政府發展經濟，老闆在創造社會財富，不可不考慮其社會效益。目前在中國，最悲慘的就是集體企業的工人，他們靠自己積累的資產創造了社會財富，他們同樣上繳稅收、支持了國家的建設，但他們在職的時候就不能和國營企業的職工享受同等的待遇，而到了他們失業以後，又不能享受到國營企業下崗職工同等的優惠政策和待遇。在陽安，國營企業的下崗職工如果經商，可以憑“優待證”免稅，但集體企業的下崗職工就沒有“優待證”，同樣是失業者，待遇卻不一樣。沒有“優待證”也就罷了，他們之中不少人沒有養老保險，沒有醫療保險，卻同樣的上有老下有小。歷史上，中國是一個等級森嚴的國家，今天人們還可以抓住這個歷史的尾巴。不改革不行，有改革就有犧牲，但無論如何，對做出犧牲的人來說，這是不公平的；不承認這點，更是一種不公平。
天已經變了，對一部分人來說變得更加燦爛了，對另一部分人來說卻變得灰濛濛的了。沒有失業的人，雖然感到慶幸，也成了驚弓之鳥，見了新老闆，大家都畢恭畢敬，誠惶誠恐。
在這種情況下，葉明不得不努力工作，一方面希望能保住自己的飯碗，另一方面想盡可能地多掙點錢，希望通過自己的努力能使李馨感到自己有保障。然而，想歸想，希望歸希望，往往事與願違，並不能因此就消除心中的危機。他們的工資每一個月都要通過新老闆審覈，如果見誰的工資高了，也不管合同是怎麼訂的，老闆大筆一揮，砍下來。你不幹，背後盯着你這個崗位的人多的是。在小地方，一部分靠膽氣一夜暴富的老闆，鼠目寸光，自以爲是，沒有人品，不講信譽，但他有錢，他是你的老闆，你能怎麼樣？有氣也只能往肚子裡呑。人要吃飯，僅這一點你就得忍氣呑聲，人就沒了尊嚴和志氣，人世間所有的不幸都可以歸結爲人的那張嘴巴。
李馨經常嘆息，經常問葉明：“我就這樣耍嗎？恐怕還是找點什麼事做好些喲。”可是，做什麼呢？
生意難做，工作不好找，能做什麼？這個簡單而又現實並且嚴酷的問題，在一個時期困繞着人到中年的失業者。想來想去，找不到答案。
下崗以後，李馨很少出門，整天呆在家裡。她在家裡幹什麼呢，搞衛生。她酷愛整潔，家裡比過去更加乾淨漂亮了。但葉明知道，她的心情卻大不如前。除了搞衛生以外，她唯一可乾的事就是躺在牀上一邊看電視一邊織毛衣。有時候，她會幾個小時沉浸在織毛衣中，不說一句話。
這年，他們的女兒晶晶十一歲，上小學五年級。晶晶性格開朗活潑，也會花錢。“媽媽，有沒有零錢。”差不多每天放學回來，她都會要一塊錢。每次要錢，李馨都會說長道短，不情願給，故意轉着彎兒讓孩子感到錢的“來之不易”。而心情不好的時候，她就會惡聲惡氣地說：“錢錢錢！一天到晚都錢錢錢！哪有那麼多錢？”下崗以後，她把錢捏得更緊了，情緒波動也是免不了的。不時埋怨葉明經常給娃娃零花錢，把她慣壞了。可是，葉明認爲經濟上不可過於剋扣孩子，不然會讓孩子把錢看得太重。他不希望自己的孩子這樣，因爲這個世界上有比金錢更有價值的東西。爲這個事情，他們經常爭吵。女兒見他們爭吵，便懂事地說：“你們不要吵了，我不要錢了。”這一來，大家心裡反而都不好受。
和過去不同的是，他們的爭吵總是那麼簡捷短促。他們都知道自己永遠都不能說服對方，因此他們只表明自己的觀點，然後到此爲止。求大同存小異，在一個鍋裡盛飯，爭吵不休有害無益。
晶晶貪玩，喜歡交朋友，但學習上基本不用大人操心。再說，他們也操不了這個心，小學五年級的一些數學題，他們也不會做。現在的課程比過去更深奧，而成年人的書本知識確越來越貧乏。有的人窮得只剩下錢了，有的人則窮得來什麼都沒有了；這也是社會的進步所在。社會的進步總不免通過一些人的飛黃騰達來應證，也不免通過一些人的落魄來體現。
後來，女兒提出了一個令他們爲難的要求，那就是買電腦：“我們有幾個同學家都有電腦，老師也說今後不懂電腦就什麼也幹不了……”
家用電腦的普及，標誌着人類新紀元的到來。這是隨處可見的廣告詞。爲了孩子的未來，葉明覺得應該買一臺電腦。但李馨不同意現在買。因爲剛買過房子，經濟壓力已經夠大了。爲了生活，應該存點錢，以備後患。李馨下了崗，葉明也可能下崗，即使不下崗，企業也有可能經營出問題或者倒閉。家庭開支只會不斷增長，收入卻在減少，如果沒有一點存款，心裡就會空虛，就會沒有一點安全感。給孩子買電腦，有必要，但李馨不同意買也有理由。葉明爲這一矛盾感到苦惱，難以決斷。