去，反而大叫一聲，跳着轉身就是一拳，直奔艾琳的面門。
艾琳同樣閃身躲過了，正要還手，卻不料那李屠夫的拳頭揮到一半又收了回來，轉而換上了一副嬉皮笑臉的模樣：”哎喲，怎麼又來了一個千嬌百媚的小美人？姑娘這打扮倒是稀罕，不知道你唱的是哪一齣呢？“
因爲艾琳仍舊就一身西洋打扮，馬褲、皮靴加一件雪白的立領小襯衫，臉上不施脂粉卻颯爽英姿的一副刁蠻樣子，自然會讓男人眼前大亮，至於那些原本就心裡陰暗齷齪的登徒子，更是要摔掉眼珠子的大看特看了。
”呵呵，稀罕吧？我這還有好的給你看呢。“艾琳魅惑的一笑，身子一閃竄了過去，一把抓住了那李屠夫的手腕。
李屠夫剛剛臉上的笑意還在，冷不防一雙柔軟滑膩的小手牽住了他的大手，心裡還在美呢，卻不料艾琳雙手猛的一抖，用了一招擒拿加卸踝，那李屠夫就聽到自己的肩關節”喀嚓“一聲脆響，右手的手臂竟然脫臼了。
”啊！你個小丫頭玩兒陰的。“李屠夫的強橫倒是真的，雖然手臂脫臼及其的疼，但竟然只是臉上變色，擡腿一腳向艾琳踢過來，防止了艾琳的後招，又拉開了距離。
”呵呵，還有我呢，我這個你看陰不陰？“只是那李屠夫才躲開艾琳，又忘了剛剛打的歡騰的白婠婠，聽到聲音纔回頭，白婠婠的腳就到了，一腳直奔他的胯下。李屠夫本能的躲閃一下，正好踢在大腿根上，疼的一個趔趄摔在地上，只怕閃的慢了這後半輩子都得交代了。
”姐姐，你怎麼來了？“白婠婠這一腳得逞了，一邊親熱的和艾琳打了一個招呼，一邊又顧着轉身把逼向楚庭筠的兩個嘍羅踢開，拉了楚庭筠跑到艾琳的面前。
楚庭筠卻沒和艾琳打招呼，反而因爲看到了一臉黑氣的楚清源，低頭悶聲的叫了一聲：”父親。“
”逆子，你竟然……“楚清源氣的臉色煞白，可眼神一描竟然看到李屠夫又爬了起來，而那幾個嘍羅似乎也心有不甘。楚清源鼻子裡”哼“了一聲，不理楚庭筠，卻對身邊的家丁和酒樓的夥計使了個眼色。
那幾個家丁都是平日裡一直隨在楚清源身後的，自然深知主人的眼神用意，也不怠慢，”呼啦“一下子擋在楚庭筠、艾琳的面前，有幾個身手好的已經衝了上去，把最前面的幾個家丁打倒在地。幾個酒樓的夥計也是吃生米的，見大老闆的家丁都動手了，也巴望着能在老闆面前表現一下，幾個人一擁而上，身手好不好還在其次，關鍵是人多。人一多、力量就大呀，這十幾個人把李屠夫和那六個嘍羅打的鼻青臉腫纔算罷手。
”你，你們……，你們楚家仗勢欺人。“那李屠夫揉一把鼻子上橫流的血，指着楚清源大聲的吼着。
”是，我楚家有這個能耐、有這樣的勢力。回去和你父親李大成說一聲，你們家西邊的那二十間鋪子我要了，三天內把房契送到我楚清源的面前，這件事就算了，否則，一月之內，你們李家直接離開這裡吧。別說我楚清源沒有交代，十年前若不是你父親過來求情，我早把你們李家送去千里之外了。“楚清源說完就走，也不看楚庭筠，更不理”李屠夫“，就連艾琳和托馬斯也沒得他一個好臉色。
”呃，貌似你爹很牛氣啊。“艾琳見楚清源竟然放下狠話，心裡好笑又好奇。
聽這意思，李家和楚家竟然是早有過節，而且還是李家吃虧、楚家硬氣。看來之前痛心疾首的叫着”逆子“，怪楚庭筠不該招惹李家也不是因爲怕事，只不過是不想惹麻煩，又或是根本不屑和那李家有所爭鬥而已，既然事情出了，顯然楚清源也不是怕事的人。這點倒是和艾琳對脾氣，她不喜歡惹事的人，卻也不會真的怕了誰。
楚庭筠卻是一臉的苦笑，看了艾琳一眼，無奈的搖了搖頭，似乎是另有難言之處。楚清源沒有帶着兒子回家去，反而又向酒樓走去。幾個人一路都不說話，徑直又上了酒樓的雅間，重新落座，楚清源就嘆了口氣，這纔看了艾琳和托馬斯一眼，苦笑着說道：”讓兩位見笑了。“
”楚先生，剛剛是我魯莽了。“艾琳也忙着道歉，想起剛纔自己怕白婠婠吃虧就衝了上去，現在想想還真是衝動。這裡畢竟不是愛爾蘭，自己也只是個普通的老百姓而已。
”艾姑娘有所不知，我們曾與那李家有仇，十年前那一次之後便劃定東西，約定自此互不相犯的。“楚清源說完又嘆了口氣，看來這次的事情雖然表面硬氣，可心裡的結還是難以解開的。
艾琳見楚清源不再說下去，自然也不好問。一擡頭就看到了坐在側位的楚庭筠和白婠婠，兩人都不說話，氣氛一時間有些尷尬。艾琳想來想去覺得不妥，站起來向楚清源雙手抱拳，說道：”楚先生有所不知，我今天和你提起的那個姐妹，就是這位白婠婠白姑娘。剛剛我出手也是怕妹妹吃虧，現在機會湊巧，我就把這位異姓的妹妹介紹給楚先生認識吧。“
”是她？“楚清源之前聽艾琳說過以後要把生意的事情交給這裡的一位姐妹，倒是有了印象，只是沒有想到這樣突然的情況下見面，更沒有想到這少女和兒子在一起，分明就是之前的那個女戲子；再看了一眼楚庭筠，楚清源心裡明白了幾分，想必艾琳和白婠婠結交，倒是兒子中間有了大大的作用。
”是她，而且楚先生不覺得她有些幾分面熟嗎？“艾琳一笑，起身過去拉起了白婠婠，將她往楚清源面前推了推，說道：”她姓白啊，算起來還是庭筠的表妹，應該叫楚夫人做姨娘的。“
”這……，是她！“楚清源又是一愣，上下打量了一下白婠婠，只見白婠婠容貌俊俏、眉宇間還帶着幾分英氣，倒是有幾分面熟。又想着白家的事情，竟然脫口問了一句：”你父親可好白世雄？“
”父親大人五年前過世了，孃親和弟弟留在老家獨自生活。“白婠婠說完一雙水靈靈的眼睛已經見了淚光。
”啊！“這倒是楚清源不知道的。又把白婠婠仔細的打量一番之後才發現這少女眉宇間確實有白世雄的影子，忍不住搖了搖頭，嘆道：”想當年還是世雄仗義，幫我討回個人情，又要回了大批的貨物。而白家當年也是有名的的鏢局，我還以爲……“
其實楚庭筠之前和艾琳說的都是事情，楚清源倒是也還記得之前的交情，只不過後來交往又少，一個經商，一個走鏢，倒是又漸漸生疏了。
白婠婠聽楚清源話意真誠，之前艾琳勸她的話又信了幾分，可又想起之前楚夫人不肯幫忙的事情，忍不住直性子，張口就說道：”因爲家父之前認認不清，輕信了一個鏢師自吹的本事，讓他做鏢頭押鏢就出了事故，折了幾名好手不說，還丟了大批的貨物，我們鏢局的名頭就此倒了，又要拿大筆的銀錢賠償貨主、撫卹兄弟，一來二去底子空了，偏偏又無人幫忙，偌大的一個白家鏢局就此不在了。“
白婠婠說到”無人幫忙“的時候定定的看着楚清源，那楚清源何等的眼界，自然又明白了幾分，只是並不知道白世雄真的上門借銀子的事情，一時間也不好判斷，只得言語真誠的又勸慰幾句，然後又問問白婠婠現在的情況和她家人的情況，算是把這件事先壓了下去。
白婠婠畢竟也有分寸，名義上還是楚清源的晚輩，加上楚庭筠的這層關係，自然不好再發難，心裡的不痛快說出來倒是也好受多了；聽楚清源問起的話都一一的回答了，氣氛倒是比之前融洽了許多。
”艾姑娘，我去吩咐廚房再做些小菜上來，你們且坐一下。“楚清源說完離席，挑起簾子走了出去。而不多一會兒，一個夥計藉着上菜的功夫俯身和楚庭筠說了句什麼話。等那夥計出去，楚庭筠看了看艾琳，起身說了聲”失陪“，竟然也走了出去。
”姐姐，這是……“白婠婠自然也看出些什麼，見父子兩個都離席了，湊過來拉一下艾琳，不知道這是怎麼回事。
艾琳向門口看看，拍拍白婠婠的手說道：”你放心，估計是你公公不明真相，藉機會找你相公過去問問情況。這次話一說開了，今後你要進楚家的門就容易多了。“
”去你的，扯到哪裡去了，有的沒的都亂說。“白婠婠雖然算是半個江湖中人，倒也是個女孩子，一時間不好意思的推了艾琳一把。艾琳也推她回來，兩個正偷偷的嬉鬧着，就聽到腳步聲又響，白婠婠忙着坐了回去，艾琳也坐好只顧着夾菜，好像沒事情一樣。
”不好意思，剛剛失禮了，失禮。“這次倒是楚清源和楚庭筠父子一起回來的，楚清源面上平和，倒是看不出什麼來。反而是楚庭筠年紀還輕，一時間藏不住心事，看臉上帶笑，似乎剛剛並沒有被他老爸訓斥，反而有了出其不意的好事情。
”楚先生，我們菜也吃了，架也打了，現在倒是又困了，不如回吧。“艾琳看氣氛與先前不同了，也就放心了，何況她說的也是實話，只怕楚清源父子還有家事要處理，自然就是她這個客人應該說要散席。
”既然如此，那我叫人備車。“楚清源說完，竟然又轉向白婠婠，說道：”婠婠，你可想見見姨娘？若是還認我這個姨丈，那就一起回去，見過你姨娘，咱們一家人敘敘舊吧。我已經和庭筠商量過了，改日讓他到你老家看看你母親弟弟，當年你父親也是有恩於我，楚家和白家又是親戚，庭筠是晚輩，自然應該上門看望。“
這話說的極爲動情，可見楚庭筠是個知分寸、有性情的人，白婠婠一時間沒想到事情竟然如此大的轉折，有些拿不定主意，竟然看向了艾琳。
”你看我幹嘛呀，我又不是你們親戚，我就是個合夥人，做生意的，你們家和萬事興，以後利錢多我一分就好了。“艾琳”撲哧“一聲笑了，推着白婠婠意思是讓她跟着一起走。
結果，才一天的時間，早上才把白婠婠從”守心庵“裡接出來，晚上就直接進了楚家；琢磨起來，這事情突飛猛進的進程倒是還得感謝那個半路上惹了是非、捱了頓揍、長着屠夫的臉辦着雷鋒的事的李公子呢。
回到楚家，艾琳拉着托馬斯回了他們暫住的小院，白婠婠倒是和楚庭筠、楚清源直接去了後院，想必又楚清源作主，那位楚夫人倒是不會難爲這個外甥女，事情也算順利。
又晚些時候，一個丫鬟竟然過來請艾琳和托馬斯到楚庭筠那裡去，艾琳跟托馬斯一說，兩人換了便服跟着丫鬟去了。
才一進院子，楚庭筠就迎了出來，儒雅的臉上滿是笑意，對着艾琳就是一拱到底，嘴裡不住的說着”多謝、多謝“。
”看你嘴巴都咧到後腦勺了，是不是你父親大人說服了你母親，同意你和婠婠的親事了？何日成親啊？我這謝媒禮你可是少不了了吧。還有喜酒、喜糖都不能少了。“艾琳笑着先要起了好處。
”艾姑娘說笑了，婚事尚早，更談不上成親的日子呢。只是我父親讓我下個月和婠婠一起去見見她孃親和弟弟，看她家裡有何困難，也好幫襯一下而已。不過，有件事情還真要謝謝艾姑娘，我父親說你讓婠婠幫忙打理這邊的生意，還說你慧眼識人，定然不會看錯人，所以讓婠婠平日就到我楚家鋪子裡找有經驗的管事學習學習。“
”哦，這倒是好事，證明你父親要栽培婠婠啊。這可真是我的功勞了，我把自己那幾船的生意都交代出來了，說婠婠是我姐妹，打了包票的說她如何能幹呢。“艾琳說的倒是真話，她對白婠婠一見如故，也把錢財當作身外之物，所以更加放心白婠婠幫她在中國這邊打理了。
”艾琳放心，婠婠說過，既然姐姐如此信任她，她定然幫你把這邊的生意做好，所有的船隻貨物她都會親自幫你理清的；她說她是你的姐妹，生意歸生意，不會偏私我楚家半點的。“
”呵呵，要的就是這句話。婠婠呢？她沒在你屋裡藏着？找她出來，我和她說說話。“艾琳說着就探頭探腦的往楚庭筠屋裡看，雖然明知道白婠婠不在，卻不肯輕饒了楚庭筠，一定要把他逗得滿臉通紅。
”婠婠在另外的院子休息，自然不會在我這邊。“楚庭筠果然臉紅，只差沒直接求饒了。
”哈哈，逗你呢，這麼晚了，我也不去找她了，回去睡覺了。托馬斯，走啊。“艾琳說着，直接牽起了托馬斯的手，兩人親親熱熱的拉着手離開，倒是讓楚庭筠看了又羨慕又吃驚，卻心裡想着何時也能這樣大大方方的拉着婠婠的手一起走路呢。
第二天計劃不變，楚清源已經約好了商會的人整理合同，不過艾琳這次卻叫上了白婠婠一同前往，顯然已經把白婠婠當成了真正信任的姐妹，並且要求商會在合同上寫明，自己不在的時候，白婠婠可以代替自己行使一些權力。
合同進行的也極爲順利，只一個上午的時間就準備妥當，艾琳和楚清源分別簽字，白婠婠也在另一份的聘書上寫了名字，算是艾琳正式的委託人了。這次合作倒是雙贏，楚清源對艾琳大大的放心不說，就連對白婠婠的印象也是的大有改觀，雖然還不是拿看媳婦的眼光看白婠婠，可畢竟也有了一份親情和長輩的慈愛在裡面。
接下來就是採購，對於艾琳來說，這次的中國之行最重要的目的就是帶中國的特色產品回去，起作用也不單單是想要開拓市場那麼簡單。
而托馬斯則是在這次中國行中收穫頗豐的一個，不僅學會了蹩腳的中文，居然還真的招攬了兩個中國的廚師，一個專門做菜，另外一個則是擅長中式的點心和麪食。托馬斯如獲至寶的準備把這兩個廚子帶回去，當然也少不了一些特色的中式食材。
”呵呵，楚少爺、庭筠兄，那株珊瑚我就真的帶走了。嘻嘻……“艾琳一邊吩咐克里亞等人把珊瑚打包，用一隻檀木箱子裝起來，還不忘去和楚庭筠再打個招呼，生怕他一時又捨不得了。
”哈哈，艾琳，我正要找你，我這邊還有些禮物送你，你看看喜不喜歡。“楚庭筠這些日子和艾琳更加熟悉了，偶爾還會拉托馬斯一起品茶、下棋，交流一下中西方的文化，正好艾琳過來，他又搬出一隻紅木箱子放在了桌上。
”是什麼？“艾琳很好奇楚庭筠又給她準備了什麼禮物，打開一看卻發現裡面竟然是佛珠、木魚，還有幾本佛經。
”你想我接婠婠的班，去出家嗎？“艾琳拿出佛珠看看，又敲了兩下木魚，聽聲音倒是清脆，卻不知道楚庭筠有什麼用意。
”這是修身養性的東西，我不是讓你出家，只是覺得你帶了好多中式的東西回去，這些東西雖然西域僧人也用、東洋僧人也用，但我聽說西洋僧人不用的，不是最有特色嗎？你可以把這個送給西洋的僧人啊。“
楚庭筠解釋完，艾琳才明白過來，大概是楚庭筠和托馬斯聊的歡脫，說起過教會和神父；但顯然是楚庭筠把宗教搞錯了，以爲這些東西和十字架是可以通用的呢。不過既然是楚庭筠一番好意，艾琳也不想過多的解釋，何況楚庭筠找來的一定不會是尋常之物，所以連說了幾聲”謝謝“也收下了。
”出發的日期定了嗎？“楚庭筠又關心的問着。
”三天後。“艾琳本來沒想到這次的行程這麼順利，所以並沒有打算太長的時間逗留，而且算起來她從愛爾蘭出發到現在已經走了近兩個月，應該是回去的時候了；而且形式一片大好的話，她還有很多機會回來的，甚至艾琳還有打算和托馬斯環遊世界呢。
”那就是十五了？我明日就要和婠婠啓程去她老家，所以不能相送了。不過十五象徵着圓滿的意思，想你下次再來，我和婠婠一起去港口接你。“
”三天後就是十五了？“艾琳忽地想起了這個日子，也想起了之前那位忠叔給自己的那顆藥丸，忙和楚庭筠說道：”我想起還有件事要辦，先走一會兒了，晚上請你和婠婠吃飯，算是先給你們踐行了。“
”好。“楚庭筠將艾琳送出院子，就看到艾琳飛快的跑了，顯然要辦的事情緊急非常。
”托馬斯，我們再去一次那鄉間小屋好不好？“艾琳一進門，雖然是問托馬斯的口氣，卻是直接拉了托馬斯就走的。
”好。艾琳，我倒是忘了，上次那個老先生給你的什麼東西？“托馬斯聽到艾琳提起那間讓自己大開眼界的鄉間小屋，纔想起那個奇怪的老頭給過艾琳一個小盒子，好像看着裡面有顆藥丸呢。
”對對，我說的就是那個東西。上次忠叔說的意思我只是大致明白了，這次去了再問問清楚，順便向他此行。“艾琳說着拉托馬斯找到管家，要了一輛輕便的馬車，兩個人又向着那片桃林後的田園小屋趕去。
桃樹的葉子翠綠翠綠的，隨風一吹還帶着一股特別的桃香，雖然未到成熟季節還不是香甜的味道，可那清新的味道讓人聞着就是一陣的舒爽。院子也依然如故，竹籬笆的院門虛掩着，就像是艾琳他們離開的時候一樣。
艾琳和托馬斯跳下馬車，推門來到院子就先叫了一聲：”忠叔。“
”……“卻無人迴應。
”忠叔，我是艾琳，我們三天後就離開了，過來向您辭行。“艾琳說着，直接和托馬斯向屋裡走去。然而那間主屋裡除了那些架子上的寶貝之外，桌上已經落了薄薄的一層灰塵，竟然沒有人打掃。
艾琳很奇怪，伸手在桌上摸了一把，確定那是一層薄灰之後和托馬斯對視了一眼，轉身又去了另外的兩間屋子。可這三間房都是一個模樣，不只是主屋的桌上有灰塵，就連兩間擺着牀的臥房的地上都是一層灰塵，顯然忠叔不在，看着灰塵的薄厚，好像他們離開之後的這些天都無人打掃。
”對了，忠叔說在後面的小房子裡。“艾琳雖然感覺不對勁兒，卻還是拉着托馬斯向後面找去。果然見院子後面有一間小板房，可屋頂的茅草都稀疏了，估計這樣的房子下雨會漏水、冬天風也擋不住啊，忠叔會住在這裡嗎？
雖然不信這裡可以住人，但艾琳還是禮貌的敲了敲門，叫了一聲：”忠叔，在嗎？“
屋裡無聲，四處也很安靜，除了風兒吹動樹葉的響聲之外，好像這裡就只剩下了艾琳和托馬斯兩個人，整個世界都是一片安靜祥和，雖然感覺有異，卻不是那種突然的清冷，反而有種遠離喧囂的寧靜。
既然沒人迴應，艾琳輕輕推開了門。幾乎是立刻的，艾琳和托馬斯同時看到推開的門縫裡掉下了一張紙，摺疊的很整齊，像是一張信籤。
艾琳俯身把那張信籤紙撿起來看了看，上面端正的寫着兩行字：主人多保重、有緣方再見；隨心又隨意、恩愛到白頭。
”艾琳，這是……“托馬斯當然不認識字，但是看艾琳的臉色又不像是吃驚又不像傷心，倒有些像是激動？
”沒事，那位忠叔應該是位桃源的隱士、世外的高人，既然他認爲現在不是恰當的時候，那我們就走吧，不要強求見面。“艾琳笑着搖了搖頭，把那張信籤重新摺好收在了懷裡，就像是收藏起一份真摯的祝福。
”那這裡沒有人行嗎？“托馬斯想起這裡空無一人，那一屋子的寶貝可該怎麼辦啊。
”我只是說忠叔不見我們，沒說他不在這裡啊。放心吧，忠叔會把這裡照顧好的。“艾琳拉起托馬斯的手，一臉幸福的和他離開了這裡。艾琳相信忠叔的話，更相信這次中國之行最大的收穫已經在她的口袋裡了，那是一份希望，也是兩個人愛的結晶。
從中國回歐洲的航行一路都是順風順水，加上滿載而歸的心情另艾琳特別的開心，好像連海風裡的腥鹹都變成了鮮美的味道。
”艾琳，我的船在愛爾蘭港口等着，我暫時還不能和你回愛爾蘭。“托馬斯來到趴在船舷上看海的艾琳身邊，自然的擁住她的腰肢，將她攬在懷裡，輕柔的吻上了她的額頭。
”那你可不可以幫我個忙？“艾琳溫柔的閉上眼睛靠在托馬斯的懷裡，享受着他的溫柔和他懷抱的安全，感覺這應該就是幸福的味道了。
”你說。艾琳，你怎麼了？和我居然用這樣客氣的口氣？“托馬斯扶正了艾琳的身子，雙手有力的握着她的肩膀，用堅定的眼神告訴艾琳，只要她說出來的要求，他都會盡力而爲。
”我想請你幫我約見英格蘭國王，愛德華陛下。我知道雖然我拿到了伯爵的爵位，可我並不是一味真正的貴族，也許還沒有資格去見到國王陛下，所以這需要你的幫忙。當然，如果能夠一起見到王后陛下，那就更好不過了。“
艾琳的話讓托馬斯瞪大了眼睛，顯然很吃驚，因爲他不明白爲什麼艾琳突然有這樣的想法？
”別這樣吃驚的看着我，如可以告訴你，我只是想要去討好國王陛下和王后而已。我們中國有句話叫禮尚往來，既然愛德華國王陛下給了我一個伯爵的爵位，我總該當面表示一下謝意吧。當然，我也有另外的一個小私心，不過你可以放心，我的心事覺得不是要對國王不利，只是爲了我個人而已。“艾琳給托馬斯解釋着，真怕托馬斯認爲自己是不是要去行刺。
”既然這樣……，我想那應該不是很困難，不給我要找一個合適的機會才行。你也知道，如果不是貴族的話，王宮裡一些普通的宴會你就沒法參加了，必須要是正式的宴會，你才能夠以伯爵的身份去參加；可偏偏你又不是英格蘭本土的伯爵，所以這又是一個難事。“托馬斯也不是萬能的，他並不能凌駕於國王之上，也不可能給國王安排行程，說讓國王見誰就見誰的，這些都需要等待機會。
”是的，我明白，所以我先回愛爾蘭去處理這段時間的事情，然後我就隻身前往英格蘭，在英格蘭等你的消息行不行？而且，你可以向國王說明，我有一些禮物要送給國王陛下，親自把來自東方的神秘禮物進獻給國王和王后，我想如果這樣說的話，應該會有機會的。“
托馬斯這才意識到了什麼，握住艾琳的手，深情的問道：”你千里迢迢的去中國不是爲了看看你的家鄉，卻是爲了給愛德華國王陛下找尋寶物？“
”我是不是太市儈了？“艾琳的眼神暗了一下，覺得自己開始有心機了。而且不知道這樣做算不算是行賄？
”艾琳，我只是沒有想到，你會想要爲了我委屈自己。答應我，以後不要這樣了。一切都讓我來做就好，我會給你一個真正的交代，而不是讓你爲了這樣的去討好別人而到處奔波。“托馬斯說完，按住艾琳的頭把她擁進自己的懷裡，讓她緊緊的伏在自己的胸前，讓自己的心跳來告訴她，自己想要給她的是整個生命。
”托馬斯，有了你的愛，我就一點都不覺得委屈，而且我也想要爲了我們的將來好好的努力。你的父母，你的朋友，包括你尊敬的國王陛下，那麼都是我的朋友、家人，我不是刻意的討好和迎合，也是爲了把自己融入到他們當中去。“艾琳摟住托馬斯的腰，對他喃喃的說着。
還未到愛爾蘭港口，艾琳他們就遇到了亞娜和迪克的船，艾琳索性把要做的事情和迪克說明，讓他把消息帶回去給羅卡就好，自己打算直接跟着托馬斯去英格蘭。
”嗨，我們的女伯爵大人，難道你用劍征服了愛爾蘭的大片土地之後，又打算用這些珍稀的珠寶和特產去征服英格蘭的國王和王后嗎？“亞娜笑着和艾琳開着玩笑。
”不要說征服，如果能夠得到他們的認可就好了。我可不想要只做一個有名無實的女伯爵，我也想得到國王陛下親自召見的殊榮。“艾琳確實也很希望能夠受到英格蘭的愛德華國王的賞識。
因爲她知道，在英格蘭的歷史上，那位愛德華一世國王是一位偉大的君主，他在13世紀所擁有的土地和功績是英格蘭歷史上的豐碑，有着決定性的意義；也就是從愛德華一世國王開始，英格蘭、蘇格蘭和愛爾蘭都成爲了大英帝國的版圖，就連法國的一部分土地也是他的，所以未來的很長一段時間裡，艾琳知道誰能成爲歐洲的霸主，她不想要走太多的彎路。
”艾琳，你的願望會實現的。“亞娜笑着拍了拍艾琳的肩膀，不過說道”願望“這個詞的時候，還特意的看了看托馬斯，或許在亞娜看來，艾琳這樣的努力都是爲了和托馬斯在一起吧。
”哈哈，小丫頭，我確實需要好好的爲了希望而努力。“艾琳也笑了起來。
然後把她這次中國之行的給亞娜的禮物拿出來，另外還給迪克、羅卡他們都準備了禮物，就連娜塔莎和維德還有兩個可愛的女孩也不例外。
”嗨，艾琳，真是太謝謝你了，這個叫什麼？看起來簡直太棒了。“迪克立刻就拿出了艾琳頌歌他的禮物，居然是一隻製作精巧的”九連環“。
”一種玩具，不過要動腦才行，試試看你能不能解開吧。我是感覺你們在船上的娛樂太少了，所以纔給你們帶來這個東西的。“艾琳看着迪克一隻只的擺弄那些銅環，也覺得自己的禮物選的還不錯。
”艾琳，我的船來了，你還需要再待一些時候嗎？“托馬斯已經看到了遠處他的那艘英格蘭軍艦發出的信號，但是艾琳既然要和他一起回去，所以托馬斯還是要配合艾琳的時間，看看她還有沒有什麼事情沒有做好。
”不，很快了，我們就出發。“艾琳轉頭又對亞娜和迪克說道：”海上和陸地有你們和羅卡，我很放心。另外，代我想維德和娜塔莎問好，我很快就回來。“
”好的，艾琳，我們等待着你的好消息。“亞娜和迪克向艾琳揮揮手，看着他們的船靠過來又帶着兩人遠去，祝福和期待都留在各自的臉上。
去英格蘭的路程並不遙遠，艾琳甚至覺得太近了。因爲越是靠近英格蘭、艾琳的心就越是緊張，對於她來說，這次英格蘭之行真的是可以關係到她和托馬斯今後幸福的一次重要行程了。
”艾琳，我想好了，你不要留在海上了，和我一起回道格拉斯城堡吧。“托馬斯從身後緊緊的擁住了艾琳，把頭靠在她的頭側，在她的耳邊輕聲的說着。托馬斯可以看出艾琳心裡的緊張來，那是他所不願意見到的，他想要艾琳永遠都那麼幸福、快樂、無憂無慮，可是現在艾琳卻總是這麼緊張，甚至有些悶悶不樂了，這讓托馬斯很心疼。
”去你家嗎？“艾琳顯然有些吃驚，隨之而來的除了緊張還是緊張。
”是的，那是我的家，可我覺得有必要帶你回去了。你可以在那裡等待着愛德華國王的召見，也可以適應一下英格蘭鄉村古堡的生活。你或許還不知道，道格拉斯家族可是除了皇室之外最古老、最有威嚴的一個家族了，所以道格拉斯城堡非常的宏偉漂亮，我想你會喜歡的。“
”我……，會不會感覺太嚴肅了？“艾琳的聽說托馬斯都稱道格拉斯家的城堡爲古堡，可見它的歷史意義有多大了，忍不住那緊張感又加深了幾分。
”我們兄弟姐妹幾個從小就在城堡裡捉迷藏，但是從來沒有人贏過，你知道爲什麼嗎？“托馬斯的語氣變的很輕鬆，同時也充滿了童年的回憶。
”不知道。“艾琳搖搖頭，但心底忍不住冒出一個和古堡最有關聯的可能，有鬼？
”哈哈，因爲城堡太大了，對於幾個小孩子來說，一個三層的城堡，每間房子都好像一個大廳相似，裡面的傢俱更是又大又多，曾經我的姐姐就鑽進了一隻抽屜裡，結果在那裡躺了一個下午都沒有人找到她，後來又睡了一個晚上，知道第二天早上餓的受不了自己出來了，才發現全家人都緊張的要命。“托馬斯一邊說着一邊笑，隨即又問艾琳：”你要不要也一起玩一次？你試試在道格拉斯城堡裡躲起來，如果一天一夜我都沒法找到你，那麼你就贏了，我可以給你一個獎勵。“
”獎勵？什麼獎勵？“艾琳的眼睛亮了起來。暫且不說古堡裡捉迷藏有多麼的浪漫，單單是少女對於神秘獎勵的期待就夠她幻想和憧憬了。
”嗯，我得想想。不如……，就把我獎勵給你好了。“托馬斯笑着在艾琳的臉蛋上親了一下，但語氣非常的認真。
”哼，我纔不要，這麼矜貴的寵物，我養不起。“艾琳作勢推了托馬斯一下，心裡卻是甜甜的。繼而又問道：”那如果你找到我了怎麼辦？“其實，艾琳問的這句話又天真又白癡，試想一下，托馬斯都想要把他自己送出去了，還會真的去找她嗎？只怕就算艾琳不躲起來，托馬斯都會”視而不見“的，最後把自己當成獎品送到艾琳的手裡。
不過，既然艾琳這樣問了，托馬斯倒是十分的配合，做出了冥思苦想的狀態來，最後很認真的說道：”如果我找到了你，那就是我贏了，我要求你做我的獎品這不過分吧。“
”哈哈，你可真精明。“艾琳笑的很開心，不過剛剛緊張的氣氛在兩人逗趣中不知不覺的一掃而空，取而代之的是那份甜蜜和幸福感將兩人緊緊的圍繞着。
船到到達了英格蘭的海港，托馬斯卻發現原本答應和他一起回城堡的艾琳不見了。急急的找了克里亞來問才知道，原來艾琳跑去了船艙的最底層貨艙。
”艾琳？你在這裡做什麼？“托馬斯急急的跑來找艾琳，看到貨艙門口已經堆了好多東西，兩個水手和拉卡茲正在忙着整理、打包，似乎準備帶走的。
”托馬斯？等我一下，就好了，就好了。“艾琳的聲音從貨艙的最裡面傳來，聽起來悶悶的，似乎是鑽進去在找着什麼東西。
”你已經找了這麼多東西了，要做什麼？帶走嗎？“托馬斯看看堆的起碼有一人高的東西，不知道艾琳挑選這麼多的東西出來幹什麼。其實船停在這裡，很多東西都會在見艾琳到愛德華國王之後纔會覺得能不能上岸，要放在哪裡的，現在找出來要幹嘛呢。
”當然是準備一些禮物了。特里克不是也在這裡嗎？我要送他幾本賬簿，是上好的宣紙釘成的，這樣就不用他把賬目寫在羊皮紙上了。“
”可是我看這裡並不是只有幾本空白賬簿而已啊。“托馬斯又看了一眼那些連門口都堵住的東西，示意拉卡茲先把這些東西挪開，他要進去看看艾琳到底在折騰什麼。
”哦，當然不只是特里克的禮物。還有你父母的禮物；還有那位早有耳聞的老特里克先生，他既然是特里克的父親，也是你們的管家，應該關心很好吧。另外還有你的姐姐和哥哥，都有禮物呀。“艾琳的聲音再傳來，這次好像換了個方向，應該是還在找着新的目標。
托馬斯趕緊從剛剛挪開一點縫隙的門口擠進去，在一堆堆的貨物中間尋找着艾琳的影子。最後，托馬斯纔在裡面的兩排箱子中間看到了艾琳的身影，艾琳整個人都鑽進去了，好像在費力的扯着什麼東西出來。
”艾琳，快出來，別找了，已經很多東西了。而且這裡又悶又熱、空氣也不流通，還有很多的灰塵，對你的身體不好。“托馬斯急忙擠了過去，抱住艾琳的腰直接把她從夾縫中抱出來，就看到她手裡扯着的是兩條真絲的圍巾，顯然也是作爲禮物之一。
不過，艾琳現在的樣子卻令托馬斯心疼，那原本乾淨漂亮的小臉蛋已經沾滿了灰塵，頭髮也被汗水打溼了黏在臉頰上，一雙小手也變黑了，不過抓着的那兩條圍巾倒是還很光鮮。
”好了，那就先這樣吧，一時也想不出都該拿什麼東西好，到時候看看還少什麼，下次一併補齊就好了。“艾琳拍拍手上的灰塵，又抖了抖已經微皺的裙襬，這可是爲了上岸特意換上的裙子，結果一不小心又弄髒了。
”你不如直接把這艘船開到我家去算了，不然你總是擔心禮物不夠多、不夠好對吧？“托馬斯憐惜又心疼的掏出胸前雪白的絲帕，把艾琳臉上的灰塵和汗水小心翼翼的擦去，卻又捏了捏她的小鼻子作爲懲罰。
”我倒是想呢，可惜你家門口沒有這樣一條運河。“艾琳撇撇嘴，倒是真希望能帶的東西再多點，畢竟第一次上門，別失了禮數就好。
”我父母都不是挑剔和小氣的人，我哥哥你也見到了，很和氣也很好的人；而且我姐姐們都已經出嫁了，你不用一一都準備禮物的。“托馬斯把艾琳手裡的絲巾接過來，看了一眼說道：”不過你的眼光確實不錯，我想他們收到你的禮物之後一定會喜歡的。“
”呵呵，真的？那就好，走吧。“艾琳也是個容易哄的小女人，托馬斯說的話她就深信不疑。
道格拉斯城堡確實宏偉肅穆，雖然對於一個成人來說還不至於到達進去就迷路的程度，可艾琳卻已經相信了托馬斯的話，相信他說小時候和兄弟姐妹們在這裡捉迷藏會迷路的。
從一進大門口開始，托馬斯就給艾琳介紹着：”這個水池裡原本是有水的，也有魚。可那是很久以前的事情了，我甚至都不記得這裡面原來養的是什麼魚了，那是因爲我三歲的時候和哥哥一起掉進了池裡，結果哥哥高一點，他沒事，可我就被水淹到了，昏迷了整整兩天。不過你看看我現在的游泳技術就知道，我在那之後就很努力的開始學習游泳了。“
”那邊有兩個花園，一個種滿了玫瑰花，而且都是白色的，因爲我母親說白色的玫瑰最純潔，所以我父親幾乎找遍了英格蘭，把最美麗的白玫瑰的品種都找回來，種植在那裡。而另外的一個花園就普通一些，甚至都不能算是一個標準的花園，因爲裡面還種菜；我們兄弟姐妹幾個每人都在那個花園裡有一塊地方，可以隨意種上自己喜歡的東西。雖然現在已經把我們各自的小土地就交給園丁去打理了，不過每年我們回來或是不回來，都會把消息帶給園丁，讓他按照我們的意思去種上新的植物、或是按照原來的植物修剪、整理就好了。“
”看到那後面的房子了嗎？那其實是一個馬棚，道格拉斯莊園最好的馬匹都已經養在那裡了。當然，你的花花也是從那裡出來的，是一匹好馬。還有那邊，那片樹林看到了嗎？你該知道那是一片楓樹林，不過你不知道，那樹林裡幾乎每棵楓樹的樹幹下面都有藤蘿植物，有的是綠蘿，有的是紫藤，還有常青藤和紫葡萄，等你有時間過去看一下就知道了，是一個非常特別的樹林。“
艾琳跟在托馬斯的身邊，聽着他把這座城堡外能看到的所有地方都給自己細心的介紹着；而且從他的介紹中艾琳就知道，這是一個充滿了愛和浪漫的家園，孩子們可以有自己的土地和自己的愛好；這裡有爲了妻子建造的美麗花園；也有爬滿藤蘿植物和葡萄的楓樹林，真是一個完美的地方。
”哦，天啊，我看到了什麼？真是稀奇啊，我真不敢相信，在我有生之年還能夠看到托馬斯少爺和一位美麗的東方少女攜手而回！天啊，快看看托馬斯少爺臉上的笑容，那麼真摯、親切又溫柔。“一個高瘦的老年紳士一路叫着走了過來，艾琳只看了一眼就知道這是誰了，他一定是那位叫做”老特里克“的管家，是特里克管家的父親。
”您好，特里克老先生。“艾琳很禮貌的扯了扯裙角，對着老特里克微笑着。
”上帝啊，你真美啊，像是一個東方娃娃。如果我沒猜錯的話，你就是艾琳小姐吧，那位轟動整個歐洲的第一位女伯爵？不過，說句實話，你穿裙子的樣子太可愛了，真難以想象你拿劍的時候會是什麼樣子的？如果你不嫌棄我已經老了話，艾琳小姐，你願意和我比比劍術嗎？“老特里克笑着說了這麼一大堆，開始在問艾琳她是不是艾琳，可根本不需要艾琳回答，就已經斷定了她的身份了。
”哦，我根本沒有什麼劍術可言，如果一定說我會打架的話，那應該就是說我的身手很靈活，靈活的像是個小猴子。“艾琳聳一下肩膀，表示自己沒有什麼可驕傲的。不過艾琳也不是一味的謙虛，因爲西方的劍術其實是很講究的，和中國的武術或是現代的自由搏擊術完全不同，所以說艾琳如果真的和一位歐洲劍客比試正統劍術的話，那麼艾琳覺得自己的勝算不大。
”哈哈，小姑娘你真謙虛，我還真沒見過這麼漂亮的猴子呢。“老特里克顯然對艾琳的印象不錯，說完之後就做了一個標準的”請“的手勢，請艾琳直接進門去的意思。
艾琳看着老特里克，倒是有些躊躇了，就這樣進去嗎？那麼見到托馬斯的父母該怎麼辦？說什麼、怎麼稱呼？禮物都帶來了，可是就這樣拿出來會不會顯得很市儈？而且就算把禮物拿出來了，人家這裡是貴族的城堡，會不會看得上她這些來自中國民間的東西？一時間，艾琳的心中那種焦慮和忐忑又涌了上來，轉頭求救似的看了看托馬斯，不知道如何是好了。
”哦，小姑娘，別看托馬斯少爺了，你儘管進去吧，不用擔心老爺和夫人，因爲他們現在根本就不在家。“老特里克倒是一句話解除了艾琳的難題，不過也顯示出他看人的精準，竟然一下子就知道艾琳在顧慮什麼。
”不在家？我父母去哪裡了？“托馬斯倒是有些吃驚，因爲他之前已經捎信回來，告訴了父母會帶着艾琳回來。這樣即使表示禮貌，也是希望父母對艾琳有一個心理準備。可是現在看來，父母居然不住家！這意味着什麼，是對艾琳不滿意不想要見她嗎？還是真的有什麼重要的事情要臨時離開一下？又或是自己根本就多慮了，老特里克的意思只是父母去騎馬或是去散步了，而不在城堡，過一會兒就回來了？
老特里克高超的識人、讀心的本事再次顯露出來，只是看托馬斯的表情就回答道：”老爺和夫人去了威爾士堡，是因爲愛德華國王陛下的急切召見。具體情況還不知道，不過應該是和法蘭西有些關係。“老特里克又湊近了托馬斯說道：”法蘭西出現了一座及其難以攻克的防禦工事，你哥哥毫無辦法，令我們的遠征軍止步不前了。“
”什麼，已經開始進入法蘭西的進程了嗎？“托馬斯的眉頭一皺，表示自己對這個消息很吃驚。
”哦，對不起，托馬斯少爺，我忘了你離開已經很久了。是的，在你離開這裡、和這位漂亮的東方娃娃去中國的時候，愛德華國王陛下已經發出了遠征的命令，不過這兩個月來成績並不理想，現在又遇到了那樣一座堡壘，我們都有些束手無策了。“老特里克的意思很明顯，現在情況不樂觀。
”既然這樣……，艾琳，我們去威爾士堡吧。“托馬斯馬上有了新的決定，希望可以趁這個機會讓艾琳到威爾士堡見到國王陛下，當然，托馬斯也有另外的一個打算，他想要找一個機會去法蘭西幫助他哥哥，如果可以立功的話，和艾琳的事情就會有大大的轉機了，這纔是必要的。
”托馬斯……“艾琳拉住托馬斯的手，定定的看着他，認真的說道：”你去哪兒，我去哪兒，別想要丟下我。“
”是啊，當然，我不是就要帶你去威爾士堡嗎？“托馬斯一下子沒有明白艾琳爲什麼突然這麼認真起來，就連眼神看起來都那麼的淡然。
”不，我的意思是：如果你要去戰場的話，那麼我是你的護衛加謀士，我不會再和你分開了，哪怕一點點的時間都不行，我們要爲了共同的未來、一起努力。“艾琳說完，緊緊的握住了托馬斯的手。
看着艾琳的眼睛，托馬斯也鄭重其事的點了點頭：”走吧，艾琳，我們要永遠都在一起。“
”好吧，祝你們一路順風，艾琳小姐，托馬斯少爺。“老特里克並沒有挽留兩人的意思，而且還叫僕人給托馬斯的馬車換上兩匹馬，把原來已經趕路勞累的馬換下去，這樣可以跑的更快。
艾琳終於見到了只有在歷史課本上才見過的威爾士堡，那麼的雄偉壯麗。雖然沒有道格拉斯城堡那麼古樸華麗，但比道格拉斯城堡多了幾分權貴的顯赫，看起來有着皇家特有的位於。如果說道格拉斯城堡是一個家的話，那麼這裡就像是一個行政大廳，是至高無上的權利的代表。
”艾琳，我要先進去見一下國王，你在這裡等我好嗎？“到了這裡，托馬斯也沒有權利讓艾琳和自己走在一起了，但好在艾琳還有伯爵的爵位，所以門口的士兵並不阻攔，只是將艾琳帶到了一邊的客室，讓她在那裡等候。
”好的，我等你。“艾琳點點頭，在客室裡坐了下來。
不多時，就有一個侍衛長模樣的男子過來，躬身施禮之後對艾琳說道：”請跟我來吧，國王陛下要召見您，艾琳伯爵。“
”哦，好的。“艾琳馬上起身，但又有些緊張的問道：”對不起，先生，我想要問一下，需要我準備什麼嗎？或是有什麼特別的禮儀或是規矩？我並不懂這些，所以請您告訴我一下好嗎？“
看到艾琳很有禮貌的樣子，那名侍衛長對艾琳的印象顯然不錯，停下了腳步用右腳的鞋跟磕了一下左腳的鞋跟，這就算是敬禮了，繼而說道：”不用，艾琳伯爵大人，國王陛下很隨和，而且現在是重要的軍事環節，國王陛下是想要看看您在愛爾蘭取得的成績能不能用在我們那些遠征軍的勇士身上，所以……，請您一定要好好發揮啊。“
經過這個侍衛長一提點，艾琳就明白了，應該是英格蘭國王想要看看自己的實力和對戰術的理解。畢竟自己這個女伯爵的稱號是雙手打出來的，自己的名頭從海上開始，幾乎已經響徹了整個西歐大陸，而現在又是征戰時期，肯定對於艾琳的期望不只是她是個女人，是個吉祥物，更希望她是一個優秀的指揮官。
”謝謝你，先生。“艾琳從容的一笑，深呼吸兩下之後跟着那個侍衛長來到了一扇對開的大門前。那厚實的羊皮軟包房門被兩名侍女從外向裡推開，艾琳就看到了一個只有在電視裡才見過的中世紀大客廳的華麗真容。
不過，艾琳現在可沒有多少精神去留意這個華麗大廳的巴洛克風格，更不會因爲那優雅尊貴的皇家氣氛所陶醉，她已經被面前大方桌上的一個類似於沙盤似的佈景所吸引了。
”哦，來了？你就是我的女伯爵？看起來真的還是個小姑娘呀。“中央的高背羊皮椅上坐着一個帶金色王冠的英俊男子，雖然已經是人到中年，可臉上並沒有多少歲月的痕跡，反而帶着成熟男人特有的魅力；即使是坐在那裡，仍然可以看出他身材的比例非常好，有着一雙漂亮的長腿。
艾琳心想：難怪這位愛德華一世國王會被後人稱爲”長腿愛德華“了，看來他的腿真的很長。
但也只是微微一想，艾琳馬上做了一個標準的蹲禮，淡定從容的說道：”您好，尊敬的國王陛下，我叫艾琳，正是您忠心的僕人。“
”哈哈，小姑娘，你的裙子很漂亮。過來吧，這裡還有兩位優雅而美麗的女士，所以你並不需要太拘謹。而且聽說你也見過我的女兒蘿莉雅斯，我猜你們的年紀差不多，所以你對我應該也不那麼拘謹，因爲我是個好父親。“
不得不說，愛德華國王的口氣確實不錯，甚至有些和藹可親了。而艾琳這才擡頭看一眼屋裡的其他人，發現在國王的旁邊坐着一位高貴美麗的中年女子，同樣帶着黃金王冠，那應該就是愛德華國王心愛的王后了；而王后的旁邊又是一位漂亮的女子，漂亮到艾琳有些面熟，一看就發現和托馬斯太像了，那應該就是托馬斯的母親、愛德華國王最心愛的妹妹了。
而愛德華國王的這邊依次坐着的那個英俊的中年男子應該就是托馬斯的父親、道格拉斯先生了；托馬斯沒有座位，站在國王的身後，不過那也是一個相當高的地位了，因爲可以直接挨近國王的人，身份都不容小視。另外還有幾個人，應該就是重要的大臣，但艾琳都不認識。
”大家好，請原諒我還不能一一對上幾位的名字。“艾琳又向其他的人一一行禮，每一個禮節都很標準。
”好了好了，小姑娘，我說了，別這麼拘謹。我發現你進來的時候仔細的看過那個，那麼你能告訴我，你看它有什麼特別嗎？“愛德華國王親切的打破了艾琳逐一行禮的規矩，指着中央的沙盤說道。
”這是那個法蘭西堅固的堡壘嗎？我想是的。看情況不妙，地形雖然不算複雜，但這個堡壘相當堅固啊，易守難攻。“艾琳走上前幾步，圍着那個中央的沙盤看了一下，給出了這樣的結論。
”哈哈，確實如此。“愛德華國王仍然是笑着說話，不過可以感覺出他的笑聲有的勉強了。顯然一個國王對於久攻不下的堡壘很頭疼，但又不能表現出來，以免軍心渙散；失去士氣之後的軍隊要打勝仗就更難了。
”那麼，你有什麼好的建議嗎？剛剛我們都討論過這樣的問題，但顯然大家的看法都集中在堡壘的堅固程度上，要攻進去，只怕要損失我們太多的勇士了。“一位看起來還很年輕的男人說道，不過從他的座位排序和身上衣服的樣式來看，應該是一位親王了。
”是的，我雖然沒有親眼見過那個堡壘，也知道它的堅固。而且這裡應該是進入法蘭西的要塞，如果連這裡都不能通過的話，只怕我們的路就更加的艱辛了。“艾琳一邊看着沙盤一邊說道，之後又用手在沙盤上測量着，好像是在研究地勢和堡壘的比例。
衆人就全都好奇的看着艾琳，就連托馬斯的表情都有些不安。他雖然相信艾琳的能力，知道她對於攻擊很有自己的謀略和戰術，可自己的哥哥帶領的數萬人都攻了兩個月，現在艾琳會有什麼樣的辦法呢？說是擔心，不如說是好奇更合適。
又過了好一會兒，艾琳才站直身子，顯然已經測量好了，然後擡起頭對國王說道：”國王陛下，我想問問這個堡壘和周圍地形的沙盤比例的真實性有多高？就是想知道現在我看到的這樣的比例對不對？還是說這個只是你們隨意叫人擺出來的？“
”是真實的比例，實際大小、高度和周圍山丘的夾角都是正確的，這個無需疑問。“愛德華國王親自說道。
”那就好，我不知道自己說的對不對。我認爲，對方的優勢的除了地形之外，就是城堡的高度。你們可以仔細的研究一下，這個高度要攻進去，如果用梯子的話大概是七十節；一個正常的人在沒有外力影響的條件下要爬上去也需要相當長的時間，而在這段時間裡，就算是一位出色的英格蘭勇士要爬上去的話，對方只要對梯子攻擊，或是用一些簡單的、例如石頭之類的東西拋下來攻擊，就可以完全瓦解我們的進攻。“
”是的，要上去很難，那麼你想要說什麼呢？怎麼樣可以節省時間，或是直接就能登上城頭嗎？“愛德華國王點點頭，對於艾琳一句話就找到了關鍵所在表示贊同。
”是的，尊敬的國王陛下，我想到一個辦法，應該可以進行有效的攻擊，就算有一點風險，但總比讓我們英格蘭的勇士們之間爬城頭要好的多，起碼可以減少一半以上的傷亡，並且可以在最短的時間做到最有效的攻擊。“艾琳顯然已經意識到攻城的要點在於高度和時間，只有縮短這兩個要素，就可以加強攻擊，收到最好的效果。
”那麼，說來聽聽吧，小姑娘，我知道年輕人總是會有一些特殊的想法的。不過這裡還有另外的很多大臣和親王，只有大家都覺得可行的時候，我纔會同意你的意見，因爲我不是一個專制的君王。“愛德華國王向周圍的幾個親信大臣點了點頭，幾個人交換了一下意見，最後同意聽聽艾琳的建議。
”我想，目前我的想法還只是一個幻想階段，我希望您能給我一些時間來試驗這個計劃的安全性和可行性，然後再給您答案可以嗎？我也不想要白白的損失勇士的生命，這是戰爭，不是玩笑。“艾琳的視線很堅定的從衆人的臉上掃過，但她卻沒有立刻就說出自己的想法。
”哦，小姑娘，我可以認爲你是在保密嗎？我知道，一個最新、最快、最有效的攻擊往往都需要高度的保密性。如果你認爲真的可行的話，可以等會議結束之後來找我。嗯？“愛德華國王確實是一個聰明而且算是開明的君主，這一點倒是完全出乎艾琳意料的。
向愛德華國王和其他的幾位親王、大臣鞠躬之後，艾琳聽從國王的命令暫時退後了。而這次會議的重點顯然就是圍繞着這次對於法蘭西的攻擊，所以艾琳的意見提過之後，既然爲了保密沒有當衆說明，所以又有其他的幾位大臣們提出了幾個辦法，當然，最後大家都認爲可行性很低，而且難以保證一舉能夠取勝的情況下，還會造成巨大的傷亡，只能擱置一旁再議了。
”那麼，今天就到這裡吧。我想，我們還需要一個小型的家庭會議對嗎？“愛德華國王的意思比較明顯，這裡有他的妹妹、妹夫一家人，所以這個家庭會議應該就是針對道格拉斯一家的。
而艾琳當然也被獲准留了下來。當其他的人都離開之後，艾琳再次感到了一些緊張和侷促，站在一邊有些不知如何是好了，只能把眼神看向托馬斯。
托馬斯則是快步的走到艾琳的身邊，拍了拍她的小臉安慰她一下，然後對衆人說道：”艾琳，我們現在是家庭時間，所以你不用緊張。尊敬的舅舅、舅媽，我想要告訴你們的是，這次艾琳還帶來了好多珍奇的禮物來送給你們，如果現在的情況合適的話，我想現在就讓她把東西拿出來。“
”哦？是什麼禮物？我聽說你們從神秘的東方回來？我倒是真的很好奇那是個什麼樣的國度。“美麗的王后陛下先開口了。和她的丈夫一樣，她也表現的很隨和，繼而又閒話似的抱怨着：”沒關係，小艾琳，把你的禮物拿出來吧。剛剛的會議氣氛太沉悶了，我們確實需要點別的東西來調劑一下，現在不是討論戰爭的時候了，當作是下午茶時間好了。“
艾琳終於不那麼緊張了。面對着托馬斯的父母和英格蘭的國王、王后，反而有種親切的感覺。想了一下自己帶來的那些東西，艾琳做了一個俏皮的、恍然大悟的表情，說道：”是啊，既然是下午茶時間了，那麼沒有茶怎麼行呢？我想，如果國王和王后陛下，還有道格拉斯先生、夫人能夠允許我親自爲你們泡茶的話，那真是一個輕鬆又愉快的下午啊。然後，你們安心的品茶，我再把禮物拿出來好嗎？“
”當然可以，爲什麼不呢？你需要準備牛奶還是蜂蜜？讓米爾絲進來，帶小艾琳去小餐廳準備吧，我們隨後就到。“王后陛下叫來了米爾絲女士。
米爾絲是一位三十多歲的高個子女人，腰板挺的筆直，頭髮梳的一絲不亂，看起來像是專門負責國王和王后飲食起居的女管家。當然，她看起來也很和善，先是對艾琳微笑了一下，然後優雅又隨意的拉起了艾琳的手，說道：”跟我走吧，漂亮的小姐。“
”回頭見，各位。“艾琳感到一種真正的舒心和愜意，在她看來，古代的君王雖然可怕，但是一個風趣、隨和的國王和一位優雅、美麗又善良的王后才真正是這個國家和百姓之福。
”你需要準備些什麼呢？艾琳小姐？“米爾絲的舉止、語氣都十分的優雅，看得出有着良好的教育，但看起來又特別有親和力。
”我是想要把我從東方帶來的點心的飲料作爲下午茶送給國王和王后品嚐，只是不知道規矩允許嗎？如果擔心安全問題的話，我可以每樣都先嚐一口，表示絕對沒有問題。“艾琳又顯得有些緊張了，因爲她聽說王宮裡的食物都很講究，就連托馬斯平時吃東西都很挑剔，不知道自己從外面帶來的東西行不行。
”當然，這沒問題，國王和王后陛下並不挑食。而且我相信，既然王后陛下允許你來準備下午茶了，那麼你完全可以按照你的意思來，這不是問題。“米爾絲反而很輕鬆，似乎並沒有對於外面的食物有所排斥，這倒是令艾琳很意外，不過也安心了。
”我帶來的點心和茶還在外面的車上，我立刻就去拿進來，至於餐具就需要你來準備了。“艾琳飛快的又跑出去，拿着一隻精巧的竹筒和竹籃編成的食盒進來了。
米爾絲的視線馬上就被那個原色的竹籃和竹筒所吸引，那竹筒上面還雕刻着精美的花鳥圖案，精心手編的竹籃也是用深淺不一的原色竹皮變成了漂亮的幾何圖案，這是禮盒和茶葉筒而已，不過卻是西方所沒有的樣式。
”哦，艾琳小姐，這是什麼？真精緻。“米爾絲先打開了竹筒的茶葉罐，一股茶葉的清香味道撲面而來，米爾絲馬上深深的吸了口氣，讚歎道：”天啊，這個香氣……，太迷人了，這是吃的嗎？我真想要嘗一下。“
”不，這個還不能吃，不過等一下就好了，能給我準備點熱水嗎？“艾琳原本是打算用中國特色的茶壺來沖泡的，可是想了一下，或許國王和王后一下子不能接受太多的改變，如果端上去一樣他們完全不認識的東西只怕反而弄的很糟糕，索性就用英式的玻璃杯衝了幾杯綠茶，然後又準備了一些蜂蜜，一起放在盤子裡。
”這個要配蜂蜜嗎？就像是咖啡配糖和牛奶一樣？“米爾絲驚訝的看着玻璃杯裡透明的淡綠色茶水，那種縈繞而清新的香氣真的使人有種透心舒爽的感覺。
”是的，米爾絲女士，根據個人的口味酌加。“艾琳笑笑，又從竹編的糕點盒裡夾出幾塊特色的中式點心來。
不過，可別誤會這是艾琳直接從中國帶來的點心，遠渡重洋帶過來的點心估計早就變質了，這還得感謝托馬斯帶回來的那兩名中國廚師，這是他們在船上做出來的，原本也是打算送給道格拉斯先生和夫人的，現在正好等於是借花獻佛。
”這是點心？太神奇了，很精緻也很漂亮。“米爾絲看着銀盤子裡的芙蓉棗糕、紅豆餡餅、金絲小棗栗子糕、雲片糕都那麼的漂亮，而且香氣四溢，甜香無比，這可是西式的麪包和黃油點心完全沒有的味道和顏色啊。
艾琳微笑不語，把點心每樣都夾出一塊放在額外的一隻小盤子上，又另外泡了一杯茶放在一邊，對米爾絲說道：”請吧，米爾絲女士。幫我看看，這些能不能吸引我們尊敬的國王陛下和王后？我很擔心不合適他們的口味，怕把事情搞砸的。“
”這個是，是給我的？哦，太謝謝了。“米爾絲很自然的拿起一塊雲片糕咬了一口，立刻就一臉滿足的點了點頭：”這個味道真好。“又看了艾琳一眼，米爾絲說道：”我聽說，你就是那位響徹歐洲的女伯爵？但是說實話，你更像是一位嬌美可愛的貴族小姐。“
”我不是什麼貴族，只是一個孤兒而已。如果可以的話，那麼我端上去了。“艾琳很開心，也自信了很多，親自端了托盤出門又不忘回頭對米爾絲說道：”如果可以的話，能請你找幾個人幫我把外面送給國王陛下的禮物送進來嗎？“
”當然可以，你去吧，艾琳，東西馬上就送過去。“米爾絲說完就親自出去找人幫忙搬東西了。
艾琳再次進門之前深吸了幾口氣，然後一臉自然端莊的笑容輕輕敲了敲門，然後走了進去：”下午茶來了，不過請原諒，我沒有準備傳統的英式下午茶。“
”那是什麼呢？我看到盤子上的點心很漂亮。“說話的是道格拉斯夫人，或許是因爲之前托馬斯向家裡打過招呼了，所以道格拉斯夫人看起來很友好，但也還沒有到達親熱的地步。
”是的，請嘗一下就知道了。還有這個，叫做茶，應該算是一種中式的咖啡，如果你們覺得有點苦的話，可以加一些蜂蜜。“艾琳覺得蜂蜜配綠茶的味道應該更容易被女士們接受，所以纔在原來茶水的基礎上加了一些創新的元素，當然，這還得歸功於二十一世紀鋪天蓋地的廣告效應和各種各樣的美味飲料。
”好啊，快端上來，我們嚐嚐。“王后陛下仍然表現的很熱心，而那玻璃杯裡淡綠色散發着清香的液體馬上就吸引了所有人的注意力，而托馬斯則是對艾琳擠擠眼睛，表示她乾的不錯。
”叩叩“敲門聲響起，米爾絲女士優雅的走進門口說道：”國王陛下、王后陛下，道格拉斯先生、夫人，艾琳小姐說有些東西要我送進來，說是送給你們的禮物。“
”拿進來吧，我倒是想要看看這個小姑娘給我們準備了什麼。“愛德華國王表現出了很大的興趣，端起茶喝了一口，先是皺了一下眉，顯然茶水入口的味道他並不是很能接受，但是隨即眉頭就舒展開來，因爲綠茶的回甘很大，那從舌尖遍佈整個味蕾，就連喉嚨和心肺都是一股清新香味的飲料讓他最初對這種飲料的印象有了大大的改觀，忍不住讚了一聲：”哦，不錯，這個味道真不錯。“
”謝謝，國王陛下。“艾琳說完從米爾絲手裡接過了一個盒子，擡頭看了一眼，說道：”我按照女士優先的順序吧，這是爲美麗、善良的王后陛下準備的。“
艾琳手裡的盒子不大，是一個用紅色錦緞包着的禮品盒，上面繡着淡雅的梅花圖案。艾琳把那個長條形的小盒子打開，豎起來給王后看，解釋道：”這是檀香木雕刻的扇子。“
”檀香木？給我看看，艾琳。“王后陛下伸手接了過來，拿出了一把精緻小巧的木扇，立刻就聞到了檀香那獨特的氣味；而扇子是用鏤空雕法雕出了精美的圖案，展開後是一副美人圖。
”哦，真是精美，居然可以在這麼薄的木片上雕刻，而且這圖案還要展開後才能看到。“王后除了對扇子本身的喜愛之外，對於那精美的雕刻手法更是歎爲觀止。
”還有道格拉斯夫人和先生。“艾琳一一把禮物拿出來，送給道格拉斯夫人的是一條真絲圍巾，上面用比髮絲還細的金絲繡上了精美的雲紋；給道格拉斯先生的是一個整塊的水晶挖成了空心的酒壺。
”請原諒，我把送給國王陛下的禮物放在了最後，這個禮物太大了，我沒法親自交給您，所以請允許我請您的僕人幫忙，把東西從馬車上擡下來好嗎？“艾琳聳了一下肩膀，而且還保留了巨大的神秘感。
”我來吧，艾琳，我去把東西搬上來。“托馬斯已經想到了大致是什麼禮物，對國王等人鞠躬之後大步的走了出去。
過不多久，托馬斯和另外一個僕人擡着一個近一人高的木頭箱子進來了，看起來還很重，難怪艾琳說她沒法親自拿過來了。
”謝謝，托馬斯，你能再幫我打開嗎？“艾琳俏皮的對托馬斯表示了感謝，托馬斯也很紳士的迴應着：”願意效勞，漂亮的小姐。“
當托馬斯和那個僕人把那隻箱子的頂蓋打開，把裡面的東西擡出來的時候，愛德華國王和王后，包括道格拉斯先生、夫人都驚訝的合不攏嘴。艾琳送給國王的竟然是那株血珊瑚！
”這其實也有香爐的作用，你可以把薰香埋在這裡，在下面放上火炭，香味就會從這些珊瑚雕刻的小花蕊中透出來，而且味道變得更加的神奇，非常特別。“艾琳一邊說着，一邊把花盆和珊瑚相配合的原理做了簡單的演示。
”天啊，這也是中國工匠的巧手做出來的嗎？真的很漂亮，珊瑚我見過許多，可是雕刻的這樣精美的還是第一次見到。“顯然這個禮物令國王也很滿意，讚美的時候都是搓着手的。
”是的，當初一看到它，我第一反應就是想要把它送給國王陛下，並且以此感謝您對我的加封，這個爵位對我來說真的很重要。“艾琳扯着裙襬恭敬的行禮，把自己的感激之情表露無遺。
”哈哈，小姑娘，你可真會討人喜歡啊。其實你不知道，托馬斯可是我最喜歡的外甥之一，甚至我還很希望他娶我的一位女兒呢。可是後來托馬斯一直都很堅決的表示了他的意願，直到最後把你的消息帶給了我們，我們所有人還曾經吃驚過，很不理解，不過現在看來，他沒有錯，你真是一個討人喜歡的姑娘。“愛德華國王終於從他的寶座上起身，親自來到那株美麗的血珊瑚前面，同時對艾琳褒獎着。
”那麼，尊敬的國王陛下，我有一個不情之請。“艾琳的眼神向托馬斯飄了一眼，然後恭敬的低下頭，等着國王允許她說出自己的請求。
”說吧，我聽聽，如果不是很過分的要求的話，我會考慮的。“
”請國王陛下允許我和托馬斯去法蘭西的戰場，把那個要塞攻下來。如果我們能夠成功的話，我喜歡國王陛下恢復托馬斯的爵位。“
”恢復托馬斯的爵位？而不是……“愛德華國王有些吃驚，他還以爲艾琳要求的是和托馬斯的婚事呢。
”是的，恢復他的爵位。實際上他是一個很好的伯爵，我見過的最優秀的年輕指揮官，如果他沒有爵位就不能發揮自己最大的理想，沒法爲他最尊敬的愛德華國王盡忠了，那是他所不願意的，我想要幫他完成這個理想，想讓他能夠一輩子爲國王陛下效勞。“艾琳再次蹲身，並且許久都沒有站起來，在等着國王回覆。
”那麼，你有多少的把握可以拿下這個要塞？需要多久的時間？“愛德華國王發現艾琳真是一個有趣的姑娘，而且很會說話啊。沒有人不喜歡聽到自己的臣子忠心的話題的。
”我會盡力的，不過需要國王大人您的支持。“艾琳認真的說道。
”當然，你需要多少勇士、戰馬和長矛？“
”不，不用，托馬斯有他自己的親兵，這些勇士就足夠了，不需要國王陛下額外再調遣軍隊了。另外還要許多的棉布和一些必要的材料、工具就可以了。“艾琳的話這次讓在座所有的人都吃驚了，當然也包括托馬斯。
愛德華國王一笑，饒有興趣的問艾琳：”你要我的勇士們舉着白旗上戰場嗎？不然要那麼多棉布幹什麼？“
”這個還是一個秘密，軍事秘密，在成功之前不能讓國王陛下您知道。哦，對了，如果真的可以的話，給我兩百士兵足夠了，這兩百士兵需要我親自挑選，可以嗎？當然，這是我的額外要求，您也可以不同意的。“艾琳想起剛剛說了不需要軍隊的話，不知道愛德華國王對於這額外的兩百人會不會同意。
”哈哈，好吧，你身爲英格蘭的女伯爵，有區區的兩百親兵也是應該的，就由你親自挑選吧。不過我要說一句，那個要塞對我來說很重要，你要儘快拿下來。“愛德華國王說到最後一句的話的時候表情很嚴肅，顯然是想要讓艾琳明白”君無戲言“的道理。不過他又很快補充道：”如果你們這次能夠順利成功的話，我可以恢復托馬斯的爵位，他就是托馬斯公爵了；另外，我還會給你一個特別的獎勵，小姑娘，你會爲了那個獎勵感到高興的。“
”謝謝您，尊敬的國王陛下。“艾琳很禮貌得體的鞠躬，擡頭對道格拉斯先生和夫人再次行禮，然後說道：”對不起，道格拉斯先生、夫人，托馬斯纔剛剛回來，我又要拉他去法蘭西的戰場了。不過，看着你們優秀的兒子爲了祖國而戰，那不是你們最大的榮耀和夢想嗎？“
一直沒說話的道格拉斯先生站了起來，徑直來到了艾琳的面前，看着面前這個嬌小的少女，優雅的微微一笑：”艾琳，你很能幹，而且你瞭解托馬斯，知道榮譽對他的重要，我支持你，祝你成功。“
”謝謝。“艾琳的口氣非常平和、淡定，這和她之前那份緊張的心情完全不同了。
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這次艾琳和托馬斯只帶了五千兩百人登上了去往法蘭西要塞的船。那五千人是托馬斯的親兵，都是健壯而英勇的勇士；而艾琳挑選的這兩百人，說起來奇怪，都不是十分健壯的男人，或者說的嚴格點，身材都是比較矮、很瘦的人，艾琳挑選親兵的標準有兩個：一是體重輕；二是不恐高。
雖然托馬斯也反覆的問過艾琳爲什麼要選擇這樣的士兵，可艾琳仍然一臉的神秘，只用兩個字來回答：秘密。
”那麼，你該告訴我那些棉布要做什麼用？我們不缺衣服。“托馬斯更不明白，爲什麼艾琳要了很多和戰爭無關的東西？如果一定要說什麼是有用的話，倒是她要了一百枚炮彈，可惜她沒要大炮啊，這又是在你們回事？
”這是需要實驗的材料，如果可行的話，只要一天的時間，我們就可以攻進那個高高要塞了。“艾琳說完吩咐開船，然後就窩進了她的船長室，似乎是在畫什麼圖紙，不過就連托馬斯也不準進去。
”艾琳，吃飯了。“
”不用，還不餓。“
”艾琳，很晚了，當心眼睛，睡覺吧。“
”等一下就好了，你先睡。“
”艾琳，天一亮就船就靠岸了，你休息一下吧，上岸之後還有很多事情要做呢。“
”知道了，很快就好了，就好了。“從英格蘭開往法蘭西的航程，艾琳一整夜沒有睡，直到第二天早上船靠岸，艾琳頂着一個黑眼圈開門出來，不過臉上卻帶着笑容，手裡還拿着兩張她連夜演算之後畫出的圖紙。
”這是什麼，艾琳？你整個晚上沒睡就在研究這個？“托馬斯看着艾琳一臉的心疼。
”沒錯，理論上已經反覆的驗證過了，現在只需要按照圖紙來製作，如果實驗真的可以成功的話，我們的力量就會大大的加強。而且我們要組建的這支隊伍，將是一支歐洲最強的空軍。“艾琳一臉的驕傲，雖然面容疲憊，不過眼神卻是神采奕奕的。
”空軍？“托馬斯對這個詞表示很不理解。
”是的，對於一個高地上的要塞來說，我們最有力的攻進位置就是空中，只有比對方更高的位置才能夠有效的打擊對方，所以這就是空軍的重要性。“艾琳說着把圖紙展開給托馬斯看着。
”這是什麼？“托馬斯看着那兩張圖紙，腦子有些抽筋。怎麼好像一個是球形、一個是三角形？這兩個和艾琳說的空軍有什麼關係嗎？
”哈哈，這可是跨世紀的產物，原本不應該出現在這個時代的，不過既然現在有這樣的需要，我也只能出賣一下歷史的進程了。“艾琳指着那兩張圖說道：”這個是氣球，熱氣球，下面裝上一個吊籃可以搭載兩、三個人和一些簡單的物資；這個叫做滑翔翼，雖然很簡單，飛行的路線也不會太長，但速度應該很快，我們的勇士可以用這兩樣來到敵方的城堡上方，並且用那些炮彈做一定的攻進，引起混亂之後用滑翔機進入要塞內部，我們在外圍做配合進攻，肯定可以一舉取得勝利的。“
”熱氣球！滑翔翼！“托馬斯還是第一次從艾琳的嘴裡聽到這麼不靠譜的話，如果說以前她的種種策略還算是合理的話，那麼這次是不是她昨晚熬夜太累了，現在夢遊了？
”托馬斯大人，艾琳伯爵大人，皮爾洛公爵大人命我來迎接你們。“一位副官被帶過來，迎接艾琳和托馬斯去法蘭西要塞前面的臨時營地的。
”托馬斯，這是我的計劃，我知道或許憑着現在的情況和你們對於知識的理解根本不能接受我的想法，但你應該相信我的知識，你知道我可以做出一架風力的水車來，那麼這個也絕對是可行的。“艾琳說完，跟着那位副官快速的下船去了。
只留下托馬斯又看看手裡的那兩張圖紙，再看看艾琳堅定而挺直的背影，笑着搖了搖頭：既然她喜歡這樣，那就讓她去嘗試吧，自己只要權力配合就好。他應該相信艾琳的，而且是沒有理由的全部都相信。
艾琳關於熱氣球和滑翔翼的計劃也沒有得到皮爾洛的讚揚，因爲皮爾洛比托馬斯還要更加保守一點。而那位漂亮的嫂子現在不在這裡，所以艾琳只能自己來，讓幾位巧匠把東西搬到一個專門的營帳裡去，然後艾琳和他們一起做。
托馬斯心疼艾琳如此辛苦，整日整夜都陪在艾琳的身邊。而托馬斯的微笑和溫柔的關心也是艾琳的動力，第一個熱氣球是在三天後做出來的，這完全超出了艾琳的預期，比預計時間提前了整整一天的時間。
”好了，現在我們要來點火實驗，如果可以飛起來的話，應就是可行的。“艾琳又檢查了一下裝燃料的盆子和吊籃的安全性，然後一縱身跳了進去。
”艾琳，你幹嘛！“托馬斯一驚，一把將那個吊籃抓住，隨即伸手把艾琳攔腰又抱了出來，同時嚇了他一身的冷汗。
”幹嘛呀，我的研究成果當然是我第一個嘗試啊，只有我親自上去點火、調試，纔可以把實驗成果改善一下，我也不確定這個熱氣球能不能一下子就飛起來，所以我不能讓別人上去啊。“艾琳掙扎了一下，卻被托馬斯抱的更遠了，必須要讓艾琳遠離這個危險的東西。她要實驗托馬斯不反對，但是她要親自嘗試，這絕對不行。
”相信我，托馬斯，不會有危險的，我會有一個安全措施，系一條安全繩。“艾琳淡定的勸着，可托馬斯繼續搖頭：”絕對不行。“
”艾琳，你別爭了，這裡有幾萬的勇士，不會讓你一個女人去親自嘗試的。如果失敗了，那位勇士等於是在戰爭中犧牲的，也是值得驕傲的。“皮爾洛也站出來，然後吩咐他身邊的一個親兵坐上了吊籃，準備點火實驗。
”天啊，你們把我的實驗看的那麼危險嗎？我說了，不會有事的。“艾琳急急的分辨着。
”既然你覺得不危險，那就讓他去吧。把具體的操作步驟告訴他，他可以的。“托馬斯一臉嚴肅的對艾琳說着，同時把艾琳抱的更緊了。
”好吧，我把原理的注意事項教給你。“艾琳沒有辦法，只好把對於熱氣球的操作和注意事項給那個親兵仔細的講解一下。操作原理並不麻煩，唯一需要注意的就是降落的速度，但只要緩慢的把燃燒物熄滅，讓熱氣球的氣體減少就會控制降落速度的，這其實也不難。
在艾琳的講解下，那個親兵很快就學會了，並且很有信心和興趣，在那個親兵看來，這不僅是一個實驗，還是一種榮譽。
在火苗躥起來的時候，艾琳的心情非常的緊張，而當那些燃料燃燒之後把那個熱氣球漸漸充滿的時候，所有的人都看着那個奇怪的龐然大物。雖然很多人都抱着懷疑的態度，但無疑所有人都在心裡期待着這一個見證奇蹟的時刻產生。
”好像……，好像動了一下。“艾琳緊張的聲音都有些發澀，隨即托馬斯握緊了艾琳的手，因爲他也看到那個載人的吊籃向上升起了一點，然後在衆人期待的眼神中慢慢的升高，再升高。
”哐當“一聲響，那個熱氣球在升到一人高的時候突然落了下來，那上面的巨大圓形氣球也軟了下來，先是被燃料盆點燃了一根連接繩，繼而燒着了整個氣球，如果不是衆人躲閃的快，那個親兵身手夠靈活一下就從吊籃裡跳出來的話，只怕好多人都要受傷了。
”天啊，這太可怕了，還是算了吧。“皮爾洛也嚇了一跳，在那個氣球燒了一會漸漸熄滅之後，一臉的黑氣，開口阻止了。
”不，一定是有什麼地方有了小問題，但總體來說還是可行的，你難道沒有看到剛剛氣球升到一人高了嗎？那就是證明。“艾琳大聲的反駁着。對於這個實驗來說，雖然沒有一次成功，可艾琳覺得已經算是巨大的突破了。試想那些偉大的發明，哪一個不是經歷過許多次的失敗實驗才成功的？雖然她有着先進的現代科學知識，可畢竟在實踐方面還需要繼續的摸索，她對自己的成果有信心。 шшш ◆тTk an ◆￠ ○
”不行，太危險了，如果風向不對的話，火可能會把我們的營地都燒掉，我們就完蛋了。“皮爾洛堅決的反對着。
”皮爾洛，我覺得還是值得考慮的，再給艾琳一次機會吧。“托馬斯卻意外的站在了艾琳這邊。
”不行，這絕對不行，還有其他的辦法可以攻下要塞的，但是這樣不行，我不能拿所有士兵的生命和戰鬥的勝利開玩笑。“
”好吧，皮爾洛，托馬斯，謝謝你們的意見和支持，我自己去實驗，到一個不會影響大家安全的地方去。但是請你給我幾天的時間，這段時間暫時不要進行攻擊好嗎？“艾琳拉開了托馬斯，讓他不要和他哥哥有一點點的衝突，而是選擇了到一個不影響其他人的地方繼續去實驗。
”皮爾洛……“托馬斯看着自己的哥哥，希望他不要再強制的反對了，應該給艾琳一次機會。
起碼，他們剛剛確實看到那個熱氣球飛起來了，雖然還只是一點點的高度，但這足以證明艾琳的想法是對的，應該還有改進的機會。
”好吧，十天的時間，十天後我要發動總攻了。反正我不指望着你的實驗真的能夠成功，但時間一到，我必須要拿下這個要塞。托馬斯，你應該知道，我們已經浪費了很多的時間了。“
皮爾洛也不想要托馬斯爲難，而且如果能在最少的傷亡下取得最大的勝利，這也是他所樂見的。但他也必須爲了這次戰鬥的時間做一個規定拖的時間太長的話肯定不行。
托馬斯點點頭，說道：”是的，我懂。十天的時間，艾琳，我來幫助你，我們一定可以的。“
於是，托馬斯和艾琳把東西搬到了遠離營地兩英里的一個小山谷裡。那裡周圍都是石頭，環境堪稱艱苦，但好處就是萬一失火不會殃及其他的人。
艾琳和托馬斯帶着二百個親信和十名巧匠在這裡進行着他們跨世紀、跨時代的實驗。而艾琳則是始終相信，她的空軍是完全可以組建起來的，她會擁有一支陸、海、空三軍的強悍軍隊，並且藉助領先同時代上百年的新式裝備完成最出色的進攻。
一天、兩天、三天……五天，七天……
到了第九天的晚上，皮爾洛叫他的侍衛長帶消息過來，說明了明天總攻。不過從那位侍衛長的眼神看來，皮爾洛公爵並沒有要求艾琳和托馬斯參加，也沒有問過他們的實驗進度，似乎就是來通知一下而已。
等到那位侍衛長離開了，托馬斯握住了艾琳的手，語氣深沉的說道：”對不起，艾琳，請不要介意我哥哥的態度。他有他的難處，而且我們也一直沒有給他進展的好消息，他難免會覺得……“”
“不，托馬斯，他是對的，不會有人對這樣新奇而另類的東西感興趣的，尤其還是關係到戰鬥的成敗與很多勇士的性命，就連我也不敢保證自己的計劃一定可以成功，我可以理解他。而且，他已經算是一個好哥哥了，起碼他還信任你，給予你、我一些支持。”艾琳笑着表示理解。對於艾琳來說，她真的把其他人的想法看得很淡，只要托馬斯還支持自己，那就足夠了。
“那我們明天……”托馬斯摸摸艾琳的臉，對她臉上的疲憊心疼不已。
“當然是按照我們的計劃進行了。”艾琳俏皮的一笑，大聲的對着那些還在忙碌的士兵們說道：“勇士們，等會兒加餐了，晚上早點睡，明天精神抖擻的上戰場哦。”
“是。”雖然只有二百人，可大家的喊聲很嘹亮。
艾琳和托馬斯相視一笑，兩人的眼睛裡都有太多的東西了：喜悅、幸福、甜蜜和憧憬……
總攻的號角吹響之後，皮爾洛親自帶着他身邊的一萬親兵向前面的要塞高地衝了過去。而要塞裡的人也已經做好了準備，把許多的滾木和巨石都搬上了城頭，顯然等皮爾洛一進攻，他們就會按照原來的方式，把那些巨物推下來，這樣就可以把進攻的勇士打退。
面對着險要的地形，高高的城堡工事，即使這些勇士再如何的勇猛，那些巨石和圓木滾下來的巨大力量也不是人類可以用血肉之軀阻擋的，那簡直就像是一道天險，阻礙了英格蘭勇士們進攻的腳步。
一個臉上已經掛了彩的士兵跑來向皮爾洛報告着：“皮爾洛公爵大人，不行啊，我們的勇士根本沒法靠前，就連梯子都還沒有架好，對方就用巨石把我們的進攻完全破壞了。”
皮爾洛也皺起了眉頭，看着面前高高的工事深深的嘆了口氣，隨後把手一揮，“先退下來，不能讓大家硬來，那樣犧牲太大了。”強攻不是辦法，可有沒有更有效的辦法，皮爾洛也心急非常。
就在此時……
“天啊，那是什麼？”
“太壯觀了，真的成功了？”
“是啊，真的可以飛起來啊，還那麼的高！”
“是向着敵方的城堡飛去的，我們準備好，也許這次真的能行。”
一陣高昂的驚叫聲之後，皮爾洛順着衆人看去的方向看到了一個奇景，那是許多個大個的氣球從山谷那邊飄過來，速度雖然不快，但飛的又高又穩。而且最爲振奮的是那些氣球上都畫着清晰的英格蘭標記，那是屬於英格蘭的！
“準備。”皮爾洛也振奮了起來，他的眼神裡都帶着激動。因爲他真的沒有想到那個東西真的能飛起來。
“皮爾洛公爵大人，我們的信號是爆炸聲。”艾琳的聲音傳來，幾匹快馬帶着艾琳和托馬斯飛奔過來，艾琳指着天上的熱氣球說道：“我的親兵會先向對方的城堡工事裡投炮彈的，那些炮彈都是改造之後的，落在城裡纔會爆炸，聽到爆炸聲，我們的滑翔翼也會從氣球上飛下去，這時候就是我們內外夾擊的總攻時刻了。”
“好，我們會全力配合的。”皮爾洛看着艾琳，又對托馬斯笑了笑，飛身騎上了馬，舉起了他手裡的佩劍，對着已經士氣高漲的士兵們發號施令。
這次進攻，因爲有空軍的配合，所以進行的很順利，以最快的速度拿下了這個城堡要塞。捷報傳回了英格蘭，很快就有了國王的褒獎，召喚托馬斯回去進行受封。
“托馬斯，恭喜你，你也是公爵了。”皮爾洛也向弟弟發出了祝賀。
“哥哥，等我回來，和你並肩作戰。”托馬斯笑着和哥哥擁抱一下，兄弟兩個都看向了一邊最大的功臣艾琳。
“別看我呀，我的空軍只有那二百名，不給你們，那是我的親兵。”艾琳表現出了女人特有的小氣。那些熱氣球、滑翔翼裝備起來的空軍可是她個人的私有親兵，纔不會隨便就交出來給別人支配呢。
“啊哈哈，艾琳。”托馬斯和皮爾洛笑了起來。皮爾洛也宣佈：“放心吧，艾琳，這次勝利迫使法蘭西的國王向我們的愛德華國王求和了，所以短期內不會有大的戰爭了，我們這次壓倒性的勝利給予歐洲其他的國家很大的威懾力，所以在相當長的一段時間裡，我們會安定下來的。”
“那真好。”艾琳很開心，起碼沒有戰爭，百姓們更加的安定了。
“艾琳，我們結婚吧。嫁給我，讓我好好的照顧你，最應該安定下來的就是你啊。”托馬斯突然過來把艾琳橫抱起來，旋轉了一圈又一圈。
“啊？結婚……”
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美麗的愛爾蘭香濃河畔，一座嶄新的城堡即將落成，托馬斯打算給它起名叫做“本拉提城堡”。那是由托馬斯公爵大人親自繪圖並監工建造的，特里克管家忙裡忙外的幫忙，聽說每天有很多桶的泥漿都是特里克管家親自運上去的。
（到今天，愛爾蘭的香濃河畔確實還有一座建於13世紀的本拉提城堡，是由一位叫托馬斯的英國人建造的哦，這是真的，如果有機會，看文的親去愛爾蘭看看艾琳和托馬斯的愛情見證吧。）
看着最後的一塊石塊放好，托馬斯長出了口氣，看着那靜靜流淌的香濃河，彷彿河裡流淌的都是綿綿的情意和甜蜜。這座城堡是他準備送給艾琳的結婚禮物，是他和她的家，他們今後快樂生活的地方。
“嗨，托馬斯，你快看，那是……熱氣球！”特里克擦了一把額頭的汗水，猛然看到遠處揹着霞光飄來的那個圓形的東西好別緻。
“天啊！那是……艾琳！”托馬斯用手遮住陽光，使勁兒的看過去，就看到那被塗成粉紅色的熱氣球上面還有一個鮮紅色的心形圖案，周圍還有大大小小的幾個鮮紅色的“A”字，那是艾琳特有的標記啊。
“托馬斯，太驚人了，那上面有條幅垂下來了。”特里克也遮住陽光看過去，就看到那吊籃上又垂下了一條粉色的條幅，上面仍然是耀眼的紅色，寫的竟然是：托馬斯，我愛你！
這樣的愛的表達，太驚人了，讓特里克滿眼的羨慕嫉妒恨。
可托馬斯卻已經捏了一把的汗呀。因爲隨着熱氣球越來越近，托馬斯看清了吊籃上的人竟然是艾琳！
“竟然是艾琳，她不要命了嗎？”托馬斯還記得第一次實驗熱氣球的時候艾琳就要上去，可是被自己強烈的制止了，而之後托馬斯也一再的警告艾琳，不准她上的那麼高，太危險了。可現在看來，她真是不乖，還是跑上去了。
“托馬斯，你那表情太誇張了，我倒是覺得這樣挺好，起碼現在整個愛爾蘭的女人都知道你有這樣一個厲害的女伯爵妻子。”特里克拍拍托馬斯的肩膀，對他表示一點安慰。
“去你的，怎麼不讓你妻子也上去試試？我們有愛德華國王頒發的正式婚書，就算她不是女伯爵，整個歐洲都會知道她是我托馬斯的妻子。”托馬斯咬牙說着，恨特里克唯恐天下不亂的表情。
“我還沒有妻子呢，連未婚妻都沒有。”特里克一臉悲傷的說道。
“那就去找一個，快點去吧。”托馬斯狠狠的推了一下特里克，擡頭看着已經飄到城堡上方的艾琳，大聲的喊着：“艾琳，快下來，別玩兒了，太危險了。”
“托馬斯，我愛你。”艾琳從吊籃上使勁兒的探出頭來，對托馬斯大聲的表白着。
“我知道，知道，我也愛你。你快下來，要把我的心都掏出來給你看嗎？你要急死我嗎？”托馬斯真的要急出心髒病了。
“好的，親愛的，接住我呀，我來了。”艾琳說完，竟然又往熱氣球的吊籃外探出一些來。
“啊！不不不，別跳，親愛的，慢慢的降落下來，這樣太……天啊！”托馬斯還沒有說完，就看到艾琳已經完全爬出了吊籃，吊籃使勁兒的搖晃了一下，看樣子艾琳真的要跳了。
就在托馬斯使勁兒的擺着手的時候，艾琳已經鬆開了手！
“我的天！”就連還沒有離開的特里克都是一臉的震驚，看到艾琳從半空中跳了下來，他已經開始同情托馬斯的小心肝了。
而托馬斯現在根本連驚叫的聲音都來不及發出了，這能看準了艾琳落下來的方向，緊跑幾步伸出雙臂迎了上去。
“哈哈，安全着陸。”艾琳總算是跳的不錯，也算是托馬斯接的很準，正好把艾琳穩穩的抱在懷裡。
“什麼安全，你知不知道，我的心都要被你嚇的跳出來了。”托馬斯一臉的陰沉，要是這樣陪她玩下去，自己的後半生真是豐富多彩了。
“哈哈，親愛的，那天我就是從天而降落在了你的牀上；現在又跳進了你的懷裡；所以我是上帝賜給你的禮物，現在請你盡情的享用吧。”艾琳抱住托馬斯的脖子，開心的說着。
“該死的，我真該該好好的懲罰你。以後絕對不準做這麼危險的事情，絕對不行知道嗎？你必須向我保證，艾琳，不準再爬的這麼高，太危險了。”托馬斯吼着，一下子吻上了艾琳的脣瓣，狠狠的“懲罰”着。
“嘔……”忽然間，艾琳使勁兒的推開了托馬斯，從他的懷裡跳出來，蹲在一邊乾嘔着。
“呃，艾琳，你怎麼了？難道我身上有什麼味道嗎？”托馬斯一臉的無辜，他的吻不是那麼噁心吧，居然讓艾琳想吐？看到艾琳嘔的臉都白了，托馬斯滿臉的心疼，卻又暫時不敢上前去，怕真是自己招惹艾琳噁心了。
“傻瓜，不是的。是因爲我……”艾琳站起身慢慢的走過來，滿臉通紅的伏在托馬斯的耳邊，把自己藏了一個多月的小秘密告訴了這個還矇在鼓裡的傻瓜。
“啊！你是說……”托馬斯不敢置信的看着艾琳，突然轉頭對特里克吼道：“特里克，我要做爸爸了。我要做爸爸了！”
（大結局）
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親們，《女伯爵》完結了，托馬斯和艾琳捨不得你們，藍藍更捨不得你們哦。謝謝大家的支持，請正版訂閱了。另外推薦藍藍的完結文《王妃在後院種瓜》和《王爺讓姐劫個色》。