柳莊東北十餘里處便是湘陰縣往南第一鋪——袁家鋪，此處扼守湘陰往長沙的官道，此時這裡已經失去了往日的寧靜，不大的小鎮已經變成了清軍的駐紮之地。
營壘面前一道半人深的壕溝橫亙於前，裡面插滿了尖木樁和鹿角，土坎上是一道石壘木樁排就的營壘，幾個孤零零的石壘炮位排布在營壘之內，其上只有幾門小銅炮。營中虛插了不少旌旗，但旗下來回巡視的清軍兵勇都是無精打采的。
清軍營壘南面的望樓之上，一個四十歲左右年紀清軍官吏正眺首遠望，他頭上是青金石花翎頂戴，身上八蟒五爪袍服，胸前補服內是一隻雪雁，卻是清廷正四品官吏服飾。
此人臉長大耳，脣上濃密的鬍鬚，一雙深邃的眼睛透出一股精悍之氣，他看着左右地形，皺眉對身旁另一個清軍官員說道：“梅知府，此處地勢平坦，內外應多置塹壕石壘，長毛賊匪皆是亡命之徒，萬萬大意不得。”
那官員梅知府苦着臉道：“胡道臺，並非我等不想操辦堵防之事，伍家嶺一戰敗北，鮑軍門戰死，塔齊布逃往瀏陽，軍中副將以上將官，死的死，逃的逃，真到了無將領兵的局面。軍中糧餉火器丟失無數，士氣低糜已到了見長毛旗幟便逃的地步。下面那些千總、把總一個個囂張跋扈，就不聽號令，逃回來後不思進取，反而聚衆賭博、毆鬥。我這個長沙知府啊，在他們面前就是個屁，高興了喚你一聲大人，不高興了都不正眼看你。前日聞得王總鎮又在瀏陽兵敗，張撫臺多番威脅利誘才驅趕這些兵勇到了袁家鋪駐防。勉強修築了現下的營壘，再要他們挖壕築壘，可是要了這些丘八大爺的命了。”
這胡道臺冷哼一聲道：“朝廷養兵千日用兵一時，需知軍法無情，王法如爐，這些兵勇敢不聽命？！”
那梅知府輕嘆道：“我等皆是文官，殺伐治軍沒有那決心，只怕此時殺人寒了軍心，更、更怕那些丘八鼓譟鬧事啊。眼下也不知道長毛可會兵鋒北指，南路賽中堂、向軍門他們的援軍尚遙不可及，眼下軍心浮動，士氣低餒啊。”
那胡道臺重重的一拍木欄道：“當此生死關頭，殺伐更要果斷，胡某雖然纔到此間一日，但領兵有些時日，知道如何將兵，今日我胡林翼便讓這些丘八知道我胡某人的手段！”
梅知府長出一口氣道：“胡道臺的官聲，下官也有所耳聞，但胡公這次乃是奉旨調湖南襄辦軍務，一切還是等張撫臺號令吧。”跟着他抹了抹眼角的淚水，長嘆一聲苦笑道：“省城失陷，伍家嶺再敗，也不知道朝廷會如何處置我梅不疑，其餘同僚也都只是勉力爲之而已，朝廷旨意一到，或許便是我等長沙僚屬盡皆丟官殺頭之時啊。”
胡林翼心頭狠狠的一緊，這長沙知府梅不疑所言非虛，他原是黎平知府，十餘日前朝廷降旨，加他道員銜，調湖南襄辦軍務。原本胡林翼只打算隻身趕赴湖南，但臨行前長沙失陷的敗報傳來，朝廷改命他帶兵赴楚。黎平府年初之時也有長毛賊竄入，但胡林翼令各處結寨自保，訓練百姓自衛，黎平府一地綠營兵僅有一千八百餘名，但胡林翼發起的屯兵苗兵卻有一萬八千餘名，是以沒讓長毛竄入黎平。
胡林翼早已知道練營兵弁滑弱萬不可靠，且需索供應，甚苦煩擾，不如土著之民，保護鄉里，大旨謂言戰不如言守，用兵不如用民，其民力自以自衛，尤不如先用地利以衛民，毛主席所用的人民戰爭概念可能便出自此處。在胡林翼的操辦下，黎平府等地辦團練一千五百餘寨，設卡柵四百五十餘座，每卡派民夫四名至二十名不等，分班輪守，逐月委員及老成紳士分帶練勇巡查，周而復始，次第翦除盜匪，二三十年不見天日這區，始獲安堵。清廷知悉胡林翼的才幹，這才調他赴楚。
這次赴楚，胡林翼於南路僱募壯民苗千名，抽其精銳編成五百行伍，課其技藝，使知戰守之法，便行赴楚地。昨日稍晚時候到了湘陰，今日一早便領兵到了最前沿察看軍情，自湘陰到袁家鋪，胡林翼看到的都是一片愁雲慘淡的景象，當官的無心辦差，當兵的無力殺賊，兵備器具不整，糧草軍餉匱乏，百姓們則完全是一副事不關己的漠然，不論誰來了，做百姓照樣納糧過活便了。
此刻聽梅不疑說了心中的苦處，胡林翼也知道新任湖南巡撫張亮基、湖南布政使潘鐸接手的便是一個爛攤子。想到這裡胡林翼也嘆口氣道：“如今多事之秋，我等爲官之人也只有盡力辦差了。胡某入楚地，調了五百黔地苗兵前來助陣，這掘壕固壘之事就交給我們吧，只請梅知府調集些百姓民夫一道辦差纔好。”
梅不疑苦着臉道：“胡道臺，並非下官不願辦差，眼下秋收農忙，實在抽不出壯丁來。”
胡林翼沉吟道：“非常時行非常法，可詔告百姓，凡出丁爲民夫辦差者，今年家中所繳錢糧可少一成。”
梅不疑爲難的道：“這……這辦法雖好，但還需要撫臺大人定奪纔是。”
胡林翼點點頭道：“張撫臺處我自會去說，聽聞撫臺大人到柳莊延請左宗棠去了，這個左宗棠生性倨傲，只怕是不會輕易出山的。但要真能請得此人出山，勝算又會多了幾分。”說到這裡胡林翼頓了頓又道：“對了，戰報、邸報中多有說到這長毛僞西王，看來此獠用兵果敢，實乃勁敵，雖然戰報中稱此獠手綰兵符數千，但胡某看來能輕兵奔襲長沙，將兵當在兩千上下，多了向軍門那邊也不會輕視不顧，只派了王家琳、鄧紹良兩部不過三千兵馬追擊吧。”
梅不疑臉上一紅道：“連日來探子回報，其實奔襲長沙的長毛起初不過兩千人上下，沿途又勾結會匪加入，攻長沙時有兵馬四千餘衆，長沙、伍家嶺兩戰，長毛的確都是料敵先機，長沙一戰扮作敗兵賺城，伍家嶺一戰伏兵半渡而擊，都是出其不意啊。”
胡林翼捻着鬍鬚道：“此獠定是勁敵，我等對上他當打起十二分精神纔是。”
正說話間，遠遠的只見張亮基的暖轎在衆人的簇擁下往軍營而來，梅不疑指着暖轎喜道：“撫臺大人回來了。”胡林翼整整官服道：“我們下去迎候吧。”
當下兩人下了望樓，到營門口接着張亮基。胡林翼卻認出從人之內的彭玉麟來，兩人在幾年前鎮壓棒子會李沅發起義之時便認識了，也都互相敬佩對方纔幹，相見之後俱都歡喜。
寒暄幾句後，衆人到了中軍帳內敘話，沒說幾句，彭玉麟便急道：“此刻不是閒話之時，撫臺大人，還是儘早發兵捕拿柳莊上的長毛賊黨纔是。”
胡林翼奇道：“柳莊上怎會有長毛賊？”
彭玉麟皺眉道：“最壞的打算便是左宗棠已經從賊，但也有可能是長毛想以家眷相逼，總之先得把人留在咱們手中才是，況且這些長毛官職一定不小，那說話的女子言辭鋒利，氣派也不像是尋常大腳蠻婆。”當下彭玉麟將柳莊所見簡要的說了，站起身道：“撫臺大人，請給屬下兩百兵丁前去拿人。”
張亮基尚未答話，胡林翼沉吟道：“雪琴莫慌，這些長毛敢有恃無恐來到湘陰境內，左近必有兵馬接應，須得謹慎行事纔好。”跟着他站起身向張亮基拱手道：“下官領五百苗兵新到楚地，未有寸功，願和雪琴領本部兵馬出哨，一則捕拿柳莊長毛，二則探聽長毛虛實，若遇長毛兵馬也可就地剿滅。”
張亮基大喜，便命胡林翼和彭玉麟領五百新到苗兵出營直奔柳莊而去。
柳莊離袁家鋪不過十餘里，過不多時胡林翼、彭玉麟兩人領兵已經到了柳莊東北三裡處的沙婆嶺。這沙婆嶺不算太高，山勢也不算險峻，但其上滿是發黃的荒草和灌木林，便是極好的藏身之地。一路行來，一衆苗兵皆是小心翼翼，當前軍苗兵頭領見得此山，便喝命行伍停下，命人飛報胡林翼去了。
道光三十年，胡林翼初到黎平府，此地各處苗寨不堪忍受清廷、地方官吏、漢人富戶欺壓，隱隱皆有反意，胡林翼到任後，迅速懲辦貪官惡吏，化解地方衝突，安撫各族百姓，先切斷了起義苗人的根基，進而領兵摧破高梨樹上寨等數十處賊寨，其餘六十餘寨苗人頭領帶着三千八百餘名盡皆投首，自願剃髮摘環，編入保甲。胡林翼善待投首苗人，大多都潛回原寨爲民，有十餘個頭領自願跟隨胡林翼左右，胡林翼便安在自己麾下。
此時前軍苗人頭領名喚易尚，生性精查仔細，見此處草高林密，便報與胡林翼跟前。胡林翼騎在馬上，也望見了此山，沉吟片刻後吩咐易尚分兵上山查探。
易尚領數十名苗兵竄入荒草間，過不多時，喊殺聲四起，這山上果然有長毛兵馬埋伏，易尚人少戰不多時便敗退回來。易尚只餘十餘人回來，心中不忿，便要領前軍百餘人再撲殺上去，這時候山上密集的火槍、鳥槍、弓箭射下，一時間衝突不上。
胡林翼策馬到前看了山勢，又見此時吹着西北風，吩咐手下苗兵搶佔西北山脊，準備放火攻山。
才見清軍分兵，山上長毛似乎也明白身處何地，當下也分兵百餘人據守西北山脊，兩軍便惡戰起來。