入了十月，廣寧城裡陸陸續續下起了鵝毛大雪。天地一片肅殺，千山鳥盡飛絕，整座城池都似被冰封了一般。
幾日前，一個冷清的早晨，康家後門駛出一輛再普通不過的榆木騾車，送走了康黃氏和康如桂，百里之外的某座山頭，鐵柵庵的師太們已備下一間禪房，靜候其主。
這一仗，康老夫人殺敵一萬，自損八千。打發了兩個罪人，清理了不安分的奴僕，但也得罪了黃家，鬧得滿城皆知，淪爲飯後笑柄。她本人更是大病一場，至今還下不了牀。
康家元氣大傷，閉緊了門戶，夾起了尾巴過日子。好在康老夫人餘威猶在，家裡用的也多是經年的老人，纔不至於出大亂子。
“麻煩劉媽媽了，這盅烏雞燉山藥是我特意給祖母備下的，最是養血益氣了。”康如梅披着件半舊的石青斗篷，將手中烏木透雕着福從天降紋的食盒遞給康老夫人屋裡的劉媽媽，語氣恭敬：“媽媽再替我給祖母問個安，孫女很是掛念祖母。”
“二姑娘客氣了，您真有孝心，天天送東西來，”劉媽媽同康老夫人差不多年紀，一件松花色的棉比甲打理得筆挺整潔，她接過食盒對康如梅行了一禮，道：“姑娘的心意一定給您帶到，您就放心吧。這天真冷，姑娘還是快回去，可別凍着了。”
康如梅有些猶豫地望了眼厚厚的門簾，嚥下了到嘴邊的話，朝劉媽媽點點頭，帶着丫鬟轉身離去。
劉媽媽見她走了，跺了跺凍僵的雙腳，擡手招來個小丫頭，將食盒胡亂地往她懷裡一塞：“賞你了，拿去喝吧。”也不顧那小丫頭的千恩萬謝，急急忙忙進了屋。
屋裡燒着火龍，地上還攏着兩個火盆，暖意撲面而來，劉媽媽舒了一口氣，拍拍身上冰渣，越過屏風，進了暖閣。康老夫人正躺在炕上，面色如灰，雙頰深陷，唯有一雙眼睛還尚算清明。
“老夫人，二姑娘方纔來向您請安了，還帶了一盅烏雞湯。”劉媽媽站在康老夫人炕邊，輕聲說道：“也挺難得的了，這麼冷的天，她日日都來請安問恙，算是有孝心的了。”
“她是個好的，但又有何用？一想到他們幾個我這頭就疼。”康老夫人嘆了口氣，皺起眉頭，劉媽媽趕忙給上前，擰了熱帕子給她敷在額頭上。
“老夫人別傷神了，事已至此，三姑娘是沒用了，大姑娘那個樣子，日後也難說，咱們家拿得出手的也就剩下二姑娘了。她又有孝心，人也不壞，好好教養教育，還是上得了檯面的。”劉媽媽見康老夫人面色微緩，趁機勸說着：“日後將她記到太太名下，誰能知道她是嫡還是庶，說不定還有大造化呢。”
康老夫人琢磨了一陣，搖了搖頭道：“還是不妥，康黃氏惡名遠播，記在她名下反而拖累了如梅。日後人家一打聽，哪還敢要？”
“是，還是老夫人您考慮的周到。”劉媽媽這纔想起這一出，由衷歎服。
“不過你說的也對，咱們家就這一個碩果僅存的，得給她看好了，你現在就去傳話，讓她明日就搬來，這兩年就養在我這裡，日後出閣，就算作我養大的孩子，也給她幾分面子。”康老夫人心裡膈應，但還是囑咐劉媽媽將康如梅接來。
一般的庶女和養在老夫人屋裡的庶女可大不一樣了，日常嚼用不再受人剋扣，嫁人時擡出去的嫁妝能厚上不少，說去的名聲也好聽多了。要不是康家嫡女全軍覆沒，康老夫人打死都不會想到把個小小的庶女放在自己身邊。
劉媽媽哈着腰朝康老夫人拜了一拜：“我這就去傳話。”
康老夫人擺了擺手，力竭似的閉上了雙眼。
紅藥再見到康如梅是在遼東總兵府裡，她穿着一件桃紅色繡梅花對襟襖，一條米白馬面裙，烏髮上插着一對赤金鑲玉珠寶花簪，打扮貴氣，也比原先長高了不少。可惜康家正在風口浪尖，她不過略坐了一坐，送上賀禮就告辭了，紅藥不曾和她說上話。
那日是鄭夫人壽辰，鄭家做東，請了廣寧城裡有頭有臉的幾戶人家吃酒，祁家也位列席上。鄭夫人不喜熱鬧，這還是她定居廣寧三年來頭一回主動下帖子，各家女眷都很重視，祁老夫人自以爲來早了，進府時才發現還是落到了最後。
總兵府可不像祁府那麼緊湊，遠遠望去烏鴉鴉一大片，府裡有山又有水，還有栽着各色奇花易草的暖房，女眷們的席面就設在這裡。鄭夫人親自讓了祁老夫人坐下，各位夫人依次上來相見，果然都是熟人，就是有那不認識的，東拉西扯幾句後竟都能攀得上親。
女人們湊在一起，最愛說的不過是兒女之事，在座的家裡多是兒子，偶有幾個姑娘又都大了，個個矜持端莊地坐在一邊，就剩下紅藥這個圓乎乎白胖胖的小包子脫穎而出，獲得了所有太太夫人的喜愛。
“還是女兒貼心懂事，那些個野猴子哪裡肯陪着我們說話。”這位是遼東兵備道副使家的魏夫人，親暱地捏了捏紅藥嫩嫩的小臉，從手上摘下一隻碧玉鐲子送給她做見面禮。
“謝謝夫人，謝謝夫人。”紅藥見錢眼開，笑得更討喜了，其他夫人看了，紛紛慷慨相贈，紅藥笑得眼睛都眯成了一條縫，不一會就得了三四個鐲子，七八個荷包。
祁老夫人看不下去了，急忙把她撈回來，對衆人笑道：“你們這些促狹鬼，快別捉弄她了，我可還不起這大禮。”
“這禮啊，你就不用還了，”廣寧衛指揮使家的孫夫人剛剛送出了一隻白玉喜鵲登梅紋髮簪，笑眯眯地說道：“這就是個憑證，日後大了嫁到我家裡來。”
衆女都笑起來，有人大聲說：“照你這麼說，那咱們的都是憑證了，這一個小姑娘該怎麼分呢？”
“讓咱們紅藥來選，”鄭夫人今日興致極好，把紅藥抱進懷裡，低頭問她：“你看看，這麼多夫人，你看上了哪一個？”還沒等紅藥說什麼，又有人叫起來：“好太太啊，從來都是挑丈夫的，哪有挑婆母的呢？”
大家又笑倒一片，幾個年紀大了的姑娘都有些不好意思，紅藥倒是一臉坦蕩蕩的，明顯不明白她們笑什麼。
正鬧着，一個穿戴體面的婆子進來貼着鄭夫人耳語了幾句，鄭夫人聽了，笑得更厲害了：“倆小子要來拜壽，咱們讓不讓他們進來？”
夫人們哪會拂了她的面子，個個說好。過了不久，花木扶蘇間走來兩個男孩，還是上次見過的鄭良玉與黃昱。
一個如暖玉融融，一個似修竹筆直，看得鄭夫人得意極了，拉着他們就不放手，聽着奉承話，喝着梅花酒，整個人神采奕奕，容光煥發。
三個孩子擠在女人堆裡，不一會就被脂粉氣薰得暈乎乎的，還好鄭家大姑娘沒忘記照顧弟妹的職責，費力將他們從幾位夫人手裡救了出來，安置在對面的醉月軒裡歇息。
紅藥捂着小心肝，喘着氣，半天沒緩過神來。黃昱挑着眉毛朝她一笑，意思是你個慫包，這就受不了了，真沒用。
紅藥大怒，追着他在院子裡跑起來，鄭良玉拿他們沒辦法，想去勸阻，不知不覺竟變成三人一起繞圈跑了。
“你們，你們能別鬧了麼，我不行了。”身上肉多就是吃虧，鄭良玉扶着牆，無奈地喊道。
黃昱停了下來，跟在後面的紅藥沒想到他來這麼一手，剎不住勢頭，撞在他背上，又是一陣口角官司。
“你欺負我，我告訴鄭夫人去！”紅藥氣鼓鼓地作勢要走，黃昱不屑地哼道：“又搬救兵去了，沒用的傢伙。”
“好了好了，能消停些不？”鄭良玉頭都大了，再沒有那溫和的樣子，跳着腳說。
好容易安靜下來，三個孩子你一句我一句的聊起了八卦，當然，聊得是近來最火的康家那些事。
“這黃家剛開始不是叫得兇狠，怎麼最後也讓步了？”鄭良玉歪着頭，一本正經地問。
“也不難猜，畢竟他家是真的理虧，再有應當就是黃夫人了，她哪會真心誠意替小姑說話，不過是做做樣子糊弄黃大人。”黃昱說得頭頭是道，他看着曬黑了不少，更顯的神采奕奕。
“唉，所以就是應當高嫁低娶，這媳婦身份太高，婆家憚壓不住，肯定沒什麼好下場。”鄭良玉揹着手，一板一眼地說着。
“咦，等等，你也姓黃呀，莫非你們還是親戚不成？”紅藥敏銳地發現了這一點。
“他們家早就從義州黃家分出去的，和我們八杆子也打不着。不過硬要說起來，我還是那康黃氏的堂弟。”
“你騙人的吧，你纔多大，她可是比你娘都大呀。”紅藥不敢相信，小嘴張得大大的。
“紅藥妹妹你不知道，那些大族繁衍百年，子嗣衆多，輩分大年紀卻小這事也算是常見了。”鄭良玉替黃昱解釋着，而那傢伙則一臉鄙視地看着紅藥，嘲笑她見識少。
紅藥狠狠白了他一眼，黃昱囂張地回了一個滑稽的鬼臉。
枝頭積雪撲簌簌地落下來，似在應和着小兒女的歡笑。