等到公主府的人發現樂楹公主失蹤，再到青州那邊快馬傳回消息到京城，都已經是三月底了。明帝在百忙之中更添煩惱，然而卻也無可奈何。樂楹公主在清河城時已嚷嚷的人所皆知，眼下青州戰事吃緊，沿路也十分不安全，再調遣重兵護送她一人回來實在是於理不合。
慕毓泰再三擔保負責公主的安危，方纔讓明帝稍微鬆口氣，只是想起樂楹公主的胡鬧仍不免動氣，皺眉嘆道：“從沒見過如此胡鬧的女兒家，哪裡還有半點皇家公主的樣子？等她此次回來，一定關她半年不出門，今後才知道規矩。”
“那麼多人看着敏珊，皇上也別太擔心了。” 慕毓芫站在御案前親自研墨，因怕墨汁沾到身上的素盈淺蓮宮紗，故而左手稍微撩起長筒箭袖，倒露出一段皓白宛若凝脂的手腕來，“不如趕着把手上奏章批覆完，臣妾陪你去淳寧宮看看，佩柔年紀還小，只怕照顧不好自己的身孕。”
“嗯，是小了些。”明帝停住硃筆一笑，眉頭微蹙嘆道：“她比不得皇后，完全是小孩子習性，平日裡縱使一派天真。只是算起日子，皇后她……”
慕毓芫神色微黯，輕嘆道：“我答應了姐姐，自然會照顧好佩柔的。”
明帝見她雙眸水波閃動，似籠罩了一層淺淡的氤氳水霧，於是將其攬入懷中，在耳後輕聲說道：“你待皇后的情誼，她自然會明白的。只是佩柔並不懂事，平時還需要你多加照顧，如今又掌管六宮事宜，素日要多加辛苦些了。”
“是，臣妾不辛苦。”慕毓芫有些不自然，輕輕掙出明帝的懷抱，“皇上還是快批奏摺罷。”說着往下看了一眼，輕聲道：“這裡是啓元殿，等會讓底下的人笑話。”
明帝一笑，“好，你稍等等。”
“嗯，臣妾就在旁邊。”慕毓芫擡眸瞧了瞧，卻也沒說什麼，只是安安靜靜走到書架前，徑自取了書一頁頁看起來。
大殿被數十盞宮燈映得通明，燈光下的女子膚色晶瑩，九轉金枝玲瓏步搖的水晶串珠瑩瑩晃動，更生出一圈圈朦朧光暈，安靜時幾近一幅美人賞詩圖。眼前之景，不正是自己從前期望的麼？可是，爲什麼總有種把握不住的感覺，好似不恆定的水質般讓人力不從心。
無風的夜晚，燈火幾乎沒有絲毫搖曳，明帝用聽不見的聲音在嘆息，那或許是無可衡量的將來，一切皆因無知而畏怖。待批覆完所有奏章，方纔直起身子，擡手揉着酸脹的肩膀道：“茶。”話音未落，王伏順已經捧上新茶來，“皇上，不如早點安歇，都已經亥時了。”
“嗯？這麼晚。”
“可不，宸妃娘娘好像睡着了。”王伏順往格架後擡了擡下巴，壓低聲音道：“白天要處理六宮的大小事宜，晚間也常常不放心，總是親自起來看七皇子。前幾日又新添了淳寧宮的大喜事，聽說連午覺也沒有安歇好。”
明帝側目看去，點點頭道：“呵，都快趕上朕了。”
“皇上你看，今夜是不是宿在天禧宮？”
“好，你下去預備車輦。”明帝整理了下龍袍，徑直走到格架後的書案旁，俯身輕輕抱起慕毓芫，“走罷，起駕天禧宮。”
次日天色微明，皇帝早已趕去早朝。慕毓芫醒來後不見人，便先乘着車輦趕回椒香殿，結果七皇子還正睡得香甜。於是囑咐奶孃幾句，又閒閒往鍾翎宮去。謝宜華一身淡霜青廣袖宮裝，下着銀線綴花月白紗裙，出來笑迎道：“娘娘不照看着祉兒，又過來做什麼？嬪妾正在準備點心，剛還跟新竹說，等會弄好就去泛秀宮呢。”
“沒什麼事，想邀你出去走走。”
“那好，正好今日天色不錯。”謝宜華甚少華麗裝束，連頭上裝飾也很是清減，扶了扶側鬢笑道：“娘娘到裡間坐着等等，嬪妾打扮不合適出門，稍微收拾下，等會陪娘娘去淳寧宮瞧瞧。”
“嗯，你先進去吧。”想到朱貴人，慕毓芫不禁一陣頭疼，因爲宮妃妊娠而增加諸多規矩，比如不能隨意走動，不能隨意飲食等等。朱貴人每每因此而鬧情緒，整天不是悶悶不樂，就是獨自躲着淌眼抹淚，讓人哭笑不得。
等到二人趕到淳寧宮，朱貴人果然正在賭氣，上來拉着慕毓芫抱怨道：“表姐你看他們，總是這也不許去，那也不能吃，早知道就不要懷孕了。”
宮人們嚇得不敢勸，慕毓芫上前笑道：“你都是快做母妃的人了，怎麼還說如此孩子氣的話？要是嫌口味單調，就讓人給你做別的花樣。”
朱貴人原本生得甜美，此時白瓷似的臉上微帶淚痕，好似春日梨花帶雨，少女聲音稍稍哽咽，“表姐，我想回家去……”
“好好的，怎麼又哭起來了？”慕毓芫看她紅着眼圈可憐，柔聲哄道：“你看看後宮中的嬪妃們，別人羨慕你都還來不及，這樣的話不要再說了。”
朱貴人有些怯怯，低頭道：“我想陪着表姐，一個人怪冷清的。”
慕毓芫只覺甚是孩子氣，也並沒多想，於是笑道：“看來，是自己住着悶了。既然如此，那就搬到泛秀宮去住罷。”
“果真？”朱貴人破涕而笑，又有些羞赧低下頭，“還是，表姐對我好。我現在就讓人收拾東西，明天就搬過去。”說着便急着去吩咐人，一派天真爛漫少女模樣，沒有半分皇后的沉穩之氣。
謝宜華在旁邊一笑，“娘娘偏心，嬪妾也想搬過去住呢。”
慕毓芫笑道：“那好，等你有身孕再說。”
“是麼？”謝宜華笑容微有凝滯，很快又恢復自然，“朱貴人忙着收拾東西，也沒空招呼我們，不如道花園去走一走？”
慕毓芫欲言又止，只頷首道：“嗯，也好。”
二人步出淳寧宮，走到拐彎處卻迎面撞上兩個孩子。慕毓芫定睛一看，原來是四公主寅雯和先前皇后收養的杜玫若，兩個小女孩正手拉手走在一塊兒。杜玫若按禮請安後退至旁邊，四公主倒是挺親熱，拉着慕毓芫的手笑道：“慕母妃，我跟玫若正要去花園裡玩呢。”
“嗯，去吧。”慕毓芫朝身後看了看，問道：“怎麼奶孃們都沒有跟來？等會你父皇知道，又該責備了。不如跟着我，等會回泛秀宮吃點心。”
四公主眼角眉梢頗似皇后，卻少了那份果斷利落，朝杜玫若躊躇道：“玫若，你說我們是哪邊玩更好？”杜玫若一雙大眼睛撲閃，朝御花園後面看了看，四公主“噢”了一聲，“慕母妃，玫若她膽子小，改天我單獨過去請安吧。”
那邊奶孃和宮人們已經追來，慕毓芫吩咐幾句便放了她們過去，謝宜華在旁邊含笑說道：“那杜小姐倒是個美人胚子，年紀小小卻會用眼睛說話，看起來四公主也全由得她拿主意呢。”
“你難道不是美人？”
“娘娘說笑，嬪妾算得上什麼出色的呢。”謝宜華的聲音裡含着漠不關心，擡眸朝遠處看去，“聽說歌舞坊出了個絕色佳人，不光容顏出色，而且舞姿曼妙無人能比，估計不久就該登臺獻藝了。”
二人就近在湖畔停下，面前一汪碧波粼粼的湖水，雖然沒有到蓮花盛開的時節，不過一湖碧綠荷葉仍舊綠得喜人。湖光折射微耀人眼，慕毓芫背過日頭方向迎着清風，倚着青石雕欄道：“嗯？你怎麼對旁人感興趣了？”
春日陽光明媚，湖面水波光芒映在謝宜華臉上，讓她的神色有些不真切，“嬪妾只是覺得有意思，雖被衆人說的世上無雙，可是也沒見皇上召過一次。照此說來，後宮裡最不缺的就是美人了。”
“呵，這也不象你說的話。”慕毓芫搖了搖頭，擡手摺了一枝翠綠新柳，隨意撫弄着雕花石臺，“你何曾私心爭寵過，今日倒象是吃醋含酸了。”
謝宜華淡淡一笑，“沒什麼，不過一時感慨罷了。”
不過才一年餘，從前不問世事的清高少女，轉眼已成皇家禁宮嬪妃，雖然還有那雙明眸清澈如初，卻仍不免讓人唏噓。慕毓芫忽然想起些事情，於是說道：“剛纔淳寧宮人太多，有些話也不便問你。”
“什麼話？”謝宜華眸色明亮，微微綻出光芒。
慕毓芫躊躇了會，垂眸看向碧綠如玉的湖水，“你跟佩柔一起進宮，怎麼她有了身孕，你卻半點沒有消息？而且，以你的脾性最是和睦，怎麼皇上卻甚少過去，我總是想不大明白。”
謝宜華卻是一笑，“娘娘，怎麼總盼着別人有身孕？”
“呵，沒什麼盼不盼的。”慕毓芫聲音波瀾不驚，輕得似是自語，“即使是從前的皇后，皇上敬她重她，也不是照樣看着嬪妃們誕育麼。我不過是一名妃子，只需要做好自己的本分就是，哪裡管得了那麼多。”
“也對，由不得我們。”謝宜華似乎頗有感慨，仰目看向湛藍無雲的天空，“世上情愛深重、海誓山盟，也不過如此而已。娘娘能夠想得明白，自然也就不那麼辛苦了。”
“你又岔開話題。”慕毓芫收斂迴心思，笑道：“算了，不用說了。咱們出來時間也不段，倒是有些酸乏。我也不送你，出了花園門各自回宮罷。”
“是，嬪妾送娘娘一段。”謝宜華微笑如常，迴轉頭來。
慕毓芫回到椒香殿，正趕上七皇子醒來。五個月的小傢伙還不知人事，只是懵懵懂懂的看着周圍，不知何故突然咧嘴笑了一下，喜得奶孃直道：“娘娘你快看，小皇子剛纔對着你笑，都懂得認人了。”周圍宮人們也跟着湊趣，爭相誇讚七皇子伶俐可人、粉雕玉琢，將來必定是個俊秀聰慧的少年。
“祉兒乖，讓母妃抱抱你。”慕毓芫抱過七皇子親了親，小傢伙晃悠着手往她臉上摸去，奶孃在側旁陪笑道：“奴婢整天抱着小皇子，也沒見他如此高興過，到底娘娘纔是他最親近的人呢。”
最親近的人？慕毓芫的心好似被紮了一下，如果三年前的那個孩子養在身邊，自己也該是他最親近的人吧。眼見奶孃和宮人們正在高興，勉力微笑道：“平時有你們細心照料祉兒，本宮也很放心，都下去領個賞罷。”
“謝娘娘賞賜！”衆人都是歡喜，趕忙磕頭。
“娘娘，是不是累了？”雙痕端着清茶上來，又道：“看娘娘的樣子，像是有什麼心事似的，可別悶在心裡。”
慕毓芫貼了貼七皇子的小臉，擡頭悠然嘆道：“沒事，只是不知忻夜如今可好？沒有親人在身邊照顧，心裡總是放心不下，不知道有沒有受委屈？”
雙痕垂首默了默，寬慰道：“娘娘，既然那邊沒有傳消息過來，小皇子就應該是長得很好，等到以後時機成熟----”
“不用去安排，本宮不想見到他。”還能怎麼樣呢？只要他能夠平平安安的長大就好，慕毓芫將七皇子輕輕的放入搖籃中，轉過話題問道：“方纔跟謝婕妤閒話，說到歌舞坊的一個人，聽說舞藝絕倫、容顏驚豔，可是原先咱們帶回來的桔梗？”
“正是，只是沒查出她目的何在？”
到如今，還用得着查麼？她既然立志要在後宮中出風頭，那就必定是想獲得皇上的寵幸。但是薛氏一門已廢，縱使皇上對她有所眷戀，也不能光復薛家門楣。只怕她的志氣不小，沒準會有別的打算呢。”
“娘娘，爲何不找機會除掉她？”
“那個麼，以後再告訴你吧。”慕毓芫輕柔的推着搖籃，收斂笑意說道：“你讓底下的人好生留意着桔梗，若是她開始刻意接近皇上，就是準備要行動了。”
殿外響動，香陶揚聲道：“娘娘，朱貴人帶着人過來了。”
慕毓芫擡手示意雙痕打住，朝外揚聲道：“讓朱貴人進來，其他的人都帶到琉璃館去。”說完緩緩起身，自己整理了下衣襟裙帶，對迎面進來的朱貴人笑道：“本宮前腳剛回來，你這丫頭就追過來了。”
朱貴人明眸間帶着幾分孩子氣，歪着頭笑道：“表姐你要是早點說，我也不用煩悶那麼久，哪還能等到明天呢。”側頭瞥到搖籃中的七皇子，走過去逗道：“笑一個，笑一個來瞧瞧。”
“你也是祉兒的母妃，叫他的名字罷。”
“祉兒，笑一笑啊。”朱貴人着急的用力搖了搖，反倒惹得七皇子“哇”的一聲哭開，於是蹙眉道：“爲什麼要生小孩子，要等到什麼時候才能長大啊。”
慕毓芫早喚了奶孃來抱，拉着朱貴人坐下笑道：“將來你生下皇子，自然有一大堆奶孃宮人們照看着，還擔心什麼呢？別胡思亂想的，好生養着自己的身體，你年紀輕更應該注意些，再等半年生下來就好了。”
“還有半年？那麼久啊。”朱貴人不停絞着絲絹，似乎沒有半點懷孕的欣喜，反倒對身孕不方便甚是煩惱，只是悶悶不樂。
晚膳擺在椒香殿西側偏殿，宮人們捧着碗碟魚貫而入，不多時，便擺上琳琅滿目的一桌子酒菜。明帝瞧了瞧朱貴人，問道：“是不是菜式不合口？想吃什麼只管說，朕讓人去給你做。” 說着，親自替朱貴人夾了一筷子菜，“多吃點，等會再把那盞玄蔘烏雞湯喝了。”
朱貴人搖搖頭，小聲說道：“皇上，臣妾有些不舒服。”
“怎麼了？”明帝有些擔心，看她嬌小柔弱的樣子更生憐惜，“既然不舒服，那就到寢閣裡歇息會。朕讓人再做點清淡的，等會給你送過去。”
“是。”朱貴人給二人行禮，由人攙扶着出去。
明帝隨便吃了些，就算用完晚膳。慕毓芫也沒什麼精神，端茶過來笑道：“佩柔是家中最小的女兒，自幼深得姨父寵愛，難免比別人嬌柔一些。晚間只怕沒吃好東西，皇上不如過去瞧瞧？”
明帝揉了揉眉頭，嘆道：“最近各地都不平靜，整天除去吃飯睡覺，朕幾乎都沒離開過啓元殿，哪有功夫哄她？”
慕毓芫看了他一眼，輕聲道：“皇上注意身子，別累壞了。”
入夜月華格外清涼，明帝立在月光下望着眼前女子，那雙水波瀲灩的明眸似乎比從前多出一絲溫柔，是那樣的珍貴----竟讓自己捨不得移開視線，她心裡是否已照進自己的影子？無聲將她擁入懷中，喃喃低語道：“宓兒，只有看到你心裡纔會安寧，朕要你一直都陪在身邊，不許離開。”
“嗯，不離不棄。”慕毓芫雙眸微闔，將頭輕輕枕在明帝肩上，似乎悵然想起什麼遙遠回憶，良久不再言語。