夜色籠罩，秦樓裡響起絲竹管絃的優暢樂聲。在宛如世外桃源的花廳內，數個衣袂綸巾的風流之士對酌而談，笑面迎風，無比暢快。而在花廳外有一隊彪形大漢身穿素衣卓立在林間，眼神閃閃，太陽穴鼓鼓而起，明顯是練家子。
似流水一樣侍女們紛紛衣着鮮豔地端着盤末送到席間。
“春日遊，杏花吹滿頭。陌上誰家少年足風流。妾擬身嫁與，一生休。終被無情棄，不足羞。”
紫蕊將這首詞哀婉悽切地唱來，將裡面那種初見情郎的驚喜和最終被拋棄的哀婉完美地表現了出來，端是酣暢淋漓，盡顯完美。特別是她身穿大袖薄紗的舞衣，流雲水袖飄灑在明亮的花廳內，宛如仙子嫡塵，明媚不可方物。
一曲唱罷，紫蕊盈盈半蹲行禮，然後退下換衣。
坐在側席的一個青衣老者，舉起酒杯對主席上的薛禮道：“薛大人，老夫謝過大人今日設宴款待，特敬此杯，幹！”
薛禮笑呵呵地應聲端起，一飲而盡，單手撫須而笑：“武幫主客氣了。你們青洪幫此次在新羅州爲我大漢出力甚巨，這酒宴只是我的略表謝意罷了。”
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薛禮身邊還有一人，綸巾下的頭髮黑白參差，面容好似花甲老人，但聲音卻清朗如許，直似壯年漢子。只聽他道：“就是，有武幫主相助，我們戶部今年的兩次盤點纔能有所盈餘，相比起來，還是薛大人署理的新羅州徵稅還高於孫孝甫兩百萬呢！這一切都與武幫主的大力協助脫不開關係，來，荀某敬武幫主一杯！幹！”
“幹！”青衣老者笑呵呵地一口悶下，火辣的酒味流遍全身，讓他心頭大悅，既爲酒宴，又爲取得了禮部和戶部兩位官員的讚許而高興。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※這半年對於青洪幫的武進功來說又何嘗不是個值得開心的時間呢。
大月州反叛，帝國籌措不出平叛軍費，於是打上了對新羅州和扶桑州等新州的助剿稅上來。
內閣在年關剛過就下達了向各個新州收取助剿稅的公文。特別規定新羅、扶桑兩州由於已經步入老州行列，但又受到匈奴入侵，故而不論商民皆多收四分的賦稅。
這個公文幾乎沒有引起老州居民的任何議論。在三十六個老州的居民看來，對新州加稅是天經地義之事，根本不值得多費心思。不過那些身在京都的新州學子們卻羣情洶洶，議論紛紛。他們甚至上書帝國，請求取消助剿稅，說這樣必然導致新州子民對大漢的民心喪失，“大月之事不遠，尤爲新州之殷鑑！”
內閣也不能一意孤行，這樣真的很可能導致新州民心喪失，所以在發出加稅公文後不久又發佈了一條新的規定，助剿稅不是常例稅，而只是臨時稅，一旦匈奴退兵即可免除。如此才總算安撫了一衆新州學子。
內閣這個補充條款其實是有了可*作性的。“一旦匈奴退兵即可免除”，那要是匈奴一百年都不退兵呢？
這點被內閣禮部學士孫築深刻利用起來。這個計策是他提出來的，宇文護打算將徵收助剿稅的權力交給他。但引起了冀公張功遠的反對。他認爲此事不能交給一個人負責，而應該交給戶部，畢竟賦稅一事一向都是戶部在處理的。
後來胡公張文淵也不知道從哪裡得知了這件事。硬是也要派兵護送稅銀。
簡直是亂套了。
誰都知道，一旦加徵賦稅，雖然是原有賦稅的四成，可真正攤派到各個新州居民的頭上絕對要比這個數字高出數倍，這多出來的部分就是可撈的油水。甚至於檢察院都無法對這件事發表議論。
爲了這塊蛋糕，年關過後的大漢朝廷裡着實是又亂了一陣。最後經過宇文護的調配，將新羅州交給禮部薛禮負責徵收，扶桑州交給內閣禮部學士孫築，緬州、越州交給戶部，吐番州交給當地羽林衛這才總算勉強平復了各方勢力之間的角逐。不過這也埋下了禍患，當然，這是後話。
總之一句話，對有戰事的新州徵收助剿稅成了一種不成爲的定例。而且也成了帝國各方攫取利益的新角逐場。
由於這個政策在一定程度上緩和了帝國內部豪商巨賈和世家大族對老州居民的剝削，加之老州各地情況正在緩和，所以依舊纏綿病榻的皇帝也沒有表示任何反對，反而極力支持。着意讓《龍吟》大肆宣揚此項政策的好處！
薛禮和孫築自成一套班底開始在新州徵收賦稅。帝國的賦稅都是三個月一結。在第一次春季賦稅徵收中，孫築竟然在扶桑州徵到了八百萬金幣，而薛禮只有六百萬。這讓有心想進入內閣的薛禮大爲不滿。這時有人跟薛禮主動結交，說能幫他徵到更多的賦稅。而這個人就是胡公殿下的孃舅武進功！
薛禮本不想和江湖幫派人士有所牽扯，以免被冠上“勾結遊俠，圖謀不軌”的罪名。不過隨着徵收新州賦稅的壓力越來越大，薛禮也有些動心和武進功結交，畢竟武進功也是胡公一派，如此一來他薛禮能夠和胡公殿下牽上關係。但最後讓薛禮下定決心和武進功合作的是紫蕊。
原來武進功得知薛禮寵愛秦樓的花魁紫蕊，便花重金將秦樓的花廳整個買了下來，給紫蕊單獨居住。由此紫蕊便處處幫武進功說好話。薛禮最終同意初步與武進功合作。
沒想到武進功果然有幾把刷子。他本人是青洪幫幫主，青洪幫乃是大漢北部數一數二的大幫派，最擅長的就是敲詐勒索、盤桓剝削，有這些流氓地痞遊俠兒出馬，對新羅州的徵稅過程頓時輕鬆無比，而且青洪幫的分支中還有一個漕幫，專管北方漕運。從新羅州
徵來的賦稅必然要通過漕運運往京都，有了漕幫的幫助，不但運費低廉而且路上也少了許多損耗。半年下來，薛禮從新羅州徵到了四千萬金幣，而孫築卻只徵到兩千一百萬！整整差了近一倍！
一時間薛禮在朝堂中的名望大熾。成了冀公殿下致仕之後，最有望進入內閣成爲輔政大臣的人！
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※紫蕊在花廳後的閨房裡換衣，這時小茹提着小衣過來給她穿上，冉冉道：“小姐，那個劉芳到了，就在屋後的練功房裡……”
紫蕊點點頭：“嗯，你和小怡等會先去給她安排住的地方，別誤了時辰便是。等晚點我會過去見她。對了，順便把這裡的大致規矩教她，萬一碰見客人可別壞了規矩！”
小茹點頭，又道：“她的弟弟也跟了來呢，該怎麼安排？”
“弟弟？”紫蕊擡了一下光潔的額頭，無所謂地道：“讓他先到西廂的下人房裡待着吧！明天再說！對了，吏部的葉大人走了嗎？”
小茹搖頭：“還沒有，他在雪琪小姐的房裡。”
“嗯，”紫蕊穿上最外面的外套，盤好飛雲髮髻，釵亮眸清，一身嫵媚，不過臉上卻有一絲淡淡的愁思。半晌她才道：“你去跟雪琪妹妹說一聲，就說如果葉大人今晚會在她那兒留宿的話，讓她幫我再多要幾張戶籍證明……記住，是胡人的戶籍，這種戶籍只有吏部和禮部共同簽署才能生效！”
小茹“欸”了一聲，道：“那劉芳也說要給他弟弟弄個戶籍，小姐你也答應了？”
紫蕊插好最後一根髮釵，不屑地道：“一個漢人戶籍罷了，改天你跟戶部的鐘侍郎說聲不就完啦！這還要我吩咐麼？”
“是，奴婢知道了。”小茹趕緊怯怯地低頭。
紫蕊看小茹沒有什麼事了，就提着裙裾出了閨房。閨房外有兩個打扮利落的女子立即上前幫她拖着曼妙長裙。
從閨房出來要經過一條橫亙在荷塘上的迴廊。廊道幽靜，只有前廳的絲竹聲嫋嫋傳來，顯得異常寧靜。
每根迴廊的立柱上都掛着橘黃的燈籠，燈火明亮，照的荷塘泛起柔美漣漪。
紫蕊走在迴廊上，忽然從一根立柱後閃出一個人，嚇了她一跳，定睛一看不由嬌聲嗔道：“怎麼是你？嚇死奴家了！”
她身後的兩個拖裙女子看見這人立即放開裙裾，轉過身去。
從立柱後閃出的是個矮胖的男人，他*笑着湊了上來，粗糙的大手無所顧忌地攬過紫蕊細如柳條的蠻腰，胡茬滿面，嘴裡噴着惡臭直往紫蕊臉上蹭，喃喃道：“我剛回來就奔你這兒來了……來，快讓老爺親兩口解解饞……哇，真滑啊！”
紫蕊半真半假地推開他，狐媚眼波光流轉掃了這個矮胖男人一眼，嗔道：“唔，老爺，別那麼急嘛……克多王子出城了麼？”
這個矮胖男人就是帶着克多王子出城的杜文澤杜老闆。他一直將克多帶到了上黨郡，然後等待機會，直到有一支西域來的商隊出城才尋到機會將克多王子送到西海州。然後他又裝模作樣在帝國西北邊境買了一些皮毛貨物這纔回到京都。
而這個千嬌百媚的紫蕊本名其實叫林菀，說起來還是鄒燃的同鄉。林菀也來自樂浪郡孔泉縣。不過不是嘎村，而是離嘎村不遠的林家屯。
她出生在一個小農家庭，又是妾室所生，三年前大旱席捲樂浪郡，在賣兒鬻女開始橫行在災區時，林菀就第一個被生計無着的父親賣掉。買她的人正是前往樂浪郡爲匈奴人查探軍備情況的杜文澤。
將這個千嬌百媚的可人兒買回來沒多久，杜文澤就開始意識到這個女人的價值所在，於是給她改名紫蕊，並對她進行一系列的訓練，並且花重金讓她進入秦樓，成爲花魁，這一切可以說都與杜文澤有關。而經過這幾年的悉心籌劃，如今的紫蕊已經和朝中的達官貴人、公卿將相都有了千絲萬縷的關係。特別是禮部尚書薛禮，那可是大漢二品大員，有了薛禮的牽引，紫蕊接觸到的人就更多了。
不過對於紫蕊這個極有價值的寶貝，杜文澤一般不用。只有在危急時刻時纔會藉助她的力量。比如上次出雒陽時的那幾張胡人戶籍證明……
林菀躲閃着杜文澤的鹹豬手，但又不敢真正拍掉。不一會兒便嬌喘吁吁，乾脆不再躲閃，而是任由杜文澤親吻撫摸。
杜文澤停下了繼續騷擾的舉動，擡起肥厚的臉龐，看了林菀一眼道：“你怎麼不躲了？”
林菀道：“奴家看老爺這麼急，那就不敢再壞老爺的興致了！”
“哼！”沒想到杜文澤卻重重哼了一下，反而放開了抓捏林菀那妖嬈身段的手，無趣地道：“你知道本老爺的愛好的，對於沒難度的女人一向沒有興趣。”
林菀當然知道杜文澤的這種怪癖，女人越是反抗的激烈他就越是喜歡，越是想要得到，可如果這女人像死屍一樣幹挺着，他就沒有任何興趣。林菀不敢得罪他，每次都配合他玩這種“暴力遊戲”，因爲林菀此刻周圍的每一個人，包括剛纔幫她提裙裾的兩個少女都是杜文澤的人。可是今天花廳裡設宴的可是薛禮，林菀實在不想也不能在這裡待得太久，萬一被薛禮怪罪……
“算了算了……我知道你今夜還要伺候那些衣冠禽獸……”杜文澤忽然不耐煩地晃着肥胖的身體，憤憤地道。
林菀趕緊道：“老爺，奴家不敢了，要不，讓小茹去跟薛大人說一聲我身體不適，奴家陪老爺回房玩個夠？”說着拿春水瞟了他一下。
杜文澤扭頭看了一眼簡直狐媚到骨
子裡的林菀，眼中色光一閃，心裡是砰砰跳個不停，想到這個狐媚子在房中的一系列舉止就有些按捺不住內心的燥熱。不過瞟見背對他的那兩個女子後，他想起今夜來這裡的目的，只好強行忍住，轉過頭道：“不用了，你去陪他們吧！不過，最近你要幫我一件事！”
林菀心裡鬆了口氣，她何嘗想陪這個又醜又老的男人啊，但嘴裡卻趕緊道：“不敢煩老爺說幫，但請吩咐奴家去做就是！”
“近日你多多注意太醫院的華清泉，如果可以就和他搞好關係，我想知道漢天子的病情到底如何！”說着杜文澤的眼中已經閃過一絲寒光。
林菀訝然道：“華神醫麼？他已經年過七旬，怎麼會來這種地方？”
杜文澤嘿然，帶着一絲不屑道：“是人就會有慾望，只要有慾望就會有漏洞……這華清泉表面上看着道貌岸然，其實骨子裡卻是貪花好色。最近他不知道從哪兒得到了一張秘方，迷戀雙修之法，特別鍾情處子，說是能夠延年益壽，嘿，這個老不死的……我已經讓人給他透露消息，說你這裡處子最多，所以不日就會來找你，你可要好生招待！知道嗎？”
林菀趕緊低頭行禮：“是，老爺！”
杜文澤回頭瞟見她低頭時露出脖頸的那一抹細膩，禁不住心頭又是一蕩，連招呼也不跟林菀打，直接掉頭就走……他要趕緊找人敗火去。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※花廳裡已經是酒酣正濃之時，彀籌交錯間所有人都顛三倒四。薛禮和那名姓荀的戶部官員還算剋制，只是躺在兩個少女的大腿上，並沒有什麼不軌的舉動，而青洪幫主武進功卻已經攬過一個少女，手探進豆蔻般的椒ru中，兩人都發出*靡的笑聲。都已經是衣衫半解，春光無限了。
薛禮雖然頭腦有些昏沉，但思路還是清晰的，他見武進功這種猴急的模樣不由露出一絲鄙夷，心道：江湖人就是江湖人，一點涵養都沒有。若不是看他辦事還算得力，又是胡公殿下的孃舅我才懶得和他交往。只是可惜，純如怎麼不喜與他結交呢？
純如即吏部侍郎葉知秋。對於這些江湖豪俠葉知秋一向是敬謝不敏，即使此次武進功幫薛禮贏得了這麼大的榮譽，葉知秋也得了好處，可他依舊不屑與武進功來往，甚至連赴宴也拒絕了。
不過轉念一想，薛禮又恍然。五年前的皇儲之爭差點讓葉知秋丟官喪命，如今從新復起，葉知秋肯定是慎之又慎，半點可能觸怒皇帝的事情也不願意做了。其實何止是葉知秋，現代朝堂上大部分的官員也都不會再強出頭。遇事能過且過。這大漢太平皇帝雖然看着年輕體弱，但手段卻是相當狠辣。沒人敢小瞧於他。
反正以皇帝的身體也活不了太久，等他御駕歸天之時再做一個諍臣也不遲。這是現在大多數官員的想法。
不過想到皇帝的身體，薛禮又有些蹙眉。這皇帝已經如此病重，半年來只上過六次朝會，雖然聽說皇帝在深宮中依舊每日批閱奏摺無數，但眼看是快不行了，只是靠着藥物強拖病體罷了。可他爲什麼到現在還不肯頒下聖旨立下皇儲呢？萬一真有個好歹，偌大個帝國該由誰來繼承？涼公是明顯支持先帝的皇六子劉闖的，胡公殿下則很難說，南方的博望侯等人也說不準……嘖嘖，這大漢可別亂了纔好！
“平之，今日宴會應是喜慶之事，你怎麼愁眉苦臉的？來，罰一杯！”
薛禮轉動已經有些遲緩的眼神，是戶部侍郎荀離。
這個荀離是許昌獻公之孫。其祖上是聖祖時期的著名謀臣荀彧。聖祖征討四方時曾在徐州與曹*鏖戰九個月，江東軍偷襲雒陽，馬皇后披甲上城樓就發生在此刻。當時雒陽危在旦夕，是荀彧設計讓曹*的屬將獻出了徐州城，及時結束了中原大戰，聖祖這纔有時間回援雒陽，穩固大漢根本。因此荀彧在後來受封獻公，世襲罔替。
而這個荀離雖然只有三十出頭，但卻看上去猶如耄耋老者，原因就是最近幾年的戶部實在難過。帝國國庫空虛卻還要接連大戰，實在把戶部的每個人都愁白了頭髮。連戶部尚書馮川都累病在家，無法理事已經兩個月。這次對新州加收賦稅的事可算是幫了戶部的大忙。戶部上下無不歡欣鼓舞。
戶部本身是沒有什麼偏袒的，他們對任何一個能爲國庫弄來錢的人都表示了熱烈的歡迎。今日不但薛禮在秦樓舉行宴會，孫築其實也在八仙樓開了一桌酒宴，並且也都請了戶部的官員前去捧場。爲了表示對這兩個功臣的不偏不倚，戶部尚書馮川兩邊都沒參加，而是指派了侍郎荀離和另一個侍郎何章去參加。這樣一來兩邊都不得罪，兩全其美。
對於這樣一個搞平衡做滑頭的人，薛禮又豈會跟他說什麼知心話呢？所以聽荀離說完，他也就隨意地端起酒杯，一飲而盡。頭繼續枕在豐腴的少女大腿上。這時他感覺鼻端的香味有異，一轉頭正看見原本自己身側的侍酒少女已經離開，將柔軟豐腴的大腿墊在自己腦後的卻是紫蕊！
薛禮朝紫蕊淡然一笑道：“你跑哪兒去了？去了這麼久，應該自罰一杯哦！”
紫蕊眨着春杏眼，淺淺地抿了下嘴：“是，大人說什麼就什麼咯！來，我給大人斟酒！”
荀離在一旁低聲與那侍酒的女婢低聲調笑着什麼，忽然探過頭來道：“薛大人，今日朝會上軍部的出兵方案你怎麼看？”
薛禮一怔。
今日內閣代皇帝舉行朝會，朝會上，先被貶黜然後又被重新召進軍部的張舒平與呂輕侯忽然提出出兵方案。這個方案遭到樞密院的強烈反對。
（本章完）