常州府衙後院，寬大的院落裡靜悄悄的，假山之上一隻貓兒懶洋洋的靜臥其上，享受着午後的暖陽，連落在身邊不遠的鳥雀，都懶得看一眼。整個院落只有書房裡，偶爾傳出一些沉悶不清的聲響。
“爹，這都火燒屁股了，咱們到底怎麼應對，你總得說出個章程來啊！”書房之中，周衙內的聲音充滿了焦慮，看着還在沉思的周同轍，忍不住出聲催促道。
見到老爹只是淡淡的掃他一眼，依然沒說話，周衙內更急了，接着埋怨道：“當初我就說嘛，這水利工程隨意糊弄一下便好，咱們還能多落些銀子；爹你偏要動真格的，現在好了！人家要把咱們常州作樣板來宣傳，爹你這根本就是弄巧成拙，自討苦吃！”
周同轍突然拍案怒道：“畜牲，你懂個屁！除了吃喝玩樂你還能做什麼？本來一切好好的，若不是你這逆子死性不改，到處惹是生非，許清他豈會查到我們頭上來？如今你還有臉面在這裡蹦達！”
“好好好！是我不對，是我不該招惹這個煞星，可是爹，現在說這些都沒用了，咱們還是想法先應對眼前的難關再說吧！”周衙內一見形勢不對，趕緊認錯轉移話題。
周同轍也知道現在不是教訓兒子的時候，他起身來回踱着步，一臉的焦灼說道：“你馬上先讓劉家把溧陽那邊的銅曠停了再說，還有采珠的事也馬上停了，過了眼前這關口再說！”
周衙內想不到老爹憋了半天，竟憋出這兩句話來，大失所望的說道：“爹，採珠的事停了也就罷了，銅曠那邊地處偏僻，許清也不是神仙，查不到那裡去，倒是眼前這義捐之事，爹你快想辦法啊！那可是近三萬貫的銀子啊，眼看就要被查出來，光這一項就夠爹你罷官去職的了，還顧得了什麼銅礦？”
這個周同轍何嘗不知，只是他一時也沒有太好的辦法，本以爲天衣無縫，不想許清突然來這一招，讓他措手不及，唉，上午那兵痞來問名單時，一時大意回了句沒有！不想這兵痞拋下幾句話，不由分說自己帶人去統計去了。說什麼要趕在舉國大修水利完畢前，把名單統計出來通名嘉獎，這樣才能起到實際的帶頭作用。先不管許清用心如何，一但讓他統計出來，必定要糟。
問題是許清的藉口冠冕堂皇，自己根本找不到理由阻止，朝廷要表彰踊躍義捐的鄉紳，自己作爲常州知府當引以爲榮纔對，若強行制止反而等於是不打自招，何況也阻止不了，那些個兵痞根本不聽你多說一句，扯根雞毛當令箭，還沒等自己反應過來，人家已經安排人手下去統計去了。
“爹！許清現在把大部分護衛都派了出來，要不……咱們把許清給做了！”周衙內突然神色具厲地說道，聲音深沉之餘還帶着一絲顫音。
“嘭！”周同轍猛地一掌擊在書案上，厲聲叱道：“休得胡來，許清就算把大部分護衛派了出來，身邊也還有幾十人，這些可都是京畿最精銳的禁軍，有些人還跟着許清在渭州城下大戰過党項人，就憑你那幾個阿狗阿貓，也想動得了他？王倫橫行數州，遇上許清還不是束手就擒？此議休得再提！再者，目前也還沒到魚死網破之時！”
“可是爹，那些鄉紳聽說朝廷要全國通名嘉獎，還不個個歡天喜地的跑來，把捐款數額上報，許清用不了一兩日就能統計出結果來，咱們這不是坐以待斃嗎？”
這回真是八十老孃倒蹦孩子，周同轍只感腦袋一陣陣的生痛，他咬咬牙說道：“先把採珠和銅礦停了再說吧，義款之事，說不得只能找個替罪羊了！還有章得象那裡，吃了咱們這麼多孝敬，是該幫咱們周全一下的時候了！”
周衙內聽了臉色稍霽，略帶遲疑的問題：“彭時中？”
周同轍雙拳緊握，關節都變得有些發白，神情變幻莫測地點點頭，沉聲說道：“今晚你就讓你手下那些人去做，把現場子佈置成畏罪潛逃的樣子！讓你手下那些阿狗阿貓手腳乾淨點，若是連這事也做不好，咱們就只能引頸就戮了。還有王葉那裡，許清既然人在宜興，就讓他給我小心點，儘量盯住許清，有什麼狀況及時來報！”
周衙內連禮也不及施，推門出去了，剩下週同轍一個人在房中，不但沒有因爲做出決定變得輕鬆，反而更加沉重，彭時中是司戶參軍，一直以來就是周同轍的得力心腹，這次籌集義捐就是由他分派人手下到各縣去的。許清突然一記亂棍，讓周同轍方寸大亂，目前除了棄卒保車這一招，他也毫無法子可想。
此舉雖然也會引人懷疑，但到時死無對證，加上自己一向愛惜官聲，再讓章得象在朝中幫着周傳一下，或許能勉強渡過眼前的難關吧！
臨湖的小村，大概也就三四十戶人家，都是些比較簡陋的茅草房，倒映在湖水裡，遠看倒也別有一翻鄉居野趣，不想近前來竟碰到這等人命慘死之事，聽了王葉怕沾上晦氣之語，許清眉頭皺了起來，這雖然不是兇殺命案，王葉作爲父母官，一見就避之唯恐不及，這讓許清心頭頓生厭惡之意。
“王知縣，這附近皆是良田，採珠既然這般危險，連生命案，爲何不制止他們採珠，安心耕作，難道這些村民都沒有土地嗎？”
許清的口氣帶着明顯的不滿，讓王葉心中暗暗叫苦，這事關係重大，他卻不得不應付道：“巡察使大人，下官失職，以前疏忽了，這些村民大多都有田土，下官今後一定勒令讓他們儘量安心耕作，巡察使大人，天色不早，咱們不如……”
許清擺擺手打斷王葉的話，吩咐船隻靠到岸邊，然後帶頭跳下去，許清今天依然穿着便服，但王葉卻穿着整齊的七品官服，幾十個村民一見有當官有來到，頓時噤若寒蟬，只剩下那個婦人，還在抱着屍體撕心裂肺地慘哭着。
許清上前向一老者施禮問道：“老人家，方纔我在船上聽你們說，這此人是因採珠溺水而亡，而且這已是你們村第五個溺水的人，既然採珠這般危險，爲何還在下湖採珠？請問老人家這是怎麼回事？難道你們家中都沒有田土可耕種嗎？”
許清禮數做得十足，然而他問完話，不但得不到回答，衆人還紛紛走避，讓開好幾步後目光齊刷刷地望向一身官服的王葉，許清先是一怔，頓感其中必有蹊蹺，他霍然轉身，冷冷地逼視到王葉，森然問道：“王知縣，說！這是怎麼回事？”
王葉嚇得雙腳發軟，慌忙解釋道：“巡察使大人，這怪不得下官啊！事情是這樣，宮裡有旨，着常州官府每年採珠進獻！周知府於是劃定這些湖邊的村民，以採珠抵消每年的徭役，巡察使大人，這是宮裡的旨意，下官等也無可奈何啊！”
許清臉色稍微放開了一些，他跟負責宮中採辦的王遠也算相熟，對這些事略有了解，爲了滿足宮中用度，確實把一些東西劃爲貢品，着令地地官員定額進貢。宮中有旨，周同轍以採珠抵消徭役的做法也情有可原，這些事一時不好管，看來還是回京之後再向趙禎進諫一下吧。
然而這念頭剛轉，許清突然發覺不對頭，若真是這般情形，王葉一開始何須掩飾，閃爍其詞呢？其中一定還有貓膩！
太湖珍珠雖然不是最出名的，但這些頭沒有人工養殖，加上採珠困難，珍珠價格十分昂貴，俗話說財帛動人心啊！難保這些人不會打着貢品的名義，中飽私囊。
“王知縣，你先回船上等着吧！”
“巡察使大人……”
許清冷冷一瞪，王葉只得先回船上等着，他再度舉步向那些村民走去，拱手問道：“各位鄉親不必害怕，本官是官家派來巡視地方的巡察使，現在想向各位鄉親瞭解一下采珠的情況，你們放心，若是其中有不合理之處，本官一定替你們作主。”
百姓們一聽是朝中大官，紛紛跪下行禮，然而對許清的問話依然不爲所動，個個三緘其口，看得出他們對官員的戒心已非常重，一旁的丁宜接口說道：“各位鄉親，我是宜興丁家的長子丁宜，這位是剛剛在高郵活捉王倫的夏寧侯，這次舉國大修水利，也是夏寧侯提議並主持興修的，夏寧侯是位正直的好官，各位鄉親不必害怕，有什麼話盡說無妨，夏寧侯一定會爲鄉親們作主的。”
經丁宜這麼一說，終於有個二十來歲的漢子出聲了：“夏寧侯一戰定渭州，二戰定高郵，歌謠裡都這麼唱，草民等是聽過，也相信侯爺是位好官，只是採珠的事情是官家下旨，侯爺能作得了官家的主嗎？”
這話可不好接，誰敢替皇帝作主啊？許清聽了只得解釋道：“鄉親們放心，但有不合理之處，本官回京之後一定會向官家進諫，官家是個寬仁的皇帝，若是知道你們不堪採珠之苦，一定會下旨取消這種擾民之舉的！”